第二十二話 『ダンクラット城の異変』
ヒュオオォオォオオ――。
ステル達三人を乗せた、蒼竜グランアズールは、上空からダンクラット城へ一直線に急降下していく。
「キャァァアァァァア！！お、お、落ちるっ！もうちょいゆっくりお願いぃいい！！！」
ミカは情けない悲鳴を上げながら、半分宙にぶら下がっていた。足はバタバタと空を蹴り、今にも空中に放り出されそうだ。
死に物狂いで蒼竜の鱗をつかみ、必死にぶら下がるその姿は、風に吹かれてバタつく鯉のぼりのようだった。
「カッカッカッ！何をしとるんだミカはっ。竜に乗る事ごときできゃあきゃあ騒ぐんじゃ――って、うひゃあっ！！？」
と、得意げに笑っていたパコも、蒼竜の急旋回に遠心力でふわりと浮かび、思わず情けない声を上げるのだった。
かくいうステルはというと――。
竜の頭の上で、まるで達人かのように腕を組み、仁王立ちの姿勢で遠くの城をじっと見据えていた。
その体には一切の揺らぎがなく、頭髪だけが激しくなびいている。
「パコ！な、な、なんでステルは、あんなに平気そうなの！？」
「恐らくあれは"ドラゴンテイマー"スキルのおかげだろうなっ。ドラゴンテイマーのスキル所持者は、嵐の真っ只中でも平然と竜に騎乗すると聞いたことがある」
「ず、ずる〜〜い」
そんなこんなで、三人は無事ダンクラット城の門前に到着した。
「ハァハァハァ……やっと、、着いた、わ、、ドラゴンに乗るなんてもうこりごりよ……」
ミカとパコは何度も振り落とされそうになったせいで、顔色は干からびた魚のように、カラカラで青ざめていた。
「二人とも大変だったな。グランには、もう少し丁寧に降ろしてくれって伝えとく」
「うむっ……頼んだっ……うぷっ」
パコは乗り物酔いならぬドラゴン酔いになってしまった様で、青空を見上げ必死に吐き出すのを堪えていた。
ステルが優しくパコの背中をさすると、なんとか落ち着いた様だ。
そしてステルは話を切り出す。
「さて、ここに来たのは転生した日以来だが…おかしいな。
なぜ城の門前に騎士団が一人もいない？通常なら、憲兵団の守衛が常に詰めているはずだ」
「そうね、明らかにわざと私達を招き入れてる様な感じがして不気味だわ…」
ミカの言う通り、城の周囲は不気味なほどに静寂に満ちていた。
人一人見当たらないのは勿論のこと、しばらく人の出入りすら感じないほどに、その空気はがらんとしていた。
「ま、俺たちにとっては好都合だ。罪のない人達と戦うのはできる限り避けたいからな。グラン、悪いがおまえはここで留守番しててくれ。もし他の人間が来ても、食ったら駄目だぞ。いい感じに威嚇して誤魔化してくれ」
グルォン――！
蒼竜は頷きながらそう答えた。
「よし、出発だ！」
そう言って、ステルは力強く城門に手をかけた。
本来なら大男二人がかりで開閉する門を、いとも簡単に開いていく。
ギィーーーーバタン。
「入って早々モンスターハウスだったらとヒヤヒヤしたが、幸い魔物達はおらんようだなっ」
パコは安心したようで、ホッと胸をなでおろした。
「ええ、一先ず目指すは王様の玉座に向かいましょう。そこでこの国に何があったのかが分かるはず。案内するわ」
そうして、三人はいつでも戦えるよう緊張感を保ちながら、王室へと歩を進める。
ダンクラット城の王室は、城の最上階にそびえており、そこへ辿り着くには、延々と続く長い螺旋階段を上らなければならなかった。
カツ、カツ、カツ、カツ……
こうして螺旋階段を上ること十五分ほどが経過した頃――。
パコはとうとう限界を迎えた。
「ハァ、ハァ、ハァ……んぁーっ！長い！長すぎるぞっ！これ作ったやつ絶対性格悪い！年寄りに優しさってものはないのかーっ！！」
パコはステルやミカと比べ歩幅が小さいため、一段登るにも一苦労だ。既に膝はガタガタと笑っており、今にも倒れ込んでしまいそうだった。
「ごめんね、パコ……本当は、魔術師たちの転移魔法で移動するのが一般的なんだけど……私、それが使えないのよ……」
ミカは申し訳なさそうに肩をすくめ、どこか役に立てないことを悔やむような表情で言った。
その時、ステルは何かを言うでもなく、静かにパコの前に立った。
そして、無言のまま膝を折り、背を向けて――おんぶの体勢をとった。
「ゆ、勇者……！」
「年寄りは労わるべし、だろ？」
「年寄りって言うなっ！パコは人間年齢だとまだまだピッチピチじゃわい！」
そう言いながら、パコはベシッとステルの背中を叩いた。
「……でも、ありがとなっ」
その声は小さかったが、背中にはしっかりと感謝が伝わっていた。
「よし、ここからは一気に駆け上がるぞっ！ミカ、覚悟しろよ！！」
「わ、私も、か弱い女の子筆頭なんですけどぅ〜！私の事もおぶってよ〜」
甘えた声で呟くミカをよそに、ステルは物凄い速度で階段を駆け上がっていく。
「って、話聞け〜〜！！！」
それからしばらくして――。
三人は遂に、玉座の扉前まできていた。
「結局、魔物達は一体もいなかったな」
「そうね、私達が少し考え過ぎだったのかもしれないわ！王様と話をしたら、すぐにこの誤解も解けるかもしれない！さぁ、早くいきましょう！」
「ああ！」
そういって、俺たちは特に躊躇せず扉を開いた。
「王様！ただ今戻りまし――え」
だがその直後、目の前の光景に俺たちは愕然とした。
「あら？随分遅かったじゃない。お陰で暇つぶしに、何人かヤっちゃったわ」
そこには――さっきまで自分たちを取り囲んでいた騎士団の面々と、魔術師教団の人間たちが床に倒れていた。
その誰一人として声を発することもなく、まるで魂そのものを抜き取られたかの様に、微動だにせず沈黙している。
「黒鷲……の……魔女……！！」
ミカは震えた声でそう呟く。
「フフ…その名前はあまり好きじゃないの。あの白鷺の魔女と比較されてるみたいで虫唾が走る。ロザリン――それが私の名前よ」
途端に、周囲はとてつもない殺気で満ち溢れた。
三人は瞬時に悟る。
これは、自分たちが想像している以上に、大変なことが起こっている。
その始まりを告げるように。
ゆっくりと背後の扉が閉じていった――。
