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第六十六話『予期せぬ歓迎』

上空遥か一万メートルの地点。

眼下には雲海が広がり、吹きすさぶ風が全身を駆け抜けていく。

蒼竜(そうりゅう)・グランアズールとの再会を果たした俺たちは、その巨大な背に身を委ね、目的地――フォルトゥーナ帝国へと向かっていた。

「すっかり忘れていたぞっ。

勇者が竜使い(ドラゴン・テイマー)だったとはな」

パコはグランの背中に跨りながら呟いた。

小さな体のパコは、グランの鱗と鱗の隙間にちょうどすっぽり収まっており、まるで遊園地のアトラクションに乗っている子供のよう。

「ああ、俺もすっかり失念していた。

モデスに言われてようやく思い出したよ。悪かったなグラン」

グランに向けて語りかけると、グランは小さく唸りをあげた。

その咆哮の意味は、竜使い(ドラゴン・テイマー)である俺にしか分からないのだが、「些細なこと、気にしておらん」だそうだ。

「フォルトゥーナ(目的地)まで後少し。楽しみだなミカ」

すぐ後ろにいるミカに声をかける――が、反応がない。

「ミカ――！？」

胸がざわつき、思わず後ろを振り返った。

「う、うぷっ……なに、どうした、の……」

そこには、今にも吐き出してしまいそうなほどの、青ざめた顔色のミカがいた。

「顔色悪いぞ……酷い竜酔いだな」

「し、し、しょうがない、でしょ…うぷっ…前よりはゆっくり飛んでくれてるけど、中々慣れないわ。うぅ…しかも高いしぃ……」

いつもの威勢はどこへやら。

乗り物酔いに弱いことに加え、高所恐怖症のミカにとって、今の状況はまさにサイアクだった。

「は、はやく……地上に足をつけて……私が地球人である事を噛み締めたい……わ……うっぷ」

「何変な事言ってるんだよ。後もう少しだ、頑張れ」

ひとまずミカの無事を確認すると、俺は改めて正面に目を向けた。

気がつくと、先ほどの雲海は上空に見えており、グランが着陸に向けてゆっくりと高度を下げている事に気がつく。

「二人とも、見えてきたぞっ。恐らくあれがフォルトゥーナだ」

パコの指がさす方向――そこには確かに、広大な都市の光景がうっすらと姿を現し始めていた。

「"フォルトゥーナ帝国"……あれを白鷺(しろさぎ)の魔女が創設(つく)ったのか」

その光景に思わず俺は目を見開いた。

これまで俺はこの異世界にきて、幾つかの土地を巡ってきた。

ダラス王国の首都・ダンクラッドやパコの住んでたスコット村。そして辺境の土地ワルバッカ村と点々としてきたが、目の前に広がる景色の規模は、今までとは段違いだった。

さすが、ユーディリア大陸の三大都市国家に数えられるだけはある。

そう、一人で感心しきっていたその時だった。

「伏せろ！――敵襲だっ！」

パコの叫びとほぼ同時に、箒に跨った複数の人影が視界に飛び込んできた。

全員が同じ白い正装に身を包み、統率された佇まいを見せている。

あいつらは、一体？だが、そんな事を考える間もなく。

「マグナ・レイーバ！」

轟く掛け声と共に、閃光が炸裂し視界を完全に白く染め上げた。

「フレイマーラ・マグナァッ！！」

背後のミカがそう叫ぶと、白装束達の攻撃は炎魔法によって見事打ち消された。

「た、助かった！ナイスだミカ」

「うっ……任せな、さ…ぷっ…魔法さえ使えれば、こんなもの朝飯っ……うっぷ」

「おい、あまり無理するな。今にもリバース寸前じゃねぇか」

相変わらずフラフラで朦朧とした様子のミカ。

この状況でミカに負担をかけるわけにはいかない。

「グラン！お前の力を見せてくれっ！」

俺がグランに呼びかけると、蒼竜はゆっくりと姿勢を起こした。

そして空中で堂々と立ち上がるかのように体を伸ばし、喉を震わせ始める。

その震えが伝わるたび、大気そのものがざわめき、周囲の空気が震えだす。

グゥオオオォオォオォオオン――！！

大気を揺るがす咆哮と共に、熱線が放たれた。

それは、かつてZark(ジアーク)が放った熱線の威力にも匹敵――いや、恐らくそれ以上の質量とエネルギーを秘めている。

「おい、いくらなんでもやりすぎ……！」

突然襲いかかってきたとはいえ、まだ完全に敵と決まったわけではない。

俺はやってしまったと頭を抱える。

だが――結果としてその熱線は、白装束たちの頭上すれすれをかすめるように通り過ぎていった。

「ふぅ、よかった」

俺は思わず胸をほっと撫で下ろす。

グランにとっては、あくまで威嚇攻撃だったみたいだ。

なにより、それは相手にとっても大きく効果的だったらしい。

白装束の集団は構えていた杖を下ろすと、指揮をとっている立場の様な男が、一歩前に出てこう告げた。

「貴様達、この国の者ではないな……名と目的を告げよ。

ここはフォルトゥーナ帝国の領空圏である！

許可なく侵入する者は、即刻退去してもらおう」

その揺るぎない毅然とした態度に、俺は思わず一瞬たじろいだ。

「お、俺の名はステル。ゆ、勇者をやってる者だ。

そ、それから仲間のミカとパコ、俺たち三人は、“ゾディアーク星級魔法学院”に入学したくて来たんだ」

「フン……くだらん嘘をつくな！後ろの女と子供はまだしも――露出狂がァ！そんなほぼ真っ裸の勇者がいてたまるかッ！」

まずい、どうやら完全に怪しまれているようだ。

ぐっ……まさかここにきてブリーフ一丁の装いが裏目に出るとは。

「し、信じてくれ！俺はダラス王から、直接勇者の剣と鎧も預かっている！城を出てすぐ断捨離したけど…」

最後の一言は、思わずボソッと漏れ出てしまった。

「…………なるほど。ますます怪しい露出狂だな。

そんな戯言を信じるとでも思ったか！」

くっ…完全に逆効果なようだ。

「ステル……！まずいわよ、このままじゃ！」

背後からミカが小声で耳打ちする。

「私たち、完全に不法入国者だと思われてるわ。このままじゃ入学どころか、入国すらできないわよ…」

冷や汗が背中をタラリと伝う。

どうする。

この状況を切り抜ける方法を必死に考えていた、その時だった。

「どこかで見たと思ったら――アナタ達だったのね」

この声……どこかで聞いたことある気がするな。

だが、声の主の姿はどこにも見あたらない。

俺がキョロキョロと辺りを見回していると、ミカが驚きに溢れた表情で、その名を口にした。

「あ、あなたは、白鷺(しろさぎ)の魔女――"イデアル"様……？」

「フフ――アナタはミカね、覚えているわ。

ようこそ、"フォルトゥーナ帝国"へ。歓迎するわ、"勇者さん達"」