処刑された私、知らない魔法が発動した。誰の？私の？

第一章:私のせい？ ちょっと待って、この騒動、誰の？私の？

13.術式構文に全振りしたので、生活が詰んでます

リーガル・パトロナージュはね……

経済的に自立が難しい生徒に、支援を与える制度なの。

教材や構文素材、研究機会を提供して、その代わりに卒業後、一定期間“支援元の組織”で働く義務がある。

仕組みとしては、奨学契約と就職契約が一緒になってる感じかな。

魔術ギルドや構文研究機関、貴族家門がスポンサーになることが多くて……

支援される側は、在学中からかなりの成果を求められるの。

たしかに、学ぶチャンスを広げてくれる制度だと思う。

でも、その分“途中でやめる自由”も、“選び直す余地”も少なくなる。

だから……便利な制度ではあるけれど、

それだけで誰かの未来を決めてしまうのは、少し怖いなって、私は思ってる

---

　西側訓練場は、広々とした石畳と砂地の演習区画が交互に並ぶ、学園最大の実技施設だ。

　陽が傾く午後、魔力を帯びた風が式線の残滓をさらい、淡く紫紺の光をきらめかせる。

　武闘大会を目前に控えた今、訓練場は連日賑わっていた。

　けれど、そろそろ夜間の特別使用時間が近づいている。使用には許可と追加費用が発生するため、

　財布と相談しながら練習する生徒たちは、焦り混じりに片付けを始めていた。

　そんななか、まだ退く気配のない三人の姿があった。

　ユリウス・ロズベルグは、細身で切れ長の目を持つ青年だ。

　黒を基調とした演出服の裾を揺らし、演者の動線を見極める舞台監督のような眼差しで、構文配置の誤差に渋い顔をしている。

　マルグリット・ルナシェは、艶のある栗色の巻き髪を揺らしながら地面にしゃがみ込み、

　スカートの裾を気にも留めず、護符の魔力流路と色彩の濃淡のバランスを真剣に見つめていた。

　そして、金髪に青い目を持つヴィルヘルム・ダルクレインは、貴族らしい品と気配を自然にまとっている。

　襟元まできっちり留めた制服姿で、誰よりも真面目な顔つきのまま、自身の立ち位置を三歩分測っていた。

「ちょっと！　三歩じゃないって言ったわよね!?　二歩半！」

「……足の長さが違うのは、僕の罪じゃないと思うんだ」

「罪ではないけど、演出を壊すのは重罪よ！」

「はいはい、罰はあとで僕の晩餐に付き合うことで頼むよ」

「どの口が言うのよ、あんた昨日から昼抜いてたくせに」

　軽口と小競り合いが飛び交う中、地面には無数のチョークの跡が描かれていた。

　細く丸く引かれた円の中央に「+3s」と書かれている。

　その隣には、光輪の展開方向とマルグリットが記した調律構文の調整式。

　実際の術式構文は一度しか使えない。高価な構文素材を節約するために、発動の流れやタイミングをチョークで“再現”してシミュレートしているのだ。

「三秒後にここに光が出るとして……構文ラインはこの角度。で、次に煙――」

「その煙が濃すぎるって昨日言ったでしょ？　あの演出は“優美さ”で魅せるの。むせさせてどうするのよ」

「僕の美しさが霞むことだけは許せないからね。調整は任せるよ」

「もういっそ、煙の中で寝てなさい」

　マルグリットがため息をつきつつ、描き直す指先は真剣そのものだった。

　護符の構文値、発動エネルギー、位置精度――すべてが限界ぎりぎり。

　ユリウスが、ポケットからもう一本のチョークを取り出しながらぽつりと言う。

「発動自体は一回で十分。……高価な構文を何度も使うほど裕福じゃないんでね」

「……僕、いちおう貴族なんだけどな」

「その“いちおう”が泣けるのよ」

「うるさい、貴族だからって、構文が湧いてくるわけじゃないんだ」

　その会話を背に、チョークの白が、またひとつ新しい曲線を描き始めていた。

　そこへ、奥の資材庫の影から一声が飛ぶ。

「そろそろ“夜間使用”に切り替わる時間だぞー。……計算してるなら、止めないけどな」

　肩の力が抜けた声。だが、その言葉が何を意味するかを三人は理解していた。

「……っ、やばっ」

　ユリウスが思わず声を上げる。

「時間ギリギリすぎるって！ 最後のラインまだ書ききってない！」

「あと二式だけ！　左側の発動位相だけ、ちょっとだけズレてて……！」

「丸を描くな、急いで数字で！」

　三人が構文図の上でてんやわんやしている間に、チョークと紙束が飛び交い始める。

　その様子を、通路脇から見下ろしていた、短髪で浅く日焼けした青年が、小さく笑った。

　灰色の整備服に袖を通し、腰に吊るした工具袋が、歩みに合わせてかすかに揺れる。

　ヘルムート・クロイツは、管理整備士に向かって、静かに片手を上げた。

「こっちは、もうちょっと後で回します。あの三人、全力で追い込まれてるみたいなんで」

　そう言いながら整備区画へ向かうと、待機していた管理整備士が周囲に目を走らせ、全体に声を張った。

「接地側、補強板三番。冷却陣の縁、歪み二か所確認済み。配置班は段取り通りで動け」

　そのあとでヘルムートに視線を向け、やや抑えた声で続ける。

「クロイツ、六寸レンチ。板材持ち上げ時の支え、入ってくれ」

　管理整備士の声が飛ぶと、ヘルムートはすぐさま応じた。

