空白のアクレリア

第1章:セントラル

7.お酒と甘い夜

TMD任務を終えて戻ってきた日から、イリアの様子は少し変わったように見えた。

やたらと作業のスピードが早い。

報告書の処理も、鉱装の調整も、必要以上に丁寧だった。

まるで何かに追われるように、黙々と手を動かしている。

（……無理してるな）

声をかけようとしたが、うまく言葉が見つからない。

問いただすには、タイミングが悪い。イリアの集中が

深すぎる。

焦り、もがき……？

けれど、彼女は何も話してくれない。

「……調整、終わった」

ふと、イリアが口を開いた。

今日は珍しく早めに区切りをつけたらしい。

少し考えるような間を置いて、続けた。

「まだ少し早いけど……食堂、行かない？」

言い終わったあとの表情が、ほんのわずかにほころんでいた。

作り笑顔ではない、自然な笑み。

それを見た瞬間、レイの中のわだかまりが、少しだけ緩んだ。

「……ああ」

短く返事をする。

イリアの歩調に合わせること。それが今の自分にできる精一杯だった。

横に並んで歩く彼女は、少しだけ肩の力が抜けているように見えた。

無理に問い詰めなくてよかった。

（今はただ、隣で、見守るだけでいい）

レイは、イリアの表情を盗み見る。

明るい笑顔。

けれど、笑顔の裏側に——何かが潜んでいるように見えた。

＊＊＊

食堂でイリアが頼んだのは「日替わりのデミグラスとチーズのオムライス」。そしてレイはいつものように「E定食」を選んだ。

E定食——それは一部の者に密かに人気のある、タンパク質と食物繊維に特化したメニュー。栄養価は高いが、味は限りなく淡白。それをあえて選び続けるあたり、レイの性格がにじみ出ていた。

「またそれ？」

イリアが笑う。チーズがとろけたオムライスを目の前にしながら、対面の質素な定食に目を向ける。

レイは少しだけ得意げに、「バランスがいいからな」と返した。

その真顔が妙におかしくて、イリアはふっと笑ってしまう。

「もう、それしか言わないじゃん。わたしも見習ったほうがいいのかなぁ、その健康意識。最近肉付きが良くなってきた気がして…」

そう言いながら、イリアはほっぺをつまむ。

（いや、主任はそのままでいい）

もちろん、口には出せない。

彼が配属されてきた当初は、至る所で女性社員たちが彼の噂をしていた。あの人、かっこいいよね、なんて。けれど今では、そんな声はほとんど耳にしない。

イリアにとって、顔立ちがどうとか、そういうことで誰かを意識する感覚はよく分からなかった。でも、レイの噂が下火になった理由は予想できた。

（かっこいいのは事実だけど、それと同じくらい、初対面の人には冷たいもんね）

「そういえば、街に出たことある？　前は休日によく行ってたんだ。最近、6番地にチーズケーキの美味しいお店ができたらしくて、ちょっと気になってるんだよね。まぁ、休みなんてほとんど取れないんだけど」

