空白のアクレリア

第1章:セントラル

8.出発の決意

朝、部屋には淡い光が差し込んでいた。少し空いた窓のカーテンが、風に揺れている。

ベッドの上では、イリアが布団にくるまりながら、静かに身じろぎした。

「……ん……」

ゆっくりと目を開ける。見慣れない天井。そして——頭が少し重い。

（え、ここどこ……あれ……？）

思考が追いつかず、イリアはしばらく茫然と天井を見つめていた。

ふわっと、果実酒の甘い残り香が鼻先に残っている。

「……うそ。私まさか……やっちゃった……？」

跳ね起きかけた瞬間、ずきん、と頭に鈍い痛み。二日酔いだった。

額を押さえたイリアは、少しだけ冷静になって部屋を見渡す。簡素で、無機質な部屋。家具は最低限。生活感のかけらもない。

「ここって……エルシードくんの部屋……？」

そこでようやく、昨夜のことが断片的に蘇る。

——レイと居酒屋に行って、お酒を飲みすぎて……酔って、ふにゃふにゃになって……そのあと……。

「………………」

イリアはベッドの上で、ひとり静かに頭を抱えた。

（なにやってんの、私……！）

そのとき、カチャ、とドアの開く音がした。

「起きたか」

レイだった。Tシャツ姿で、手にはマグカップを持っている。無表情のまま近づいてきて、イリアの前にそれを差し出す。

「水…」

「え……」

とまどうイリアに、レイは眉ひとつ動かさずに言う。

「昨日、かなり飲んでたの、記憶あるか？」

「え、あ……ちょっとだけ、あるような、ないような……？」

とぼけるように目を逸らしながら答える。でも 本当は…（うそ。けっこうある。でも思い出したくない……！）

「そうか。じゃあそれでいい」

レイはそれ以上なにも言わず、椅子に腰を下ろした。

無表情に見えたその横顔に、ふと、イリアは視線を向ける。

「……その、レイは、昨日のこと、どう思ってる？」

「特に何も」

「……本当に？」

レイは一瞬、目を伏せた。それからわずかに目線を横にずらす。

「主任は、無防備すぎる。……気をつけたほうがいい」

（普通の男なら……勘違いする）

イリアはその言葉に一瞬だけ戸惑って、それから頬を赤らめた。

「え、ちょ、ちょっと待って、わたし、一体何を…」

「昨日、イリアと呼べと言われた。あと、俺のことも名前で呼ぶって…覚えてるか」

「あ……」

言われてから、昨日何があったのかようやく思い出した。

（わたし、言った。言ったよね、「レイって呼んじゃおうかな」って……）

「……レイ、覚えてたんだ……」

「忘れるわけない。酔ってたのはイリアだけだ」

レイは淡々とそう言いながら、また視線を逸らす。

イリアは水を飲みながら、俯いて小さく笑った。

（この人、やっぱり優しい。無口で、ぶっきらぼうなのに——ちゃんと、優しい）

マグカップを持つ手に、すこしだけ力が入った。

（あれがわたしじゃなくて、他の誰かだったとしても。きっとこの人は同じようにしたんだと思う。……でも——）

ふと、レイが立ち上がった。

「まだ休んでろ。あとで軽食持ってくる」

「うん……ありがとう、レイ」

その名を呼んだ瞬間、レイの足が一瞬だけ止まる。

けれど何も言わず、そのまま部屋を出て行った。

（……もしかして、ちょっと、照れてた？）

イリアはそっと、マグカップを抱えたまま、もう一度小さく笑った。

＊＊＊

イリアはレイより一足先に彼の部屋を出た。

シャワーを浴びたばかりの髪は、まだ濡れている——レイの部屋を、そっと、ひとりで出てきたばかりだった。

胸の奥に残る、ほのかな熱。昨夜の会話も、沈黙も、近すぎた距離感も、どこか現実味を失っていく。無人の廊下に出た瞬間、あの柔らかな空気が、夢のなかの出来事だったように感じた。

（……でも）

イリアは廊下を歩きながら、思わず胸元を押さえる。

（私、浮かれすぎだ）

あの時間は、確かに特別だった。あんなに穏やかで楽しい気持ちになれたのはいつぶりだろう。気づけば、どうでもいい話をして、たくさん笑っていた。こんな風に心からリラックスできたのは久しぶりだ。

