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9話：隻眼の剣豪

　邸を出たのは、昼過ぎだった。

　王都の陽光はどこまでも澄みきっていて、白壁の街並みに反射するその輝きは、まるで過去の記憶すら洗い流そうとするようだった。

　けれど、私の胸には静かに沈殿する思索と、騎士として、そして父としての誓いが重く根を張っていた。

　――隻眼の剣士・ゲンサイ。

　未だ名も素性も確かでない、東方の隻眼の老剣士。

　だがその存在は、盲き息子が見据えようとしている未来と、かすかに結びつく希望だった。

　わずかながらでも、それを感じた。感じてしまったのだ。

　しかし、それはあまりに遠い。

　今なおこの王国のどこかで剣を携えているのか……それすら定かではない。

　希望というには脆すぎる。

　だが、他に道などなかった。

　私は帰還するなり、書斎にこもって地図を広げ、あらゆる記録を漁った。

　諜報の断片、果ては吟遊詩人の噂話に至るまで――信じられるものも、信じがたいものも、手当たり次第に掴み取った。

　そして、家臣たちを呼び寄せる。

「ゲンサイという剣士を探せ。隻眼の、東方の老剣士だという。どこにいるかは不明だが……生きている限り、この国のどこかにいると聞いている」

　私の命に、皆が一瞬たじろぎながらも、やがて覚悟を込めた表情に変わった。

　ノクスのことだと気づいたのだろう。

　誰も問わなかった。問わずとも、それが私の――いや、父の命であると、皆わかってくれていた。

　文を飛ばし、人を走らせ、時には私自身が馬を駆った。

　剣の民も、修道士も、漂泊の傭兵も、誰彼構わず当たり、情報を引き出した。

　書斎に戻るたび、ふと目を閉じると、庭で剣を振るうノクスの姿が浮かぶ。

　あの子は、視えぬ世界で、たった一人、剣を振っている。

　その姿が、私を突き動かした。

　父として。

　そして、かつて剣を執った者として。

　――そして。

　初夏の風が庭木を撫で始めた夜のことだった。

　書に目を通していた私のもとへ、家臣の一人が静かに扉を叩いた。

「旦那様……お探しの隻眼の剣士が見つかりました」

　私は、立ち上がっていた。

　反射的に。まるで誰かに操られていたかのように、すでに外套を手にしていた。

「どこにいる？」

「本邸の客室にお通ししています。ただ……かなりの年配に見えました」

「構わん。すぐ案内してくれ」

　廊下を進む足音が、やけに吸い込まれるように感じた。

　まるで、この石造りの館そのものが、私の決意を静かに受け止めているかのように。

　客間の前で一呼吸を置く。

　私は、扉を押し開けた。

　そこに――座していたのは、まさに異質そのものだった。

　白髪を後ろに束ね、静かに佇む老人。

　だが、その着流しの下に覗く筋肉の線は、齢を重ねた肉体にはあまりに鋭すぎた。

　左目は布で覆われ、残る右目が私を見据える。

　その眼差しに、私は一瞬、息を止めた。

　――“無”。

　殺意ですらない。

　ただ、斬るという本質だけがそこにあった。

　私は、生涯で数多の剣士と対した。だが、この男は違った。

　すべてを超えていた。

　まるで、剣そのものが人の形を取ったような存在――そうとしか言いようがなかった。

「……貴殿が、ゲンサイ殿か？」

　私は問うた。

　彼は、頷いた。

「うむ……ゲンサイ・アカツキと申す。祖国では【隻眼の剣豪】などと呼ばれておったが、今はただの旅人よ」

　――隻眼の、剣豪？

　その言葉に、私は心の奥がざわめくのを感じた。

　【剣豪】という呼び名。

　それは、剣を志す者すべてにとって、【剣聖】と同等の、到達点を意味する称号だ。

　この目の前の老剣士が、果たしてその域にあるというのか？

　いや。しかし、目を見れば否応なくわかる。

　これは“虚飾”ではない。

　本物だ。

「私は、レイモンド・エルヴァント。この国の貴族であり……」

「……盲き息子の、父であろう？」

　私は言葉を失った。

　それを告げた彼の声には、ただの同情や憐憫ではない、静かな理解があった。

「……お願いがある。あの子に、剣を教えてやってはくれぬか。私はもう、あの子に何も教えられぬ。ただ、あの子は……光なき世界の中で、再び夢に手を伸ばそうとしている」

　震えぬように声を保つのが、やっとだった。

　だが、ゲンサイはしばしの沈黙ののち、ぽつりと呟いた。

「……ワシは、我流じゃ」

　その響きに、私は小さく息を呑む。

「この身に流派はない。師も持たず、道場も持たず、ただ一人、戦場で磨いた剣。……真上を斬りたくてな。愚かと笑われようが、それでもワシは、この剣であの“天(ソラ)”を斬ろうとしてきた」

　――天(ソラ)を斬る。

　その言葉に、私の脳裏にある伝説が過った。

　あの、お伽噺の【天斬りの剣聖】。

　そしてノクスの夢でもある。

　ノクスもまた、「天(ソラ)を斬るんだ！」と言っていた。

　彼もノクスと同じ夢を追う者だったのか……

　だが、目の前の男は、もはや伝説ではない。

　現実であり、生きた剣だ。

「……それでも構わない」

　私は、静かに言った。

　そのとき、自分の中に一片の迷いもなかった。

「剣とは、流派ではなく、意志だ。ノクスが進みたいと願うならば、それがどんな剣であろうとも、私は――父として、それを支える。それに、息子も、ゲンサイ殿と同じく『天(ソラ)を斬るんだ』と言って立ち上がったのだ」

　私の言葉に、ゲンサイは目を大きく見開き、ふと笑った。

　老いた剣士の眼差しは、どこか温かく、そして、どこまでも静かだった。

「同じ夢を追う者、か……よかろう。ならばまず、示そう。ワシの剣が、通じるものかどうか」

　彼の隻眼が、蒼く燃えるような光を宿す。

「貴殿の軍の最強と剣を交える。手加減も名乗りも不要。ただ、剣を見よ。それで足りる」

　ゲンサイはそう言って、ゆっくりと立ち上がった。

　その身のこなしには、齢八十とは思えぬ滑らかさと静謐があった。

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