処刑された私、知らない魔法が発動した。誰の？私の？

第一章:私のせい？ ちょっと待って、この騒動、誰の？私の？

4.クールなつもりが、大混乱

侯爵令嬢アリシア・フォン・ルーン。

気品と冷静さを宿した彼女が、今朝はほんの少し、甘い誘惑に心を傾ける。

導いたのは、庶民の少女エレーナ。待っていたのは、ざわめきと——ハニーフルーツ。

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　朝の食堂では、貴族と平民の生徒たちがそれぞれの席に分かれ、思い思いの話題で談笑していた。しかし、貴族席の一角では、アリシアとエレーナの存在が密かに注目を集めていた。

ちらちらと向けられる視線。ささやき声が広がる中、二人は気にする様子もなく、特別に用意されたハニーフルーツを口にしていた。

「やっぱり美味しいね！ こんな豪勢なハニーフルーツ、めったに食べられないよ」

　エレーナは満足そうに微笑み、瑞々しい果汁を楽しんだ。

　「……そうね。甘すぎず、ちょうどいい熟し具合だわ」

　アリシアは静かに応じながらも、どこか満足げな表情を浮かべる。そんな彼女の様子に、エレーナはくすりと笑った。

　「お嬢様は甘いものに目がないんだね」

　「別に、特別好きなわけでは……」

　そんな会話を交わしていたところ、一人の貴族生徒が静かに立ち上がり、アリシアとエレーナのテーブルへと歩み寄る。その動きに気づいた周囲の貴族生徒たちも、さりげなく耳を傾け始めた。

　「おはようございます、アリシア様。エレーナ様も」

　その声の主は、クラリス・フォン・エルゼンだった。

彼女が席に座ると、給仕が慣れた手つきでティーカップを準備し、温かな紅茶を静かに注ぐ。クラリスはそれを当然のように受け入れ、淡い金色の髪を揺らしながら、優雅にカップを持ち上げた。