けれど同時に——レイと過ごした時間が、イリアの中にあった迷いを断ち切ってくれた。

（私が、解き明かさなきゃ。ライゼス村のことも、レイの故郷のことも）

いま、アクレリア中の情報網からライゼス村の存在が消されている。新聞にも地図にも記録にもない。最初から村が無かったかのような、奇妙な現象。調査を頼もうにも、「そんな村は存在しない」と言われて終わる。だったら、自分で行くしかない。自分の目で見て、確かめるしかない。

研究室のドアを開けると、冷たい空気がふわりと身体を包んだ。

イリアはバッグを棚に置き、端のソファへ腰を下ろす。始業まではまだ少し時間がある。いつもならすぐにデスクに向かって作業を始めるのだが、今日はなぜかそれができなかった。

二日酔いの気持ち悪さを抱えながら、天井を見つめる。

（片道一週間。往復と調査を含めれば、少なくとも三週間……）

頭の中でざっとスケジュールを立ててみる。高速鉄道と連絡バスを使えば途中まではスムーズに行けるが、最後の山間部には乗用ルルファでの移動が必要になる。宿泊先も考えて移動しなければならない。でも、これ以上だらだらと情報を探っていては——そろそろ機関に勘付かれる可能性がある。そう考えると、すぐにでも準備が必要だった。

「行こう」

イリアはそう呟き、姿勢を正した。端末を起動し、休暇申請フォームを開く。

申請期間を「三週間」と入力するのをためらった。こんなに長期の休暇を突然申請したら、クロイツ部長に何と言われるか……でも。

（そんなの、どうでもいい。大切なのは、ライゼス村の真相を知ること）

イリアは入力を終えると、［印刷］ボタンでにカーソルを合わせ、エンターキーを押した。

始業後にクロイツ部長の元へ行き直談判する予定だ。

ふと、小さく笑みがこぼれる。

（なんか、久しぶりに「私」でいる気がする）

両親のことも、幼馴染のことも、私の大切な思い出がすべてが消された世界で、自分だけが真実を覚えている。その孤独と焦燥は、いつの間にか重い鎖になっていた。でも今は違う。昨夜のレイとの会話が、イリアの中の何かを少しずつほどいてくれていた。

「おはよう」

ドアが開き、レイが入ってきた。

「あ……さっきぶり」

思わず声が裏返り、イリアは咄嗟に目を逸らす。今朝のことを思い出してしまって、顔が熱くなる。

「……急にいなくなるから、少し焦った」

レイの言葉は、ほんの少しだけ、責めるような響きがあった。

「ごめん、レイに迷惑かけたくなかったの」

「俺は別に……」

イリアは立ち上がり、顔を上げた。

「もし誰かに見られて、変な噂が立ったら……レイに迷惑かけちゃうでしょ」

その言葉に、レイはしばし黙った。

そして少しだけ視線を逸らして、ぼそりと呟いた。

「俺は……イリアとなら、別に何と思われてもいい」

「え……」

イリアは顔が一気に熱くなるのを感じる。

（この人…絶対、女たらしだ……騙されちゃダメ……）

そう思いながらも、胸の鼓動が鳴り止まない。

レイはそれ以上何も言わなかった。

なんとか平静を装いながら、作業の準備を始めた。

「……そろそろ仕事、始めようか」

「……ああ」

互いに目を合わせるのが少しだけ気まずくて、それでもどこか温かい空気が、研究室の中を静かに満たしていた。

レイが端末を開き、今日のテスト予定を確認し始める。イリアも、モニターに鉱装の設計図を表示し、微調整の準備を始めた。

——けれど、イリアの胸の奥には、さっき決めたばかりの「決意」が熱を持って灯っている。

自分の目で、確かめに行く。たとえ何が待っていようと、もう迷わない。

イリアの視線が、ふと休暇申請の用紙に向かう。

「部長……説得できるといいけど」

小さく呟いた声に、レイが振り向いた。

「何か言ったか？」

「ううん、なんでもない」

イリアは笑顔を作って答えた。

（行こう、私の故郷——ライゼス村へ）