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第六十三話『愛』

「ヴォオッ！？」

赤鬼(セッキ)が勢いのまま拳を弾き返すと、反動で牛鬼は十メートルほど後方へと下がる。

「ロッ、赤鬼(セッキ)！？どうしてここに？蒼鬼(ソウキ)を助けるためにアナタは……」

困惑する表情を浮かべるミカ。

「蒼鬼(ソウキ)は、無事だ。とりあえず意識は取り戻している」

「そうだったのね、妹さんが無事で良かったわ」

ひとまず蒼鬼(ソウキ)の安否を知った安堵と共に、赤鬼(セッキ)が味方であるということにホッと息をつく。

「ここに来た理由はただ一つ――決着をつけるためだ」

「あ、ちょっとまだ聞きたいことが……！」

赤鬼(セッキ)はたった一言そう呟くと、翼を大きく広げ牛鬼へと急接近した。

そして両腕で牛鬼の腕をがっちり掴み、残る二本の腕で顔面へ容赦なく一撃を叩き込む。

「グゥモォッ！」

だが牛鬼も簡単には倒れない。

負けじと脇腹からさらに腕を二本――いや、赤鬼(セッキ)よりも多い四本の腕を生やすと、赤鬼の腕を全て受け止め、力強く殴り返した。

「ゴファ……ッ！」

全ての腕を封じられた赤鬼(セッキ)は、抵抗することができずひたすらに攻撃を受け続ける格好となる。

(嘘……あの赤鬼(セッキ)が押されてるなんて…！)

このままでは一方的にやられてしまう。

ミカは必死に頭を巡らせ、牛鬼の注意を逸らす手段を探した。

が、名案どころか妙案でさえ思いつかない――改めて自らが魔術師であり、魔法が使えない今の無力さを呪った。

(あ〜もう何も思いつかない〜！この時ステルならどうするかしら・・・)

その時ミカはふと、ステルの奥の手である"ブリーフ砲"の存在が脳裏をよぎった。

(って――ダメダメダメダメ！あれは特殊な訓練をしたステルだけの特権よ！私がやったら色々とマズいに決まってるわっ！)

一瞬想像して冷静さを取り戻すと、ミカは目の前の現実に集中した。

そしてとりあえず床に転がっていた、まだ中身の残った酒瓶を手に取り、牛鬼の頭部めがけて放り投げる。

「牛鬼ーーッ！くらいなさいっ！」

「ブゥモォッ！？」

酒瓶は見事、牛鬼の頭部へと命中し一瞬気を逸らすことに成功する。

掴む力が弱まったその隙に、赤鬼は四本の腕で牛鬼の体を力強く抱きしめた。

「ステージを変えるぞ」

そう言うと、赤鬼は牛鬼を抱えたまま勢いよく空へと舞い上がり、出口の方へと飛び去っていった。

「い、いっちゃった……」

ミカは状況が飲み込めず呆然と立ち尽くしていた。

だがすぐに、赤鬼の行動の意味を理解する。

それは赤鬼なりの配慮だった。

動けないステルと、魔法が使えず戦闘に参加できないミカ――その二人を戦いの巻き添えから守るための判断だったのだ。

赤鬼は決して「邪魔だから」と見捨てるのではなく、危険が及ばぬよう自らの行動で場を制御していた。

そして戦いの舞台は空へと移る。

「グゥモォォオオオッオオッ！！」

Zark(ジアーク)の内部から脱出し、牛鬼を抱えながら空へと移動した赤鬼は、そのまま強引に体から引き剥がした。

牛鬼に翼はない。

これなら、上空約五十メートルの所から落下させる事ができる――そう確信しかけたその時だった。

「グルルゥウウォオオォオンッ！！」

牛鬼の咆哮が空を裂いた。

次の瞬間、牛鬼の背中の皮膚が不気味に盛り上がり、筋肉と骨が軋むような音を伴って裂け開く。

血と粘液を撒き散らしながら、そこから黒々とした巨大な翼が隆起する。

まるで地獄の深淵から這い出た悪鬼の如く。

右に三枚、左に三枚――合計六枚。

漆黒の羽は血に濡れたように鈍く光り、羽ばたくたびに瘴気(しょうき)を撒き散らす。

その姿は牛なのか、鬼なのか、あるいは――。

もはや、誰もその正体を定義することはできない。

ただ一つだけ、揺るぎない事実がある。

アクダインは、人としての人生(あゆみ)を二度と取り戻すことはできないのだ。

「俺にできることは、キサマにもできるという訳――か」

もはや今更、驚くことはない。

赤鬼は冷静に牛鬼から距離をとり、出方を窺っている様子だ。

(追ってくる様子がない……何か策があるのか？)