「了解。順番にいく。……補強板、支えててください」

　腰を落としながら、一呼吸で工具を選び取る。金属の音が、手元で軽やかに跳ねた。

　整備士が片手をかざすと、そこへ迷いなくパーツが滑り込む。返されるのは、次に使う修繕器具。

　無駄のない手順は、まるで舞台裏のダンスだった。

　接地面のゆがみに木製の足場をかませ、歪みを補正。

　剥がれかけた魔導板を慎重に剥ぎ、下地をならすと、新しい導力層の固定具を一気に打ち込んでいく。

　力任せではなく、“力の流れ”を見ているような手際だ。

「次、端の排熱溝。冷却陣の歪み、二か所」

「見えてます。……ああ、これ、圧かかりすぎですね。内側から膨張してるように見えます」

　ヘルムートが接合部を確認しながら、手を止めずに言った。

「切って貼るか？」

　整備士の問いに、ヘルムートは一瞬だけ考える素振りを見せた。

「もし内周を一段削って、緩衝材で抑え込めば……負荷、流せそうです。どうでしょう？」

　整備士は目を細めて確認し、軽く頷いた。

「いい判断だ。やれ」

「了解。……パテ、細い方ください」

　整備士がパテを投げる。ヘルムートはそれを片手で受け、もう片方の手で溝の汚れを素早く拭う。

　まるで図面が頭に入っているかのような精度で、作業は進んでいく。

　向こうで「数字がずれた！」「線が足りない！」と騒ぐ声が聞こえたが、彼は気にしない。

　ヘルムートの視線は、常に“崩れかけた箇所”に向いていた。

　それは魔力の流れを読むというより、“そこに歪みがあるのが見えている”かのような精確さだった。

　整備士が、ひとつ息をつきながら肩を並べた。

「……ずいぶん仕上がってきたな。

　……こういうの、嫌にならねぇのか？」

「そう思えるほど、まだ楽してないんで。

　こっちは、やるだけやって“並”でしょ」

　ヘルムートが締め具を一段強めたとき、隣の整備士が小さく顎で前を示した。

「手、止めるなよ。……先生が来てる」

　声は低く抑えられていた。

　不用意な注目を避ける。それが、彼らなりの“守り方”だった。

　訓練場の石段に、重たい足音がひとつ。

　片袖を失った濃紺の教師外套。肩口は綺麗に縫い留められ、片手には指導用の木製杖。

　イグナーツ講師。かつて王国騎士団の副指揮官だった男――戦で片腕を失い、今は学院で若い才能を見守る立場にある。

「まだやってたか。……クロイツ、後ろ姿はもう十分様になってきたな」

　声をかけられたヘルムートは、振り返らずに軽く顎を引いた。

「そう言ってもらえると……整備士として就職できそうですね」

「いや、心配いらん。……君みたいな“叩き上げ”は、今の貴族社会にはむしろ新鮮らしい。

　もっとも、“扱いやすい”と思われてる可能性もあるがな」

　イグナーツは、どこか苦味を含んだ目を向けた。

「決闘でパトロナージュを失った、と聞いた時……正直、惜しいと思った。

　だが、制度の枠から外れた君が、こうして残ってる。……学園としては、君を見過ごせない立場になった」

　ヘルムートは、道具箱の留め具を締めながら口元を歪めた。

「ありがたい話です。……でもまあ、あの制度、便利な分だけ“冷たい”ですからね。

　価値があるうちは飼われて、違えば切られる。……割り切らないと、やってられませんよ」

　イグナーツはその言葉に何も返さなかった。

　ただ、じっと見つめたまま、訓練場の奥に目を移す。

「……リーガル・パトロナージュは“後ろ盾”であると同時に、“楔”でもある。

　力を持った者を囲い込み、才ある者の行き先を決める。

　だが――その楔を自分で折った時、どうするか。……それが見ものなんだよ、クロイツ」

　ヘルムートは、ようやく振り返って小さく笑った。

「折れた楔で殴り返すような奴が、いたら……面白いですか？」

　イグナーツは目を細め、肩をすくめる。

「講師室の酒の肴にはなるな。俺の杯が一番進む」

　ヘルムートはふっと鼻を鳴らし、工具を片づけながら肩を揺らす。

「それ、肴にされた方が知ったら泣きますよ」

　二人の間に、ささやかな笑いがこぼれた。

　その直後、訓練場の奥から――

「ちょっと待って、それ一歩ズレてるってば！」

「いや、それは君のチョークの引き方が悪い」

「だまれナルシスト！」

　賑やかな声が、夕方の空気を突き抜けるように響いた。

　イグナーツは笑みを残したまま、訓練場の隅で構文の調整に追われる三人をちらりと見やって、ぽつりと呟いた。

「……夜間使用の申請、彼らからは出ていない。時間もそろそろ切り上げの頃合いだ」

　そして、ごく自然な調子で言葉を続ける。

「クロイツ。悪いが、“微収”の方――頼めるか？」

　あくまで、“指導”でも“注意”でもなく、“微収”という言い回し。

　事務的な処理に見せかけたその言葉に、ヘルムートはわずかに眉を上げたが――すぐ、苦笑混じりに片手を上げる。

「……了解。催促屋の肩書きも、そろそろ履歴書に足しておきます」

　言葉とは裏腹に、その足取りには迷いがなかった。

　夕陽に染まりかけた訓練場の空気のなかで、ヘルムートは静かに歩を進めた。

　いつも通りの顔で。けれど――その視線の奥では、すでに構文の流れが読み取られ始めていた。