第二十四話 『オーダー：マリオネット』
「先手必勝ー！！」
ステルはロザリンが詠唱するよりも早く、凄まじい脚力で一気に距離を詰めよう試みる。
「あらあら、せっかちな男は嫌われるわよ？
これならどうかしら？"オーダー：マリオネット"」
ロザリンは余裕の笑みを浮かべ、ゆっくりと指をパチンと鳴らした。
すると――先ほどまで魂を抜かれたように沈黙していた騎士団の兵たちが、ぎこちない動きでぬるりと立ち上がる。
「ハンギャ、ク、シャ、ハイ…ジョ」
その虚ろな瞳をステルへと向けると、糸が切れた操り人形のように一斉に襲いかかってきた。
「な、なんだ生きてたのか！お前ら、死んだフリ選手権でも目指してたのか！？演技うますぎだろ！！」
ステルはロザリンに手が届く後少しの所で、騎士団の面々に行く手を阻まれる格好となる。
そのままステルへ目掛けて、巨大な槍斧がうなりをあげて振り下ろされる。
ガギィンッ！
ステルは間一髪、体をひねって回避した。
槍斧は空を切り、そのまま王室の床に深くめり込む。
「うおっと、あっぶねぇ！…相変わらず容赦ねぇな、おい」
「フフフ……さっきまでの彼らとは違うわよ。より冷徹で、容赦なく……あなたをどこまでも追い詰める」
ロザリンが冷たく告げる。
「でも――安心しなさい。勇者は殺さないわ。勇者は、ね。」
ステルは襲いかかる騎士団の攻撃をかわすので精一杯だった。
これでは、とてもロザリンに近づくどころの話ではない――。
「このままじゃステルが大変！パコ、援護するわよ！」
「うむっ！」
ミカは杖を、パコは腰に携えた短剣を抜き走り出そうとした、その時だった。
「“マグナ・ディスペラー”」
低く響く声とともに、思いもよらぬ方向から二人へ向けて鋭い光線が放たれた。
「くっ！！“マグナ・フレイマ”！！」
ミカは即座に詠唱し、間一髪で巨大な炎の火球を放つ。
閃光と火焔が空中で激突し、爆ぜるように相殺された。
「まさか…！あなた達まで……！」
先程の魔法はロザリンの仕業ではない。
その正体は――ダラス王国の魔術教団だった。
「くっ……！自分は何もせず、ダラスの人達を駒に使うなんて最低！」
「フフフ、可愛い子ちゃん。同胞に命を狙われる気分はどう？
さぁ、同胞を手にかけて、早くこちらにいらっしゃい」
気がつくと、ロザリンは再び玉座に腰掛けていた。
優雅にティーカップを傾け、香りを楽しむ仕草さえ見せる。
まるで、自らが手を下すまでもないと言わんばかりに。
（くそう、このままじゃいずれジリ貧だ……。何か……何か打開策はないのか！？）
ステルは襲い来る騎士団の攻撃を紙一重でかわしながら、必死に活路を探っていた。
そのとき――
（……聞こえますか、勇者様？）
不意に、落ち着いた声が脳裏に響いた。
モデスだ。
(ああ、聞こえるぞ！)
(よかった、今共有視界を起動します……って！なんですかこの状況！！もしかして絶賛、絶体絶命の大ピンチですか！？)
モデスの声が脳裏に直接大きく響き渡る。
だが、驚くのも無理はない。
それ程までに、今の状況は過去最高の危機を迎えている。
(その通りだ。なんやかんやあって白菜の魔女だかと戦っている)
(七彩です！ってそんな細かいことは置いておいて、ひとまずはこの状況をどうにかしないといけませんね！)
モデスはそういうと、少しの間沈黙した。
恐らく周囲の状況を分析しているのだろう。
俺は藁にもすがる思いで、その間必死に時間を稼いでいた。
(分析完了しました！これは禁じられた魔法の一種――“オーダー：マリオネット”です。
原理としては、この前戦った骨をスケルトンとして蘇らせて使役する魔術と似ていますが……これは生者に直接干渉し、その意志を奪って操る、はるかに悪質なものです。
いわば、生きたまま魂を縛り上げる“生体傀儡化”とでもいいましょうか…)
(すごいなモデス！そんな瞬時に魔法名まで分かるのか)
(お褒めいただき感謝致します！それより勇者様もよくよく目を凝らしてみてください。この方々の首筋にうっすらと……細い糸が見えませんか？)
モデスの声に導かれるように、ステルは襲いかかる騎士たちの動きを注意深く観察した。
――そして気づいた。
首元に、ごく細く光を反射する糸が、まるでピアノ線のように絡みついている。
言われなければ絶対に見落としていたほどに、繊細で儚い“何か”。
しかし、それは確かに存在していた。
その細い糸は、まるで操り人形の紐のように、騎士たちの首元から伸び――やがて、ロザリンのもとへと通じているように見えた。
(見つけたぞモデス！あとはどうすればいい？)
(よかった！それならあとは、糸を断ち切ってさえいただければ、黒鷲の魔女の"オーダー：マリオネット"を解除する事ができるはずです！)
(ありがとな！原理さえわかればあとは何とかしてみせる)
(はい！勇者様、ファイチンです！)
(フルチン……？これでも一応、一枚は履いてるぞ)
(ち、ちち、違います！励ましの魔法、"ファイチン"です！！
そんな恥ずかしいこと言えませんっ！！)
モデスは大きく取り乱した様子で、矢継ぎ早にそう答えた。
(ああ、ごめん。そんな魔法があるんだな)
(魔法というよりおまじない…ですかね！ひとまず頑張ってください！私はミカ様とパコ様の二人にも、この事を伝えて参りますので！それでは、健闘を祈ります！)
(ああ！ありがとな！)
俺とモデスの脳内会話はここで途絶える。
とにかく、攻略法が分かっただけで希望は見えた。
ここからが――反撃の時間だ。
