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第三十七話『立ちはだかる壁』

「ウフフ♡ ステル(あなた)のこと気に入っちゃったわ♡

ダ・カ・ラ――他のダレカに横取りされるなんて許さない」

"Mr.クイーン"ことメロンネは、薔薇を口に咥えながら、ステルに向かってゆっくりと歩き出した。

ピンヒールの音が徐々に近づいてくる。

カツ、カツ、カツ――。

「おっと……逃げちゃダメよぉ？今夜の主役は――あなたなんだから♡」

みるみる内に距離を詰めてくるメロンネ。

その姿は一見すると優雅だが、それ以上に全身から放たれる圧倒的な"威圧感"がステルを襲う。

「コイツは今までのモヒカン共とは違う…只者じゃないオーラだ」

俺は体勢を立て直すと、静かに構えをとりメロンネへ向き合った。

その直後――

「フンガッ！！」

メロンネの低い掛け声と共に、再び襲いくる強烈な回し蹴り。

さっきは不意を突かれたが、今回は違う。

俺は真正面からガードの構えを取り、しっかりと身構えた。

バチィンッ――！！

「くっ……なんだこの強烈な蹴りは……！！」

まるで雷撃――いや、まさに直にイナズマをぶち込まれたような衝撃が、俺の全身を駆け巡る。

だが――ただやられっぱなしってワケじゃあない。

俺はその一撃を正面から受け止めると共に、その脚をガッチリと掴んだ。

そしてこのまま勢いよく投げ飛ばそうとしたその時。

「ふふっ、いきなり抱きしめるなんて……大胆ね♡」

メロンネが挑発的に笑ったその刹那。

グルゥン――！！

「なっ……！？」

突如として、俺の視界がぐるりと天地ごと反転する。

「でも――お楽しみは夜までお預けよ♡」

甘く囁くような声と共に、メロンネは自らの脚を俺ごと大きく振り上げ、華麗に身体を軸に回転させた。

その動きから生まれた凄まじい突風に、思わず俺の手が脚から離れる。

いや、“離した”んじゃない――“吹き飛ばされた”に近い。

目まぐるしく回転する視界。

次の瞬間、俺の目の前には地面が現れる。

「くっ……！！」

間一髪のところで、俺は両手で地面をつき、反動を利用して起き上がった。

（くそ……どうする……）

パワーもスピードも、どう見たってあちらが上。

真正面からぶつかって勝てる相手じゃない――それは、わずか数合で身をもって思い知らされた。

こんなことは初めてだ。

これまで素手での戦いでここまで圧倒されたことはない。

少なくとも――あの祖母《サバイバ婆》以外には。

だが、俺も男としてここで引くわけにはいかない。

断捨離スキルがない今だからこそ、全力でぶつかり合うことが出来る。

好敵手……いい響きだ。

俺はこんな状況にも関わらず、不思議とワクワクしていた。

「やるなメロンネ。

生身の人間でここまで強いヤツはお前が初めてだ(祖母を除く)」

俺は再び構えを取ると、メロンネへ向かってそう呟いた。

「あらヤダァ♡褒めても何も出ないわよ」

と、メロンネは頬をほんのりと赤らめながら、くねくねと艶かしく腰を揺らす。

だが、一見隙のある様に見えるその仕草には、まったく油断の色がなかった。

「今度は、こっちからいくぞ」

その一言と共に、俺はメロンネへ向けて一直線に駆け出した。

踏み込みと同時に、渾身のストレートを真正面から叩き込む。

バチィッ！！

肉と肉が激しくぶつかり合う音が響き渡る。

(硬い…なんて鍛え上げられた筋肉だ)

