空白のアクレリア

第1章:セントラル

4.今は無き村

戦術鉱装部門の研究棟14階に、イリアの専用研究室はある。

部屋には複数の鉱装設計卓と、制御端末、パーツを保管するキャビネット類が並び、生活感とは無縁の硬質な空気が満ちている。

だが最近、イリアはふとした瞬間に“その空気”に温度を感じることが増えた。

「……おはよう」

軽くノックして入ってきたレイが、短く挨拶をする。

「おはよ！今日は少し早いね」

「……調整、早く終わらせたいだろ」

淡々とした声。興味なんてなさそうな顔。でも——以前は、こちらから話しかけても最低限の返事しか返さなかったレイが、今ではこうして自然に言葉が返ってくる。たったそれだけのことが、嬉しく感じた。

「……そういえば、この前調整し直したガントレットのフィードバック、もうまとめた？」

「ああ。出力は想定値の範囲内だが、回路のレスポンスにムラがある。たぶん内部のルクスの応答性が影響してるんだと思う。あとで資料を渡す」

イリアがわかった、と返事をすると、レイは隣の椅子に座った。端末に映るグラフをじっと見つめている。研究者ではないのに、真剣に見て、理解しようとしてくれる。

（……こういうとこ、すごく、真面目なんだよね）

しばらくの沈黙が心地よく続いたあと、イリアはぽつりと呟いた。

「ねぇ、チーズって好き？」

レイの視線が、画面から逸れる。

「……チーズ？」

「うん。最近ハマっててね、中央管理棟の店に美味しいのが売ってるんだ」

「……そうか」

それきり、レイは再び画面へ視線を戻した。だが、返答に困っているような、そんな表情をしていた。

イリアは笑いながら話題を変える。

「この棟の食堂はもう行った？日替わり定食、実は週一でチーズ使ってるの。先週のはたしか“とろけるチーズハンバーグ定食”だった」

「……いや、知らない」

「もしかして、エルシードくんって食堂使ってない？」

レイは少し視線をそらしたあと、静かに言った。

「……昼食を食べる習慣、ないんだ。ここに来る前——TMDのときからずっと」

イリアの手が止まる。レイの表情は、どこか少しだけ、居心地が悪そうだった。

「初日、誘われたのに断って……悪かった」

「えっ……？」

初めて出会った日のことを思い出す。イリアはレイを昼食に誘ったが、彼はそれを静かに断ったのだった。

「そんなの、気にしてないよ。今は毎日こうしてここに来てくれるし」

レイの視線が少し揺れる。だが、それ以上は何も言わなかった。

「……ライゼス村って、知ってる？」

唐突な質問だったが、イリアの声は柔らかかった。端末の前に座ったまま、どこか遠くを見つめるような瞳で尋ねる。

「……知らない」

「そっか」

イリアはそれ以上語らなかった。けれど、レイがそれを聞いて何かを感じたのか、いつになくゆっくりとした口調で話し始めた。

「……俺は、気付いたらTMDにいた。セントラルの外にでるのは任務の時くらいで…あまりよく知らない」

「……気付いたら？」

「ああ。幼い頃に故郷を無くしてセントラル運営の孤児院に引き取られた。5歳の頃だと思う。物心ついた頃にはTMDの訓練生だった。」

その言葉に、イリアの手が止まった。

（……故郷を無くして？）

もしかすると、レイの故郷も——

イリアは言葉にはしなかった。胸がドクンとうなる。何かが、この国で起きている？しかも、かなり前から——。

静寂を振り払うようにイリアが立ち上がる。

「……ねえ、今度一緒に食堂行こう」

レイは一瞬、目を瞬かせた。予想外の誘いに、わずかに呼吸が詰まる。けれど、浮かんだ感情は胸の奥に押し込み、表情を元に戻す。

「……考えとく」

その短い返事だけで、イリアには十分だった。

この人は、言葉数こそ少ないけれど、誠実で、嘘がない。それが分かるからこそ、焦らずに待てると思えた。

＊＊＊

レイが退出していったあと、再び端末の前に座り、ウィンドウをいくつも開く。表示されるのは、セントラル内の記録網へアクセスするためのルート。

イリアは数日前に自分で掘り当てたログを呼び出した。

それは旧世代のルクス鉱装に関するプロジェクトコードで、関係者リストにライゼス村の地名が一時的に含まれていたもの。今はすでに削除されているが、バックアップデータの断片に辛うじて残っていた。

（レイの故郷にも、これと似た“痕跡”があるかもしれない）

彼女は、次に調べるキーワードを入力する。「TMD　孤児　配属」「消去ログ」

レイの故郷が、ライゼス村と同じ原因で無くなったとは限らない。でも、どこかで道が交差している気がする。

［検索］ボタンをクリックすると、いくつかの検索結果が表示される——その中で、目に留まった文字列があった。

プロジェクトコード：AA-LUX/REBOOT

（……リブート？）

断片的な情報であったが、そこには簡単な説明も残されていた。

《プロジェクトREBOOT/AA-LUX》

ルクス鉱に依存した領域の再構成。制御不能な“覚醒”を起こしたエリアを無害化・初期化するための限定指令。

対象エリア：分類コード：X-11857（現在は抹消済）

（X-11857……どこ？）

すぐに対応コードを逆引きするが、結果は「該当なし」。完全に消されている。

これがレイの故郷に本当に関連しているとしたら——

イリアはそっと手を握りしめた。

（レイの故郷に、機関が関係してる可能性は高い）

その日の夜、イリアは帰宅せず研究棟に残った。

非常灯だけがぼんやりと灯る廊下を通り抜け、旧文書保管室へと向かう。

今はほとんど使われていない小部屋だが、昔のプロジェクト資料や、公式には破棄されたはずのアーカイブが一部残っている。

足音を忍ばせ、薄暗い保管室に入り込む。金属の匂いと、古い紙の埃っぽさが混ざったにおいが鼻をつく。

（この中に、何かあるはず）

ガラス棚の中、ロックのかかっていないキャビネットから、イリアは一冊の古びた資料を見つけた。

《セントラル孤児育成プログラム／TMD初期配属選別レポート》

彼女は震える手でその表紙をめくる。

中には、個人が特定されないよう黒塗りされた子どもたちのリストと、一人一人の簡単な情報。

その中にレイが言っていた時期と一致する子どもがいた。

──この国では珍しい黒髪に、グレーの目…特徴も、レイと一致していた。

めぼしい情報は殆どなかったが、ページの端に手書きのメモがあった。

「X-11857──初期化完了。国内対象データ、全消去」

イリアは息を飲んだ。

X-11857…《プロジェクトREBOOT/AA-LUX》の対象エリアとされていた地域だ。

（……やっぱり、このX-11857がレイの故郷？）

その時、自分の背中に冷たい汗が流れていくのを感じた。

レイは何も知らない。知らされていない。

イリアの中に、奇妙な感情が芽生える。それは、共鳴だった。悲しみでも、怒りでもなく。

翌朝、研究室に顔を出したレイに、イリアはいつもの笑顔で言った

「今日の定食、チーズクリームパスタだって。……食べに行く？」

レイは少しだけ戸惑いながらも、返事をする。

「……行くか」

イリアは自然と笑みが溢れた。レイが、昨日よりも少しだけ近くに感じた。