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第四十八話『真相』

決勝トーナメントの２回戦が終了し、残された出場者は残り四人となった。

次戦からは準決勝、あと残り二試合に勝利することができれば、パコを取り戻すことができる……！

だがその裏で、事態は思わぬ急展開を迎えていた――。

「テメェらァアーーーーッ！！！

さっきの試合で、応援疲れ(バテちまった)んじゃねぇだろうナァッ！！？

こっからは準決勝ダァっ！！

もっかい気合い入れ直していくゼェェエエイッ！！」

インターバルもなんのその。

バッセイが壇上に立ち咆哮すると、その声に奮い立たされたかのように、観客の熱気は再び爆ぜ、会場全体が沸き返った。

だが、すぐに一人の観客が違和感に気づいた。

「……おい、まだ一人来てねぇぞ？メロンネのヤツはどうした？」

その一言は火種となり、瞬く間にざわめきが広がっていく。

それには壇上のバッセイもさすがに動揺を隠せず、慌てて運営スタッフを呼び寄せ、顔を寄せて小声で囁く。

(おい、もう時間はとっくに過ぎてるぞ！控え室には行ったのか！？)

スタッフは周囲を気にしながら、声を落として答えた。

（は、はい……ですが控え室には、メロンネさんの姿はありませんでした……）

(くっ……何でこんな良い時にっ！一体どこほっつき歩いてんだ？)

その間にも観客席では、

「早くみせろよぉ！」

「いつまで待たせんだよー！」

という期待と焦燥の入り混じった声が渦を巻き、会場全体を包み込んでいった。

対戦相手である"ロッソ"も、戸惑いを隠せず不安げにその場に立ち尽くしている。

そんな空気がいつまで続くのかと思われたその時――。

観客のざわめきをかき分けるようにして、運営の一人が壇上へ駆け上がってきた。

額には汗を滲ませ、息も絶え絶えの様子で声を張り上げる。

「た、た、た大変ですッ！！

試合を――いえ、この武道会そのものを……今すぐ、中止してくださいっ！！！」

そんな突拍子もない一言に、バッセイは苛立ちを隠せない様子で声を張り上げる。

「中止ダァ〜！！？この期に及んで何言ってんだお前ハァ！？」

すると男は青ざめた顔で喉を震わせ、ゆっくりと次の言葉を絞り出した。

「……"メロンネ選手"が、何者かに……殺されました」

その瞬間、会場を覆っていたざわめきがピタリと静まる。

「こ、殺された……だと……？"メロンネ"が……？」

バッセイの顔から、みるみる血の気が引いていく。

そして迷うことなく壇上を飛び降りると、足早に走り去った。

運営スタッフに案内され、裏手の薄暗い通路を抜ける。

――そこにあったのは、ほんの数分前まで息づいていたはずのメロンネの亡骸だった。

虚ろな瞳は天井を映したまま瞬き一つせず、口元からは乾きかけた血が黒くこびりついている。

その姿は、無惨という言葉すら生ぬるいものだった。

（嘘だ……なぜ、こんなことが――）

後に判明した死因は二つ。

まずは、不意打ちのような格好で後頭部への強烈な打撃。

そして追い打ちのように、鋭い凶器の様なモノで心臓を一突き。

Mr.クイーンと呼ばれ、ワルバッカ村の名物オカマであった彼(彼女)は、その奔放な男癖にもかかわらず、どこか憎めず慕う者も少なくなかったという。

それだけに、ここまでの恨みを買うなんて考えずらい。

一体誰が犯人で、なぜこんな凶行に走ったのか――。

事態は完全に、混沌の渦へと飲み込まれようとしていた。

「ビョビョッ……メロンネ(ヤツ)は、知りすぎたのだ……」

観客たちの視線も届かぬ高みで、ゆったりと呑気に見物をする人物――アクダイン。

不適な笑みを浮かべながら、低く冷たい声で呟く。

「大人しく参加者として、豪華景品だけを目当てにしていれば良かったものを……」

そしてしばしの沈黙が過ぎ――再び壇上にバッセイが姿を現した。

「おい、殺されたってどういうことだっ！！」

「説明しろっ！もし本当なら、こんな危険な場所(トコ)すぐに出しやがれ〜！！」

観客たちはいっそうざわめき、怒号と不安の入り混じった声が会場全体に渦巻く。

「落ち着いてくれ。さっきの話は……勘違いだったみたいだ！

ハッハッハ！メロンネは生きているゥ！！」

観客のざわめきが徐々に安堵の声に変わる中、バッセイに続いて、先ほど必死の形相で駆け込んできた運営スタッフも頭を下げる。

「すいません！　自分も早とちりで……噂の真相を確かめる前に口走ってしまいました……」

「なんだよっ！そんな混乱させるようなこと言うんじゃネェ！」

「全くだよ、バカヤロウ！」

「まぁ、でも生きてたならよかったんじゃねえか？」

会場は、くだらない勘違いをした運営を責める声と、メロンネが無事だと知った安堵の声で入り混じり、ざわめきに包まれた。

とにもかくにも、世紀末武道会は続行可能となったのだ。

「ただ、残念ながらな――メロンネには急遽、どうしても外せない用事ができたらしく、棄権申告があった。

よって、準決勝の勝者は――"ロッソ"だァアーー！！」

不戦勝の形となったロッソは、少し消化不良気味の表情で、トボトボとステージを降りていった。

「……それじゃあ準決勝第二試合が始まるまでェ、テメェ等少し待っててくれよなァ！？五分後、再開だ！」

そう言って、バッセイは壇上を後にした。

そして会場の裏手に戻った後、バッセイの体はプルプルと小刻みに震え始める。

握りしめた拳には爪が食い込み、自らの血がポタポタと流れている。

そしてそのまま、抑え殺していた感情を吐き出す様に、拳で強く何度も壁を殴りつけた。

「クソッ！クソックソォッ……！！」

自らのついた嘘に胸を締め付けられ、バッセイの瞳からは大粒の涙がポタポタと零れ落ちる。

真実を知る人物は、バッセイと第一発見者の男、そしてアクダイン――。

だがその真実ですら、アクダインによって消されようとしていたのだ。

そして、真実を知らない勇者ステルはその頃――。

「メロンネのヤツが棄権……？アイツは俺との再戦を心底楽しみにしていたはずだが……」

ステルの脳裏に疑問がふっと浮かび上がる。

だが、今は考えていても仕方がない。

きっと、退っ引きならぬ事情でもあったのだろう。

「大会が終わった後、アイツのカイラクーン(経営してるバー)にでもいって聞いてみるか。まずは――次の試合に集中だ」

次回、波乱の準決勝が幕を開ける。