これまでの好戦的な牛鬼と違う違和感を、赤鬼は察する。

「デカいのが……くる」

赤鬼の予感は的中していた。

牛鬼はゆっくりと浮かび上がると、空中で胡座(あぐら)をかくように安座し静止する。

そして両手を祈るように合掌したその時、双角の先端から禍々しいエネルギーが噴き出した。

ドギュウルルルンンンンンンンンッ――！！

それはまるで小さな黒穴(ブラックホール)のよう。

ゴウゴウと空気を呑み込み、周囲を黒く染めるかのように肥大していくその塊。

一秒ごとに膨れ上がる質量の渦が、ビリビリと大気を震わせる。

「まさか……ヤツはこの村ごと破壊する気かッ！！」

地上には、無数の村人達がこちらを見上げている。

その中には、実の妹、蒼鬼(ソウキ)の姿もあった。

蒼鬼はすでに満身創痍の状態で、ヨッコイとドッコイの肩を借りながらも、必死に立ち上がっていた。

激痛に震える身体に鞭を打ちながら、それでも、兄鬼の勇姿を一目見る為に、救護班の制止も無視して飛び出してきたのだ。

「…………」

遠くから、幾つもの声援が聞こえる。

アクダインの右腕として、これまで幾度となく悪行に手を染めてきた。

操られていた――そう言えば半分は正しい。

だが、それは今になってみればの話。

結局のところ、確かに俺は自らの意思で選んだのだ。

その選択が、多くの人間や他の種族を傷つける結果になったとしても。

すべては、鬼族を”滅びの運命”から守り抜くため。

鬼族の――家族のためならば、悪魔にだって魂を売ってやる。

「グルルゥウウォオオォオンッ！！」

牛鬼の双角が禍々しい光を放ち、空に膨れ上がる黒球は今にも落下せんとしていた。

その圧倒的な脅威を目の前にしながら、赤鬼はふっと小さく笑みを浮かべる。

「フッ……せっかくの再会だったというのに。蒼鬼(いもうと)よ、お前とはろくに話すことすら出来なかったな」

赤鬼はゆっくりと瞼を閉じ、胸の奥底から一度だけ深く息を吸い込む。

それはまるで、すべてを置き去りにするような静かな呼吸だった。

そして次の瞬間、カッと瞳を見開いた赤鬼の全身に、烈火のごとき闘気が爆ぜる。

「グゥオオオォオオオオオオオオオオオッッ！！！」

溢れ出す闘気は、赤鬼の体を包むように広がり、太陽のような輝きを放っていた。

そして閃光のごとき速度で、赤鬼は牛鬼へと肉薄していく。

だが――ほぼ同じ瞬間、牛鬼の双角から黒き球体が解き放たれた。

轟音と共に放たれる、村そのものを壊滅しかねない絶望の塊。

赤鬼は咄嗟に両腕を大きく広げ、その全身でそれを受け止める。

「グゥッ！ギッ……！ギギギギギギギギッ……！！」

赤鬼の体はじりじりと押し下げられ、空から地上へと無理やり引きずり落とされていく。

その間も、全身は絶え間なく悲鳴をあげていた。

力を解放した反動か、それとも黒球そのものの圧力か。

肌は焼け爛(ただ)れ、肉は裂け、軋む骨が耳障りに響く。

翼もまた、無数の傷と裂け目でボロボロになっている。

だが――赤鬼が退く事はなかった。

たとえ、この身朽ち果てようともかまわない。

刺し違えてでも、必ず食い止める。

蒼鬼の姿を見て確信した。

鬼族は今もなお、強く誇り高く、この世界を生き抜いているのだと。

ならばもう、恐れることはない。

「フゥンッ！グアヌッ！ウオオオオオオオオオッッッ！！」

赤鬼は猛り咆哮した。

そして、持ちうる全ての生命力を燃やし尽くすように全身に力を込める。

離れかけた腕に渾身の力を注ぎ込むと、黒球をがっしりと抱え込んだ。

もはやこれは、押し引きの勝負ではない。

自らの全力で、黒球に強大な負荷をかけ、万力のように押し潰そうとしている――まさに命を削る覚悟の行動だった。

「まさかッ……赤鬼(セッキ)よ、自爆する気かッ！！」

道玄(どうげん)は誰よりも早く、その行動の意味を理解する。

その言葉を聞いた蒼鬼は、空へ向かって必死に声を張り上げた。

「兄鬼(アニキ)！もうやめてくれっ！！これ以上は――兄鬼(アニキ)のカラダが持たねえよっ！」

赤鬼の耳に、蒼鬼の叫びは確かに届いていた。

だが、すぐにその気持ちを振り払う。

今振り返ればすべてが崩れてしまう、そんな気がしたから。

黒球を抱え込む両腕に全身の力を集中させ、身体中の痛みと悲鳴を押し込める。

そして、赤鬼は小さく、しかし確かな声で一言だけ呟いた。

「蒼鬼(ソウキ)――愛している」

チュン――

ドォオオオオオオォオオオオォオオォオオンッ！！

その瞬間、赤鬼の全身と黒球が凄まじい光を放ち、天地をひっくり返すような轟音とともに、黒球は大爆発を起こした。

炎と衝撃波が混ざり合い、黒煙が空を覆い尽くす。

その圧倒的な爆発は、牛鬼ごと飲み込んでいく。

「ア…ア……兄鬼(アニキ)ィッ……」

蒼鬼の瞳からは、大粒の涙が溢れ落ちた。

やがて爆煙が晴れると、そこに在ったはずのかつての光景は、跡形もなく消え去っていた。

残っていたのは、赤鬼の意志の痕跡。

それは守り抜いた鬼族への愛情と、消えぬ想いの証だった――。