拳に伝わってきた感触は、まるで鋼の壁。

まったく怯む様子のないその肉体に、俺は思わず一瞬たじろぐ。

だが――ここで引くわけにはいかない。

すかさず、相手の反撃を許さぬように、追撃の拳を三発、立て続けに叩き込んだ。

バン！　バン！　バンッ！！

「いい拳ね。力だけじゃなく、魂がこもってる――そういう熱い男は大好物よ♡」

まるでこの戦闘を楽しむかのように、メロンネは微笑んでいた。

続けて、メロンネから反撃(カウンター)の拳が繰り出される。

まともに受けてはタダでは済まない。

俺は冷静にその拳筋を見極めると、間一髪のところで身を翻し回避した。

「まだまダァー！！もっと楽しませて頂戴！！」

なおもメロンネからのラッシュは止まらない。

その拳、秒間にして六発。

目にも止まらぬ乱打が、暴風のように襲いくる。

だが――俺も引かない。

「ああ！望むところだっ！」

殺到する拳の雨を、紙一重でかわしながら、隙を見ては的確にカウンターを叩き込む。

狙うのはボディ――それも肝臓(リバー)と胃(ストマック)。拳を内側へ深く潜り込ませるように、じわじわと効かせていく。

一撃で倒すような派手さはない。

だが、こういった"内側から削る"攻撃は、後々ボディブローのように効いてくる。

（踏み込みすぎるな……深追いは命取りだ）

自分に言い聞かせながら、俺は冷静に距離を測る。

前のめりになりすぎず、だが確実に一発ずつ打ち込む。

そうして少しずつ、相手のスタミナを削っていく。

焦らず、的確に――まるで獲物を追い詰める狩人のように。

「おいおい…アイツら風船の事すっかり忘れてないか？」

会場の誰もが、ここはボクシング会場かと見紛う程に、二人は頭の上の風船のことなどそっちのけで、戦いを純粋に楽しんでる様だった。

ドカッ！バキッ！ズガガガガガッ！！

拳と拳がぶつかり合う激しい攻防が、まるで止まらない乱打戦のように続いていた。

互いに一歩も引かず、技と力と執念が火花を散らす。

そんな中――ふいに、異変が起きた。

「……今の、一瞬……角？」

メロンネが眉をひそめ、虚空を見つめるように呟いた。

その瞬間、彼女の手がピタリと止まる。

まるで何かを見てしまったような、動揺の色が浮かんでいた。

「もらった」

俺はその一瞬の隙を逃さず、飛び上がると渾身のフックを繰り出す。

狙いは――こめかみ。

バゴォン！！

拳は吸い込まれるようにメロンネの側頭部へ命中した。

手応えは、十分すぎるほどだった。

「アァア〜〜ンッ♡♡♡」

艶かしい嬌声とともに、メロンネの巨躯がぐらりと揺らいだ。

フラついた足取りのまま、その場に膝をつく。

かろうじて倒れることは避けたものの――その額からは、真紅の雫が一筋、静かにぽたりと滴り落ちた。

「やるわね……今のは少し――効いたわ♡」

(化物かコイツ……！)

渾身の一撃を叩き込んだはずだ。

すべてを賭けた、最高のタイミングと角度での一発だった。

だというのに――致命傷どころか、ほんの少し効いた程度。

その事実に、俺は自らの力不足を実感する。

「くそ……まだだ！」

拳を握りしめ、俺は歯を食いしばる。

体勢を崩したメロンネの巨体――その頭部が、今や俺の視線と同じ高さにある。

そのまま一気に畳み掛けようとしたその時だった。

バァアアアァァァアァァンッ！！

再び会場に、豪快な銅鑼の音が鳴り響いた。

「あら……勝負は一旦お預けね」

「終わった……のか？」

「オォ〜〜ットォッ！！　ここで最後の脱落者が決まったようだゼェーーッ！！」

耳をつんざくようなバッセイのアナウンスが、会場に響き渡る。

「今ここに残った生存者――１６名ッ！！

コイツらが、そのまま"決勝トーナメント"へ突入だァ〜〜ッ！！

テメェらァッ！！　この修羅の中を生き残った猛者どもをッ！！

盛大にッ！！讃えてくれェェェェェーーーーッ！！！」

ウォオォオオォオオオォ――！！！

怒涛のような歓声が波となって押し寄せ、空を突き破らんばかりの轟音が響き渡る。

会場の熱気はまさに最高潮。

誰もが拳を突き上げ、口々に名前を叫び、ただこの“生き残った１６名”を称えた。

「なんとか、生き残った様だな」

そう思った途端、張り詰めていた全身の力が一気に抜けた。

俺はその場にペタンと尻をつき、荒い息を吐く。

ようやく、一回戦を生き残った――だが分かっている。

あのメロンネは、いずれ再び立ちはだかる壁だ。

優勝を目指すなら、避けては通れない――むしろ、超えるべき存在だ。

次こそは勝つ。

絶対に。

だが、そんな俺の思いとは裏腹に、メロンネの表情は曇っていた。

その理由を、俺はこの先知ることになる。

決勝戦は明日。

俺は疲弊した体を癒すように、ミカと共に宿屋へと向かうのだった――。