処刑された私、知らない魔法が発動した。誰の？私の？

第一章:私のせい？ ちょっと待って、この騒動、誰の？私の？

11.ちょっと待って、メイドですよ。

―ときめき、ですか？

ふふ、まさか。

……ただの、胸の熱感です。少し、驚いただけ。

あれは“情緒の乱れ”というもので、決して“感情の高ぶり”では――

でも、そうですね。少しだけ、笑ってしまいました。

こんなふうに笑える時間が、また来るなんて。

――ほんの少し、思っていたよりも、嬉しかったのかもしれません。

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　午後の陽を浴びながら、カトリーヌとグレゴールは芝の外れ、木陰の下に立っていた。

　その位置からは、アリシアたちの様子がよく見える。だが、彼らの気配は風に溶け、誰の注意も引かない。

「……講堂の西側、また“調整”が入ったそうですね。審問会用に」

　グレゴールが何気なくつぶやいた。視線は木々の先、学園の奥をかすめる。

「ええ。王族派の審官が一名、“視察”と称して先行で入ってきたと。

　ヘルムート様の“薬草庫事件”と、今回の騒動を――別件で繋げるつもりなのでしょうね」

　カトリーヌは胸元で静かに腕を組みながら、遠くのアリシアたちに目を細めた。

「ラウレンツ様も“関係者”ですから。……ウェステリア家は今、王族派に擦り寄っている。

　その内側から、揺さぶってくる可能性もあるわ」

「……“あの貴族”の名も、そろそろ聞こえてきましたよ。あまり表には出ませんが」

「噂のまま終わるとは、思っておりません」

　カトリーヌは、淡く微笑んだまま、声の温度だけを冷やした。

「けれど――主の平穏を乱す意図があるのなら、それが誰の策であれ、跳ね除けてみせます」

　その瞬間、芝越しに、楽しげな声が微かに届いてくる。

　カトリーヌは目を細め、わずかに頬を緩ませる。

「……だからこそ、あの笑顔の一瞬を護ることに、意味があるのです」

　隣のグレゴールが、軽く息を吐いて肩をすくめた。

「心得ましたよ。背中は任せてください、ルーン家のメイド殿。

　……前は、そっちにお任せしますんで」

「軽口を叩くのは構いませんが、背中は綺麗にしておいてくださいな。斬るのは惜しいので」

　くすりと笑みを浮かべながら、カトリーヌは背を向ける。

　そのまま一歩、芝を踏む音すら吸い込むように静かに歩き出し――

　振り返らずに、片腕をすっと上げた。

　“よろしく頼みますよ”とでも言うように。

　グレゴールは小さく鼻を鳴らし、その背に向けて片手を軽く上げて応える。

　芝の向こうから、三人の笑い声が柔らかく届いてきた。

　カトリーヌは足を止めることなく、その空気を遠くから確かめる。

　硬さの取れた声、息継ぎのような沈黙、そして――心からの笑い。

　芝に沈んでいく足音は、アリシアたちの談笑を乱さぬように抑えられていた。

　そして、自然な流れのなかで、カトリーヌの口元に柔らかな笑みが浮かぶ。

　やがて、足を止める。

　そして、やわらかく、けれどしっかりと声をかけた

「エレーナ嬢。そろそろ、ヘルムート様が試合場での労務を終えられ、鍛錬に戻られる頃ではなくて？」

「えっ……ええ!?　もうそんな時間ですか!?」

　エレーナの肩が跳ねた瞬間、カトリーヌはさらに一歩進み出る。

　視線は一度アリシアたちに残しつつも、声のやわらかさはエレーナへと向けられていた。

「タイミングを外すには、惜しいお相手ですもの。私もちょうど、気持ちばかりの差し入れを届けようと思っておりました」

　ふと、視線を戻して、微笑のまま口調を少し落とす。

「……アリシア様の静かな背中を、遮るわけにはいきませんわ。エレーナ嬢、手を貸していただけるかしら？」

「……うぅ、タイミング完璧すぎるんですよ、ほんと……」

　渋々としながらも、エレーナは差し出されたカトリーヌの手をしっかりと取った。

「では、アリシア様。少しの間、お嬢様をお借りします」

　視線をすっとラウレンツへと移し、悪戯めいたやわらかい声で続けた。

「……後のこと、ラウレンツ様にお任せしても？」

　その声音には、どこか含みのある優しさが滲んでいた。

　カトリーヌは、二人の間に生まれた静かな空気を壊さぬよう、そっと一歩だけ下がった。

　芝の上に控えるように立ち、軽く会釈する。

　そして、エレーナの手を引いて歩き出そうとしたそのとき――

　エレーナがふいに、くるりと振り返る。

「そうだ、ラウレンツ様――」

　エレーナは歩き出しかけた足を少しだけ止め、振り返る。

　そして、真っ直ぐラウレンツを見て、静かに、けれどあたたかな声音で言った。

「ヘルムート、言ってましたよね。“勝って礼を返す”って。……あの人、本気になると、止まらないんです。たとえ自分が犠牲になっても、他人のためなら平気で突っ走るところがあって……」

「……かもしれないな」

　ラウレンツの言葉は短く、けれど深く頷くような響きだった。

　エレーナは小さく目を細めて、言葉を継いだ。

「だから、どうか勝敗だけで受け取らないでください。彼が伝えたかったこと――ちゃんと、見てあげてください」

　そこでふっと口調を崩し、軽く笑う。

「……たまに、想像を超えるくらいまっすぐで、笑っちゃうかもしれませんけど」

　ラウレンツは、その一言にわずかに口元を緩めた。

　エレーナは満足げにうなずくと、今度こそくるりと背を向けた。

　カトリーヌに続いて歩き出す――と思った矢先、

「わっ、待ってくださいよ、カトリーヌさん！ 一人で先に行かないでくださいってば！」

　小走り気味に追いつきながら、声を上げる。

　カトリーヌは振り返らず、肩だけで笑ったような気配を見せた。

　芝の上を踏む足音は、風に溶け、やがて聞こえなくなる。

　残された二人のあいだに、静かな余韻が降りた。

　彼女の言葉が、まだ空気の中で揺れている。

　――想像の外。

　そこに届こうとした、まっすぐな意思。

　アリシアがそっと視線を上げた。

　ラウレンツのほうへと、言葉ではなく、問いかけるように——。