一口飲むと、微笑を浮かべ、柔らかな声でエレーナに話しかける。

　「エレーナさん、どうしてそんなに遠慮なさるの？」

　エレーナは、スプーンを持つ手を止め、クラリスを見た。

　「え？ 遠慮って……？」

　「だって、わざわざアリシア様と距離を取るように座るなんて」

　クラリスはくすっと微笑む。

　「ごく自然に隣に座ればいいのに」

　エレーナは一瞬、目を泳がせたあと、ちらりとアリシアを伺う。

　アリシアは特に気にする様子もなく、静かにハニーフルーツを口に運んでいた。

　「……でも、私、貴族じゃないし」

　「そんなこと、アリシア様は気にしていないわ」

　クラリスはさりげなく手を伸ばし、エレーナのトレーを軽く押すように促した。

　エレーナは迷った末に、小さく息をつきながら、そっとアリシアの隣へと席を詰める。

　「……じゃあ、失礼して」

　「そう、それでいいのよ」

　クラリスが満足げに微笑む。

　アリシアはちらりとエレーナを見たが、特に何も言わず、ただ静かに紅茶を口に運ぶ。

　しかし、その目の奥にはわずかに和らいだものがあった。

　こうして、三人の会話がゆるやかに始まった。

　「さて、今度の闘技大会では、どのような者が頭角を現すのでしょうか？ アリシア様はどのようにお考えでいらっしゃいますか？」

　その言葉をきっかけに、周囲の生徒たちの関心が一気に高まり、ざわめきが広がり始めた。

　「そういえば、闘技大会の優勝者は学園祭の舞踏会で好きな相手をエスコートできるんだよな？」

　「そうそう。だからみんな本気になってるんだ」

　その言葉を聞き、エレーナの表情がぱっと明るくなる。

　「あ、そういえば、今回の闘技大会、私の推しが出るの！」

　エレーナは嬉しそうに声を弾ませながら、ハニーフルーツを頬張る。その目は輝き、無邪気な興奮に満ちていた。

「彼、毎日遅くまで練習してるんだよ！ 仕事の合間を縫って、誰よりも必死に鍛えてるの。すごく真面目で、努力を惜しまないタイプなんだ」

　自然と熱がこもる口調。彼女の言葉にアリシアはスプーンを止め、ちらりと視線を向ける。

「貴族の人たちは生まれつきの才能で戦ってるけど、彼は違う。全部、自分の力でここまで来たの！ それがすごくカッコいいの！」

　彼女は身を乗り出し、力強く語る。

「だから、試合が始まる前から、すでに注目の的なんだよね。私も見てるだけでワクワクする！」

　しかし、その熱意とは裏腹に、周囲の貴族生徒たちは冷ややかだった。

「平民の生徒が白熱……ねぇ」

　どこか嘲るような声が漏れ、貴族席の一角では互いに視線を交わす者が現れる。

　エレーナは一瞬、表情を曇らせたが、すぐに肩をすくめて言い返した。

「でも、平民の生徒だって実力で勝ち進むのでしょう？ なら、貴族だろうが関係ないじゃない」

　言葉に力を込める。しかし、数人の貴族生徒は鼻で笑い、周囲には微妙な空気が流れた。

　そんな中、クラリスは静かに紅茶を一口含む。

「……あら、エレーナさん」

　優雅な微笑みを浮かべながら、ゆっくりと視線を向ける。

「あなたの”推し”というのは、もしかして……働きながら学ぶ、あの平民学生——ヘルムート・クロイツのことかしら？」

　エレーナの手が止まった。スプーンを握る指が、わずかに強張る。

「えっ、そ、そんなこと言ってないよ！」

　反射的に否定した。しかし、その声はどこかぎこちなく、自分でも違和感を覚える。

だが、そのわずかな間に、周囲の貴族たちの間でざわめきが広がり始めていた。

　「……ヘルムート・クロイツ？」

　「平民のくせに決闘で貴族を打ち負かした問題児の？」

　「だが、実力は本物だ……」

　クラリスは微笑を崩さぬまま、ゆっくりとティーカップを置いた。

「このままでは、彼の快進撃を許してしまうのかしら？」

　その言葉が引き金となったかのように、貴族生徒たちは互いに視線を交わし始める。

　「いや、誰かが彼を止めるべきだ」

　「ならば、ラウレンツ・フォン・ウェステリアこそが相応しいのでは？」

　名前を呼ばれ、場の視線がラウレンツへと集まる。

　静かに食事を終えていたラウレンツは、一瞬だけ目を閉じ、思案するように息をついた。

　ゆっくりと袖口を整え、静かに息をつく。そして、貴族らしい優雅な所作で椅子を押し引きしながら、迷いなく立ち上がった。その動作には、一切の無駄がなかった。

　一瞬、右手が微かに動いた。見逃すほどの小さな仕草だったが、アリシアはそこに目を留めた。

　（やはり、まだ傷が……）

　しかし、ラウレンツは動じることなく、静かに口を開いた。

「アリシア」

　ラウレンツの声が響いた瞬間、食堂内が静まり返る。

　アリシアはスプーンを置き、彼の堂々とした立ち姿を見つめながら、ゆっくりと立ち上がった。

　二人の視線が交わる。

　そして、ラウレンツは真摯な眼差しを向け、はっきりと告げた。

「次の闘技大会で勝利を捧げたい。学園祭の舞踏会で、君をエスコートさせてもらえないだろうか？」

　食堂が静まり返る。

　アリシアは、ラウレンツの顔をじっと見つめた。

　その視線が、彼の右腕へと落ちる。袖の下に隠された傷。数日前の事件——貴族生徒が仕掛けた罠に巻き込まれ、彼がヘルムートを助けようとしたことを、アリシアは知っていた。

　（この状態で、大会に出場するつもりなの？）

　アリシアは息を整え、静かに言葉を紡ぐ。

「大会には出場しなくても……私は……」

その一言に、ラウレンツの表情がわずかに曇った。

そして、その言葉が食堂内に思わぬ波紋を広げる。

「……今の聞いたか？」

「アリシア様が、ラウレンツ様に大会へ出るなと……？」

周囲の貴族生徒たちが一斉にざわめき、静かだった空気が一変した。

アリシアの意図を知らぬまま、その一言だけが独り歩きし、勝手な解釈が飛び交い始める。

「まさか……ヘルムートに勝てないと判断したのか？」

「いや、ラウレンツ様が敗北するなんてありえないだろう」

「だが、アリシア様がそうおっしゃるなら……」

不穏なささやきが、貴族席のあちこちで交わされる。

アリシアがラウレンツの敗北を示唆した——そう思い込んだ貴族たちは、衝撃を隠せない様子だった。

「なんてことだ……！」

「まさか、ラウレンツ様にあえて戦うなと？」

クラリスは、二人のやり取りを眺めながら、困ったようでありながらも、どこか楽しげな笑みを浮かべ、優雅にティーカップを傾けた。

騒然とする貴族席とは対照的に、クラリスの態度には達観した余裕があった。

しかし、ラウレンツにはクラリスの余裕など届いていなかった。

彼は、真剣な眼差しのままアリシアを見据え、静かに口を開く。

「……つまり、私にはその資格がない、と？」

「……何の話？」

　アリシアは怪訝な表情を浮かべるが、ラウレンツの目は彼女の意図をすでに違う方向に解釈していた。

　彼の中で、勝手に「アリシアが自分を見限った」という結論が出来上がり、それに対する答えを出していた。

ラウレンツは深く息をつき、静かに宣言する。

「ならば、勝利を捧げる相手を変えよう」

アリシアの眉がわずかに動く。

「……何？」

「エレーナ、君を学園祭の舞踏会へエスコートさせてもらえないか？」

「えっ！？ わ、私！？」

エレーナは瞳をパチクリさせ、アリシアとラウレンツの顔を交互に見比べる。そして、状況を飲み込む間もなく、食堂内が一気にざわめいた。

「ラウレンツ様が……エレーナを！？」

「まさか、平民をエスコートに！？」

動揺した貴族生徒たちの声が次々と飛び交い、ざわめきは瞬く間に広がっていく。

クラリスは、目の前のやり取りを眺めながら、肩をすくめた。

「これは……面白くなってきたわね」

優雅にカップの縁に指を添えながら、静かに事の成り行きを見守る。

一方、アリシアは口を開きかけたまま固まっていた。

（ちょっと待って……なんでこうなったの？）

　冷静に話そうとしただけなのに、ラウルは勝手に誤解し、決断し、そしてエレーナに申し込んでしまった。

まるで、彼女がラウレンツを拒絶したかのような流れに——。

彼女のクールな対応が、思わぬ事態を引き起こしていた。

食堂内がざわめきに包まれる中、クラリスは静かに目を細め、微笑む。

（ふふ……。さて、この騒ぎはどこまで発展するのかしら？）

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アリシアは、ラウレンツに「大会に出なくてもエスコートは受ける」と伝えたかっただけ。しかし、彼の誤解が思わぬ波紋を呼び、騒動の幕が上がってしまいました。このすれ違いの行方はいかに——。