イリアが楽しそうに話す。レイは少し考えてから言った。

「街には、ほとんど行かない。休日は身体づくりと訓練に時間を使ってる」

「真面目だなあ」

その実直さがなんだか可笑しくて、イリアはくすりと笑った。

＊＊＊

週末。

イリアは研究室で、たまっていた事務処理を淡々とこなしていた。

（……はぁ、やっと終わった）

書類を机に置き、椅子にもたれかかる。背中にじんわりと疲れが滲む。

少しの間ぼんやりと天井を見つめていると、ふと数日前の会話が頭をよぎった。

——6番地にある、美味しいケーキ屋さん。

（……そういえば、そんな話してたっけ）

迷うように視線を落とし、それから静かに立ち上がる。

（……行ってみようかな）

ひとりで街に出るなんて、いったいどれくらいぶりだろう。

いつもなら、仕事がひと段落したあとはそのまま研究室に籠もって、趣味の鉱装開発に没頭するのが常だった。

今は、ライゼス村のことをもっと調べたいという思いも強い。焦る気持ちは、消えていない。

——けれど今日だけは、どうしても気持ちの切り替えが必要だった。

ライゼス村のことは、趣味にさえ集中できないほど心を重くしていた。

どこかで息をつかなければ、きっとこのまま潰れてしまう。そんな予感があった。

日が沈みかけた頃、6番地に到着。洒落た木造の外観の店に駆け込んだ。

「……ない」

ショーケースはすでにほとんど空だった。

（そりゃそうだよね。人気店だもん、早く売れるに決まってる）

ため息をついて店を出ると、視界の端に見慣れた人影が映った。

「主任……？」

そこには私服姿のレイが立っていた。

ラフでありつつも機能的な——動きやすそうな私服姿が、妙に新鮮だった。セントラルの外で、しかもこんな場所で彼に会うなんて、思いもよらなかった。

「どうしてここに？」

「あのとき主任が言ってたから、ちょっと気になって」

イリアの目がぱちぱちと瞬いた。

（まさか、わたしの話、覚えててくれたの？）

嬉しさを隠すように、イリアは笑って言った。

「お目当てのものはなかったし、せっかくだから、ご飯でも食べる？」

誘うつもりではなかったはずなのに、気がつけば言葉が口をついて出ていた。

レイはきょとんとしたような顔をしたあと、少しだけ間を置いて頷いた。

「……ああ」

（誘っちゃった……！しかも…OKしてくれた……）

イリアは自分の行動に驚きながらも、レイの隣を歩いていった。

＊＊＊

入ったのは、街外れにある庶民的な居酒屋だった。派手さはないが、料理が評判で、客の入りも程よい。週末の夜にしては静かで、隅の席に座ると、外の喧騒がうそのようだった。

イリアが「たまには飲みたい」と言った。

今だけは——ライゼス村のことを忘れたい気分だった。

頼んだのは果実酒のロック。ほんのり甘くて、喉に引っかかる刺激も優しい。

イリアはそれをどんどん飲んでいった。普段はそれほど酒に強くないくせに、なぜか今夜は止まらなかった。

「主任、飲みすぎ」

呆れた態度の裏に、心配が混じるレイの声。

イリアは頬をぷくっと膨らませて、コップをテーブルに置く。

表情は拗ねたようでいて、どこか子供のような甘えも混じっていた。

「ねえ。そろそろ“主任”じゃなくて……イリアって呼ばないの？」

口からこぼれた言葉に、自分自身が驚いた。

（……なに言ってるの、わたし）

普段なら絶対に言わない。酔っている自覚はあった。でも、止められなかった。

レイの手が、ピタリと止まる。

目の前のグラスを持ち上げた手が、そのまま宙で止まり、しばらく動かなかった。

一瞬の沈黙。けれどそれは決して重苦しいものではなくて、むしろ静かに心が揺れ動くような、不思議な空気だった。

「……イリア」

短く、けれど、真っ直ぐに呼ばれたその名前。

たったそれだけのことなのに、胸の奥がぽっと熱くなった。誰かに受け入れられたような、ほんの小さなぬくもりが、心の中にともった。

「……じゃあ私は、レイって呼んじゃおうかな…」

自分で言いながら、恥ずかしさに思わず目をそらす。耳がじんわりと熱くなるのが分かった。

（ああもう、どうしてこんなこと言っちゃうんだろう……）

その姿を見て、レイはぎこちなくコップを机に置いた。

（……主任は、ずるい…）

＊＊＊

なんとかしてセントラルに戻ってきたが、イリアの足取りはふらふらだった。

「らいじょーぶ……わ！」

足がもつれ、転びそうになる。

「無理だ。掴まってろ」

レイはイリアをそっと自分の側に引き寄せ、自分の腕に掴ませる。だがイリアは完全にバランスを崩して、レイの胸元にもたれかかった。

「ごめん…わたしの部屋の場所…いまは説明できる自信ない……」

「……はあ」

（完全に潰れてる）

レイは静かにため息をつき、そのままイリアをおんぶして自分の部屋へと向かう。

週末の夜、研究棟は施錠される。彼女の部屋が分からない以上、他に選択肢はなかった。

イリアの体温が背中から伝わり、心拍数が上がっていくのがわかる。

部屋に着くと、そっとベッドに寝かせる。シャワーを浴びたレイは、イリアに布団をかけ、椅子に座って目を閉じた。

（……もう主任じゃない、“イリア”か）

静かな夜。隣のベッドからは、安らかな寝息だけが聞こえていた。