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7. 誰かの願いに、巻き込まれてしまうのも悪くない

……何も起きていないように見えるけど、

たぶん、誰もが、少しずつ言葉を飲み込んでる。

私も、あの子も、彼も。

ただ、日常が続いてるだけ――

でも、大会はもうすぐ。

静かな時間のなかで、きっと何かが、動き出そうとしてる

風が、淡い陽差しの匂いを運んできていた。

学部棟の石造りの渡り廊下は、昼下がりの講義明けで人の流れが引き始めた時間帯。

重厚な柱の影に、まだ何人かの生徒たちが談笑しながら残っている。

「ねえ、今日の討論、レオノールさんがまた論破してたわね。あれ、将来は大使候補よ」

「わかる～、ってかあの人たち、政治史の話になると止まらないもんね。庶民科の子、途中で泣いてたって聞いたし……」

そんな声を背に、アリシアは、ひときわ静かな歩みで通路を渡っていく。

講義後、教官から手渡された補足資料を片手に、背筋をすっと伸ばしたまま。

その歩みは柔らかくも凛としていて、周囲の生徒たちは自然と道を開け、軽く一礼を添える。

だが、誰も言葉をかけようとはしない。

貴族の中でも特別な立場――それが、彼女の周囲に生まれる“隔たり”だった。

そんな中で。

その空気を揺らすように、通路の先から、ひとりの少女が歩み出てきた。

制服の袖口をそっと握りしめながら、エレーナは立ち止まり、深く頭を下げる。

明るい栗色の髪が光を弾き、ゆっくりと顔を上げたその瞳は、まっすぐだった。

周囲には、まだ数人の生徒たちの気配がある。

重なる囁き声。ちらりとこちらを向く視線。

――まるで、また何か始まるのかしらとでも言いたげに。

アリシアとラウレンツ、そしてエレーナ。

三人の名が並ぶだけで、好奇と誤解の火種はくすぶる。

そんな空気を正面から受けながらも、

エレーナは、アリシアに恥をかかせないよう、

あえて距離のある口調を選んだ。

彼女はまず一礼をして、丁寧に言葉を紡いだ。

「アリシア・フォン・ルーン様。

ご挨拶が遅れました。本日もお疲れさまです。……あの、少しだけお時間をいただけますか？」

アリシアは、その整った言葉に目を細め、

そして、かすかに首をかしげるように微笑んだ。

「堅いわね、エレーナ。人払いしてから話しましょうか」

「……はい、お願いします」

二人は並んで歩き出し、人の気配の少ない中庭へと向かう。

足音が芝の上で小さく吸い込まれていくその途中で――

エレーナが、ふっと息を抜くように口調を変えた。

「……さっきはちょっと、緊張してたかも」

「ええ、分かってるわ。ありがとう。……あの距離感、助かるの」

エレーナが小さく笑って、ほんの少し、歩調を緩めた。

その笑みにつられるように、アリシアの口元にも、わずかな笑みが浮かぶ。

数日前から続く緊張が、ほんのひと息分、ほどけていくのがわかる。

「……ふふ。なんだか、私たち、ちょっと芝居がかってたわね」

「うん。結構それっぽくなってたと思う」

二人のあいだに、ごく小さな笑いがこぼれる。

誰にも聞こえないくらいの、でも確かな、穏やかな音。

その一瞬、午後の陽差しが、二人の間に柔らかな明るさを差し込んでいた。

すでに陽は少し傾きはじめていて、芝の上に長く落ちる影がそっと伸びていた。

足元に舞い落ちる白い花びらが、風の通り道を示していた。

並んで歩く二人のあいだに、しばし沈黙が落ちる。

けれどそれは気まずさではなく、むしろ安心できる間だった。

アリシアは隣を歩くエレーナに、視線を向けずにそっと問いかける。

「……今日は、何かあったの？」

その声は静かで、急かさず、ただ“そこにいる”という意志だけを乗せていた。

エレーナは、ふと足を止め、少しだけ上を向く。

翠の瞳に、枝の間から差す光が射し込んでいた。

それは、胸の奥で迷い続けていた言葉に、ようやく手が届いた瞬間。

「……ラウレンツ様に、気持ちを伝えたくて」

「でも、私が直接行ったら、また“噂”になってしまうかもしれない。

それが、彼の迷惑になる気がして……」

「……それで？」

アリシアが静かに問いかける。

「クラリス様に聞いたんです。……“どうすれば気持ちを伝えられるか”って」

「彼女はなんて？」

「“アリシアにお願いしなさい。それが一番、自然に伝えられる方法よ”って……」

エレーナが、視線を落とした。

まるで自分の言葉を選ぶのが怖いかのように。

声を飲み込むようにして、そっと口を噤む。

「……やっぱり、変だよね。私なんかが、こんなお願い……」

視線は、足元の花びらへ。

握りしめた両手の指先が、わずかに食い込んでいる。

「アリシアだって、きっといろいろ巻き込まれてるのに……

私が、頼っていい立場じゃないのに……」

その小さな呟きは、誰に届かせたかったのか分からなかった。

けれど、それでも。

エレーナは息を吸い込み、ほんの少しだけ背筋を伸ばす。

恥ずかしさも、不安も、そのまま抱えたままで――それでも、前を向く力だった。

「……それでも、伝えたくて。

私……ラウレンツ様に、応援を伝えたいの」

その声には、もう震えがなかった。

アリシアは、静かに足を止めて彼女を見つめる。

「それが、“あなたの選んだ方法”なのね」

「うん。……でも、ちょっとだけ、力を貸してほしいの。

アリシアが隣にいてくれるだけで、きっと勇気が出るから。……お願い」

呼び慣れたその名が、変わらぬ距離感で響いた。

アリシアはまばたきをひとつ。

その言葉の温度に、心の奥がそっと揺れる。

（……ふふ。私のことも含めて、クラリスさんが導いてくれた……そう思えてしまうわね）

「ええ。ちょうど私も、彼に伝えたいことがあったから」

その声には、ほんの少しの温かさと、

エレーナの決意を受け止めるやさしさが宿っていた。

エレーナの表情が、ふわりと明るくなる。

「じゃあ――正門前に、三時ね。

カトリーヌにも声をかけておくわ。あの人、こういう時は本当に頼りになるの」

「さすが、アリシア。ありがとう！」

エレーナが、屈託のない笑顔を見せる。

その姿に、アリシアの表情はほとんど変わらない。

けれど、ほんのわずか――目の奥が、やわらかく揺れた。

ほどなく、講義の終わりを告げる鐘の音が、風に乗って微かに届く。

人の気配が戻りつつある中庭の片隅で、

アリシアは立ち止まったまま、静かにエレーナを見送っていた。

緩やかな足取り。少し不安げな肩越し。

けれど、決してうつむかない歩き方だった。

（……すごいな）

心の中で、そんな言葉がひとつ、そっと浮かぶ。

誰かを想って、まっすぐ動けること。

戸惑っても、言葉にして届けようとすること。

――それは、たぶん、自分には持ち合わせていない強さ。

風がひとすじ、アリシアの髪を揺らした。

その揺れに紛れるように、彼女は静かに目を細めた。

（あの子は、あの子のままでいてくれればいい）

そう思えた瞬間、胸の奥がほんの少しだけ、温かくなった気がした。

……あの子の願いが、誰かを少しでも動かすのなら、

私は、隣にいるだけでいいと思った。