第六十五話『再出発』
「これだけ離れればきっと……」
ワルバッカ村を出てから一時間あまり。
勇者一行は、果てのない地平線を只々突き進んでいた。
「よし――フレイマッ！！」
ミカは杖を構え、すぐそばに現れたスライムへと振り下ろす。
ボフンッ――シュウゥゥゥゥゥ……。
「やった！私の魔法が、使えるようになってるわ〜！」
ミカはピョンピョンと飛び跳ね、喜びを全身で表していた。
「おお、よかったな！」
「うむっ。ワルバッカ村、本当に不思議なところだっ。
魔法が一切使えない土地など、今まで聞いたこともない――もぐもぐむしゃむしゃ」
パコは口いっぱいにポルム草を詰め込みながら、もごもごと語った。
奴隷生活の間も、食事には事欠かなかったらしい。
だが与えられたのは味の濃い加工食品ばかりで、彼女の本当の好物とは程遠いものだった。
「うむっ……やぱりこっちの方が断然うまいな」
今度はリュックの奥から干し肉を取り出すと、パコは満足げに頬張り、幸せそうに目を細めた。
それはまるで愛くるしい小動物のようで。
久々の再会ということもあり、不覚にも俺はそれが愛おしく思えた……というのはさておいて。
ミカに魔法が使えたのなら、俺にも試すべき事がある。
(モデス……モデス聞こえるか……モデス……やっぱりダメか……)
諦めかけたその時だった。
(勇者様が……無事で、本当に……よかったですぅ〜っ！！
通信が途切れたとき、何かあったんじゃないかって……心配で心配で……夜も眠れませんでしたぁ〜っ！！)
っておいおい、まさか泣いてるのか？
普段の冷静な口調とはかけ離れた声が、俺の脳内へ響き渡る。
(悪かった。でもなんとか無事で乗り越えたから心配するな。
ミカもパコも元気でやってる)
(それはなにより、安心しました！勇者様はやはり頼りになりますね！)
それから短い間ではあったが、モデスに一通りの経緯を伝えた。
七彩の魔女との戦いから、ワルバッカ村で生じた出来事のすべてを、順を追って説明した。
(それはそれは本当に、色々あったのですね……ご立派です)
(ああ、それでな。ひとまず次の目的地が決まったんだが……一つ問題があるんだ)
(目的……地……？ええ、ちなみにどちらでしょうか？)
("フォルトゥーナ帝国" だ。知ってるか？)
(フォ、フォルトゥーナ帝国！？
ええ、もちろん存じておりますとも！でもそこは……あまりにも遠過ぎますよっ！？)
思わず裏返ったような声でモデスが叫ぶ。
（ああ。ミカに言われるままとりあえず承諾したんだが……よく考えたら俺たち、馬車どころかロバ一頭すら持ってなかったんだよな）
(それはあまりにも楽観的すぎますッ！そもそも現在地から6,000km近く離れていますよ！？南と北、完全に真反対ですッ！)
(すまん……それでモデスの知識を借りようと思ったんだ)
(勇者様……それはまた難題を持ってきてくださいましたね……)
モデスは恨めしそうにそう呟く。
(でも――それを叶えてこそ、代々勇者様のナビゲーターを務めるモデスの役目！いい案が一つだけありますっ！
よく聞いてくださいねっ！ゴニョゴニョゴニョ……)
そうして、俺はモデスの名案に耳を傾けた。
勿論頭の中で起きている出来事だから、耳を傾けるもクソも無いんだが、それは一旦置いておいて。
(なるほどな！やっぱりお前は天才だ！)
(ええ、確証はありませんが――言い伝え通りなら可能なはずです！)
(ありがとなモデス、やってみるよ！)
(はい！勇者様の旅路に、どうかご武運がありますよう祈っております――)
そうして、モデスとの通信は途切れた。
「で……どうだったの？」
ミカが覗き込むようにこちらを見つめる。
「ああ。モデスからとりあえず策は得られた。
成功するかは分からんが、とりあえず――やってみる」
そう言って、ステルは両手を天高く掲げると、空へ向かってこう叫んだ。
「それはーえっと、脈々と受け継がれる〜蒼き鼓動。
その咆哮は天を揺らし……なんだっけ――」
ステルはぶつぶつと独り言を呟いたかと思えば、突然手を上下に振り回したり、くるくると回り始めたりした。
その光景はまさに"奇怪"。
はたから見ると、完全に"ヤバいヤツ"そのものである。
「パコっ、どうしよう！？ステルの頭がおかしくなっちゃったわっ！」
ミカは不安げな表情で呟く。
「うむっ――モグモグ。
あれだと完全に、何かの怪しい儀式にしかみえんなっ――モグモグ」
パコは干し肉を歯でギィーッと引っ張りながら、呆れたようにこちらを見ていた。
それからしばらくたった頃――。
ステルは疲弊し切っていた。
「ダーッ！！ 全ッ然ダメだ、完全に忘れちまった！
そもそも口上って何だ……！？ こんなの、一々覚えないといけないのか！？
もう、なんでもいいから出てきてくれ、グラ――」
グゥオオオォオォオォオオン――！！
諦めかけたその時だった。
ふと、遠くの方で何かの咆哮が響き渡る。
そしてみるみるうちに、その咆哮と影が、こちらに向かって迫ってくる。
「ちょちょちょっとステル！？アンタ、一体何したのよッ！
まさか、魔界の大悪魔でも召喚したんじゃないでしょうね！？」
ミカは恐怖に慄きアタフタとその場でたじろぐ。
「まずいぞ……なんだあの巨大な生物はッ……！？こっちに来てるぞっ！」
パコとミカは即座に俺の元へ駆け寄り、逃げなければと両腕をしっかりと掴む。
だがこの広大な土地に建物などない。
すなわち逃げ場などどこにもなかった。
「心配するな。二人とも忘れたのか？」
「忘れたって……なにを……？」
そしてその巨大な生物は、俺たちの前で一層大きく翼をはためかせ、目の前にゆっくりと佇む。
「俺は――竜使いだ」
グゥオオオォオォオォオオン――！！
それはまるで主の呼びかけに呼応するように。
全身を覆う蒼い宝石のような鱗は、光を反射しまるで空そのものを纏っているかのように輝く。
蒼白の瞳には、気高くも揺るがぬ強い意志が宿っていた。
「――久しぶりだな、グラン」
蒼竜・グランアズール。
先代の勇者と共に歩んだ伝説の竜が今――再びその呼びかけに応え、姿を現したのだ。
