【断捨離勇者】〜ユニークスキル"断捨離"のみでアイテム"0"でも無双します〜

第三十四話『仲間はずれ』

「そんな...」

予想だにしないその邂逅に、俺は大きく動揺する。

一瞬、無理やりにでも救出をしようと試みるが、パコが囚われているのは、錆び一つない黒鉄の檻。

分厚い格子に重々しい錠――どう見ても、素手でどうにかなるような代物ではない。

それ以前に……この場には数え切れないほどの観衆がいる。

少しでも不審な動きを見せれば、即座に注目され止められるだろう。

（くっ……！！攫われた俺たちの仲間が、優勝景品だと……！？

“アクダイン”、なんて汚い奴だ……！）

こみ上げてくる怒りが、喉元までせり上がる。

だが、ここで感情に任せて動けば全てが水の泡だ。

俺はなんとかその激情を押し殺し、震える拳をじっと見つめた。

左の拳を、爪が食い込むほどに強く握りしめる。

この地獄のような光景を、どこか安全な場所から涼しい顔で眺めているのだろう――"アクダイン"。

その名を脳裏で噛み砕きながら、俺は静かに誓った。

絶対に助け出す、お前の思い通りにはさせない――と。

そして同じ刻。

観客席の一角でその光景を目の当たりにしていたミカもまた、勇者ステルと同じように、起こっている事実をうまく受け止めきれず、ただ愕然としていた。

（嘘……！？あの鎖に繋がれた緑髪のエルフ……あれ、パコよね！？

攫われたはずのパコが、どうして……どうして“優勝の景品”なんてことにされてるの……！？）

だが――そんな二人の動揺をよそに、周囲の観衆の熱気は、まるで宴の始まりかのように、さらに勢いを増していた。

「ウッッヒョーッ！！　なんだあのチビッ！？　ここらじゃ見かけねぇ風貌だなぁ！」

「耳も尖ってるしよ、人型魔物の一種じゃねぇかー？？」

「俺はガキに興味はねぇぜぇっ！！

寄こすならケツのデカい年上のネェちゃんを寄こせェッ！！」

下品な叫び声と嘲笑が、観客席のあちこちから飛び交う。

パコの元へと、一斉に向けられる数百もの視線。

その全てが、物珍しい見世物でも見るかのような、好奇と欲にまみれた眼差しに、パコは思わずギュッと瞼をつぶる。

(うむぅ〜なんでこんなことになったのだっ...

ああ、勇者、ミカよ、あのアクダインという男は危険だっ...

もし、お前たちがまだこの町にいるのなら――すぐに離れてくれっ...！！)

