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第九十七話『 "ソロ" 攻略』

全身が、ぬるくて柔らかいゼリーのような何かに包まれている感触があった。

動けばぷにゅ…… と優しく押し返してくる。

体を預ければ、温かい水枕の中に沈んでいくよう。

それはまるで、赤子を包み込む母の胎内のように、穏やかで安心できる空間だった。

この心地よさ、もう少しだけ味わっていたい――そう思っていた時、耳元で聞き馴染みのある鳴き声がくすぐるように囁いた。

ビュルッ――ピュルピュルルッ。

ビュッビュッ！

「んー……なんだビュルル……腹でも減ったのか……って、そうだ！」

俺はついさっきまで、あの "マタンゴ《キノコ共》"と戦い、胞子を吸い込み過ぎて気を失ったはず。

思い出してハッと意識が戻り、俺は瞼を開いた。

するとそこには――巨大化したビュルルが、俺とボビンスキーを包み込むように“ドーム状の膜”で覆っていた。

「ビュルル！お前が……俺達を守ってくれたのか？」

「ビュルリンッ！」

ビュルルはまるで「そうだよ！」とでも言わんばかりに、ぷるんと身体を揺らして元気よく鳴いた。

「……ありがとな、助かった」

「う……うう……ここは……？」

俺たちの声に気付いたのか、隣のボヒンスキーもゆっくりと目を覚ました。

そしてぼんやり二度ぱちくりと瞬きをしたあと――自分たちが謎の“ゼリー状の膜の中”にいると気づき、目をまん丸にする。

「ど、どどど……どういう状況でございますか……！？

ここは一体……！」

「落ち着けよ、ボビンスキー。どうやら俺たちは、またビュルル(こいつ) のおかげで助かったみたいだ」

ビュルルはそれに応えるように、ぷるんと誇らしげに身体を揺らした。

「死嘲妖精(モルグリン)との戦いで、勇者様と共闘していたあのスライムですか？

しかし、結界の様な芸当までこなせるなど、一介のスライムではありえない。いったい何者なんでしょうか……？」

「俺にも分からん。気がついたら勝手についてきてたんだ」

「は、はぁ……ともかく助かりました。

幸い、周囲に他の魔物の気配もありません、今のうちに拠点へ戻りましょう」

「ああ、そうだな」

その後、俺たちはビュルルが張った半透明の結界と共に移動して、どうにか拠点の方向へと歩き出す。

月明かりだけが頼りの暗闇の中――拠点の灯りが見えた時は、思わず二人揃って同時に息をついたほど。

そして野営地のテントへ入ると、そこには腕を組み待ちくたびれたような表情の"ポタモ"（レッサーパンダの姿）がいた。

尻尾をパタパタと揺らしながら、こちらを恨めしく睨んでいる。

「おそーーーーーいっ！

こんな真っ暗になるまで、二人揃って何してたんだ！！」

ポタモは尻尾をブンブン振り散らしながら、ペチペチペチペチッ！と俺の頬へ容赦ない往復ビンタをお見舞いしてくる。

「わ、分かった分かった、悪かったからそれやめてくれ。

その尻尾引っこ抜いて食っちまうぞ」

「会って早々物騒なこと言うなッ！！」

俺はポタモを冗談となだめつつ、イデアルとの交信の後すぐに魔物たちの奇襲に遭ったこと、そして“マタンゴ”の胞子で倒れかけたことなど――遅れた経緯を順を追って説明していった。

ことの経緯を全て聞き終わった後、今度はポタモが口を開く。

「話は分かった。しょうがないから特別に、今回は許すとしよう！アタイは寛大だからなっ！」

ポタモは胸を張り、自分のお腹を「ポンッ」と一回叩いた。

やけに張りのある、小気味いい音が響く。

「コホン…話を戻すぞ。すでに説明は受けてると思うが、オマエには"イデアルの救出"に行ってもらう。

アタイはその案内役って訳だ。

で、早速だが――"明朝五時"に出発する、それで問題ないか？」

「ああ、問題ない」

俺が力強く頷いたその直後、隣に控えていたボビンスキーが、勢いよく一歩前に出る。

「お待ちください、ポタモ様！

どうか、この私も勇者様と共に行かせてください！」

「駄目、ボビボビはお留守番」

ポタモは眉一つ動かす事なく、即答で答えた。

「何故でしょうか！？私の力不足が原因ですか！」

ボビンスキーは肩を落とし、悔しさと自責の色を滲ませた。

その表情は、共に戦えないことへの無念さが伝わってくる。

「そうじゃない」

ポタモは首を横に振り、ゆっくりと言葉を続けた。

「"あの地下迷宮" ――いや、正確に言うと無限演算の回廊《インフィニット・アーキテクト》に入る条件は単独(ソロ)。

つまり、"たった一人"で攻略しなければならない」

「……だからこそ、イデアル様はお一人でいかれたのですね」

ボビンスキーは、胸の内でようやく点と点が繋がったように静かに呟いた。

「そーゆーことっ。だからアタイも案内したらそこまで。

後の事はぜんぶ、勇者のオマエにかかってるからな！」

「責任重大――だな。問題ない、一人行動(ソロプレイ)は慣れている」

「よし！詳しい事はまた道中で話してやる、まずはオマエタチ、その胞子だらけのカラダを洗え！今にも鼻がむずむずしてきてかなわんっ！！」

ポタモはぷいっと顔を背け、鼻をつまみながら言った。

「ああ、言われてみれば、なんか急に痒くなってきたな……」

そんな軽口を幾つか交わした後、ボビンスキーは一足先に別拠点に設置された簡易シャワーへ向かい、胞子まみれの体を流しに行った。

それを見送ってから、俺はふと思い出したようにポタモへ問いかける。

「そういえば――ミカとパコの様子はどうだ、元気にやってるのか？」

ポタモはちょいと尻尾を揺らし、気楽そうに答える。

「あっちもあっちで色々大変だけどな。

それでも二人ともよくやってるぞ。

また会う頃には――ちょっとは成長してるかもしれんな！」

「そうか、なら良かった」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

仲間たちも、それぞれの場所で前に進んでいる。

その事実だけで、次に再会できる時が――今よりもっと、誇らしく、嬉しいものになる気がした。

「よし、"陰キャカーニバル"だか、"インフィールド・アキレス腱"だか知らんが――復活した断捨離勇者のパワーをみせてやる。

俺はやるぞー！ミカー！パコー！！」

拠点では、ステルの咆哮が夜空へと突き抜ける。

その声は、疲労を押し返すような勢いと、明日への意欲に満ちていた。

きたる決戦に向けて、ステルは拳を固く握りしめる。

その夜。

場所は変わり、ゾディアーク星級魔法学院、とある寮の一室。

「――ハックションッ！！……やだ、風邪でも引いたかしら？」

静かな部屋に、どこか誰かの“遠吠え”が聞こえたような気がしたが、すぐに気のせいだと彼女は小さく首を振った。