パコは拘束された両手を胸の前で強く組み、祈るように願う。

視界の先に仲間の姿は見えない。

だがそれでも、心の中で呼びかけずにはいられなかった。

「おいおいテメェら――パコ(コイツ)をただのチビッ子だと思わねぇ方がいいぜ？」

と、バッセイは周囲に向けて煽る。

「なんてったってコイツは――

あの"伝説の長命族"エルフの一族だからな！！」

ざわ……ざわざわ……！

観衆の間にざわめきとどよめきが広がっていく。

「エルフの一族は、普段から人里離れた山奥に住んでいると聞く。

エルフの奴隷は、それこそ超・超・超・超貴重だ！

それこそ、闇の奴隷市場では金貨二千...いや、三千はくだらないって話だァ〜〜〜！！」

「ウォォォオオーー！！マジかよォ！！？？」

バッセイのその一言を皮切りに、会場は一気に狂気の渦へと飲み込まれた。

割れんばかりの歓声、興奮にまみれた叫び、欲望を露わにした罵声が飛び交い、たちまち周囲は異様な熱を帯びていく。

その騒音の中で、ミカはひとり、胸を締めつけられるような不安に呑まれていた。

（もし……もしこんな連中に、パコが“奪われる”ようなことがあったら……！）

想像するだけで背筋が凍る。

どんな仕打ちを受けるか――想像もつかない。

いや、想像したくもない。

（もう……“準優勝でもいい”なんて言ってられない！お願い、ステル……！パコを――必ず取り戻して！！）

こうして、思いがけない形でパコを見つけた俺たちは――

この“世紀末武道会”で優勝しなければならない理由が、はっきりと生まれたのだった。

「……それじゃあ、長ったらしい説明はここまでだ。

テメェ等、風船の準備はできてるかァ！？」

バッセイの叫びに、俺はハッとした。

しまった――ルールのことなんて、すっかり頭から抜け落ちていた。

慌てて風船を膨らまし、一緒に入っていたヘッドギアのようなものを頭に装着する。

「よし野郎どもッ！生き残りたきゃ拳を握れぇッ！！

血湧き肉躍る“世紀末武道会”――最強の漢を決める第一回戦、

バァトルゥ……スタァァァートッ！！」

バァアアアァァァアァァンッ！！

豪快などらの音が鳴り響くとともに、参加者たちは一斉に走り出した。

だが、俺は焦ることなくその場で構え制止する。

なぜかって？

この人数のド真ん中に飛び込むのは、どう考えても危険すぎる。

ぶつかる、押される、巻き込まれる。

その上、どこから何が飛んでくるかも分からない。

開始直後は一番ゴチャつく時間帯だ。

多数戦の経験者ならみんな知ってる。

こういうときは――“動かざること山の如し”

通常の戦闘であれば、よほど殺傷力の高い武器でも使われない限り、一、二発の被弾は許容範囲だ。

だが今回は、そうはいかない。

理由は――風船(コレ)。

俺たちの頭に装着されたこの風船。

赤ん坊でも割れるレベルのデリケート仕様。

どんなに鍛えあげた筋肉も、このペラッペラなゴム一枚の前では無力。

つまりたった一撃、なんなら不慮の衝突(バッティング)ですら命取りってわけだ。

それに今回は、絶対に負けられない理由がある。

だからこそ、焦りは禁物だ。

まずは人が減って、混戦が落ち着くのを待っ――

「……ッ！」

その時だった。

「ヒャッハーーーーッ！！！」

上空から、犬のように舌を垂らしながら、興奮度MAXのモヒカン男が俺を目掛けて勢いよく襲いかかってくる。

「死ねェェエエェエェエエエッ！！！」

いや、こいつら本当にルールを分かってるのか……？

俺は体を大きく反らし攻撃をかわすと、そのまま体を横に回転し、遠心力を利用して強烈なビンタをくれてやった。

バチィインッ！！

「アヴィーチーッ！！！」

情けない叫び声ととともに、モヒカン男は二十メートルほど吹っ飛んでそのままリング外へと落ちていく。

「し、しまった…風船を狙うつもりがいつもの癖でやってしまった…」

後悔する間もなく、再び背後から甲高い叫び声が響く。

「ヒャッホウーッ！！！」

俺は、モヒカン男Bの振り下ろされた拳をしっかりと受け止めると、そのまま掴んだ手をクイっと捻った。

「イデデデデデテッ！！」

そして一瞬の隙の間に、風船を指突で突き破る。

バァン――！！

そう安堵しかけた次の瞬間、俺は目の前の光景に強烈な違和感を覚えた。

なぜだ――なぜあんなにも大量のモヒカンたちが、まるで飢えた獣のように、一斉にこっちへ突っ込んできてる！？

…だがその理由は、すぐに察した。

そうか、この場において、俺は完全に「浮いて」いるのだ。

周りを見渡せば、確かにパンツ一丁(この格好)はあまりにも目立ちすぎている。

まさにモヒカン男の群れに紛れてしまった俺は"仲間はずれ"ってわけだ。

「くそ……！これじゃあ確かに格好の的……！」

迫りくるモヒカン軍団を前に、俺は奥歯を噛みしめる。

こうなったら、風船だけを狙うなんて悠長なことは言っていられない。となれば――

「よし、そっちがその気なら、こっちも容赦はしない」

そういうと、俺は両手を前に突き出し、指を曲げて関節を浮かせ、まるで獣が爪を立てるような構えを取った。

「とっておきを見せてやる。"オステリオ山"で出会った魔獣："ケルヴォルフ"からヒントを得た新たな俺のスタイル――ケルヴォルフ拳を……！」