その辺境の公爵領に咲く花は、銀と真珠で出来ている

第一幕 銀の巻

06：第ニ場_トワーズ伯爵邸 王命が下る

　怒りに顔を紅潮させたマッジ氏がスウェンを締め上げていた。

「お前のせいで！　お前のせいか！！」

「何を……お前の息子の……せいだろうが！」

　スウェンはマッジ氏の手を振りほどこうとするが、上手くいかない。こちらも顔が真っ赤になっていく。

「お前や、お前の妹が余計な真似をしたせいだだろう！」

「――！！」

　スウェンがマッジ氏に投げ飛ばされた。マッジ氏はさらにスウェンに馬乗りになる。

　ゲルトルートは、さすがにこれまはずいだろうと思いはじめたが、大の男の大人二人の間に割って入れない。父親はと見れば、新聞を片手に、ソファの上に立って、面白そうに見物しているではないか。「いいぞ、もっとやれ！」「お父さま！　止めてよ！」

「ゲルトルート嬢、イーサンと結婚して下さいますよね？

うちの息子はゲルトルート嬢のことが大好きなんです。私になんとかして、あなたと結婚できるようにしてくれと、お願いされたんです。結婚出来なかったら、死んだ母親のところに行くとまで言ったんです。

お嬢さんは優しい娘さんだ。イーサンのことを許してやってください。

ちょっとした過ちなんです。

父親の私が厳しく言い聞かせますから」

　マッジ氏は商売人で契約の大事さを身をもって知っていた。商人は約束を守らなければならない。息子の婚約破棄だけではすまされないのだ。これから全ての商取引への信用がなくなる。おまけに、王命が絡んでいるのだ。なんとかして、復縁させようと必死だ。

「ちょっとした過ち？

他の女に目移りして、婚約を破棄するなんて言い出すことが、ちょっとした、だ？」

　まったくその通りだ。

　思わずゲルトルートは頷いてしまった。

「ほら見ろ！　責任取って、パメラを引き取れ！

じゃなければ、イーサンはパメラを弄んで捨てたと言いふらしてやる！」

「そんなこと知られたら、ノートゼーヘン男爵家の恥だぞ！

金ならいくらでも出す！　大人しく身を引け！」

　「うちにも払ってもらえないかな？」トワーズ伯爵がソファの後ろに隠れながら言った。

「この山師！」

　マッジ氏が手近にあったインク瓶を掴み、トワーズ伯爵に投げつけた。

「貸した金返せ！」

「マッジ氏は何か勘違いしているようだ。

あなたは私に投資しているんですよ。

損切をするか、さらに投資するか、そのどちらかしか選べないんです」

　それからトワーズ伯爵は少し悲しそうな顔で言った。

「あなたは若い頃、愛する奥さんを亡くしましたね」

　十数年前、マッジ氏は重い病に臥せった妻のために、貴重な薬を取り寄せた。

　しかし、船が港に着岸できないうちに、海が荒れ、荷物を取り出せない内に、妻は帰らぬ人となってしまったのだ。

「だから私の計画に賛同してくれたのだと思っていました。

『自分のような不幸な人間を一人でも減らしたい』と。

それなのに、私を裏切るなんて……君のことを信じていたのに」

　トワーズ伯爵が自分こそ悲劇の主人公のように、憐れっぽい声を出すので、ゲルトルートは呆れた。

「私だって、あなたの考えは素晴らしいと思っていますよ！　だが、ちっとも成果はあがらないし、金ばかり出て行く。

だったら、可哀想な私の妻が産んだ可愛い息子が、どうしてもあなたのお嬢さんと結婚したいという望みくらいは、叶えてあげたかったんですよ！」

「なんだよそれ！　息子を甘やかしてんじゃないぞ！　だから他の女に簡単に靡く馬鹿息子に育つんだ！　大体、結婚したかったら、自分の口で言えよ！　断られるのが分かっていたんだろう？　姑息な真似しやがって！」

「どの口が！！　あぁ？　どの口が言ってるんだ！？　え？　もう一遍、言ってみろ！

婚約破棄された直後の、混乱している娘の気持ちに付け込まなければ、求婚も出来ない卑怯者のくせに！

私は知っているんだぞ！　お前、次期トワーズ伯爵を名乗って金を借りて、返せないそうじゃないか！」

「トワーズ伯爵の名前で金を貸してくれる所なんて、もうねぇよ！　全部、叔父さんのせいだ！

ゲルトルートくらい寄こせ！」

「私のせいじゃないぞ。

金がないやつにゲルトルートを嫁にはやれん。帰れ」

　ゲルトルートはこの場所にいる男たちの一人も、いない一人も含めて、まともじゃないと思った。

　そして、手の中の上着を見る。ああ、フリードリヒさんに会いたい。　

　今はとにかくこの喧騒を鎮めなければ。

　マッジ氏はスウェンのクラバットを握ったままだし、スウェンはマッジ氏の薄い髪の毛を掴んでいる。トワーズ伯爵はマッジ氏に投げられたインクを被って、ひどい有様だ。

「もういい加減に――」

「あなたたち、いい加減になさい！！

ゲルトルートの前で、恥ずかしくないのですか！？」

　扉から女性が入って来て、三人の男たちを一喝した。

「アレマ夫人！」

　トワーズ伯爵邸はその維持費と、頻繁に不在になる家主のせいで一人になるゲルトルートの為に、その一部を裕福な貴婦人に貸し出していた。

　それがアレマ夫人だ。夫を亡くし、息子は一人、いたらしいが、今はいない。元の家は、夫の後を継いだ遠縁の人間のものとなり、身よりもなかった為、トワーズ伯爵邸に一人、移り住んだのだった。

「ゲルトルート、こちらにおいで。

あなたたちは好きなだけ、そこで大騒ぎしているといいわ」

　「でも……」戸惑うゲルトルートにも「あなたは優しすぎるのよ。あんな勝手な人たちは、勝手にさせておきないさい」とぴしゃりと言った。そして、「疲れたでしょう？」と労わった。

「私――」

　ゲルトルートはそこで自分はひどく疲れていることに気が付いた。涙がこぼれてくる。

　橋の上ですっかり身体は冷え切っているのに、トワーズ伯爵の居間の暖炉には火が入っていなかった。

　そこにアレマ夫人の暖かい言葉が沁みたのだ。

「私の部屋に来て。

暖かいお茶があるわ。お砂糖をたくさん入れましょうね」

「砂糖――」

　橋の上で出会ったルルー嬢のことが脳裏に過った。彼女は暖かい所にいるかしら？

　フリードリヒの上着のポケットに入れた林檎を取り出した。

「あら、林檎？」

「貰ったんです。痛んでしまったけど、食べられるかしら？」

「そうね……」

　少し逡巡した後、アレマ夫人は林檎を受け取った。「皮を厚く剥いて、紅茶に入れましょう。香りづけにはなるわ」

　そう言いつつ、林檎を眺める。

「やっぱり捨てますか？」

「いえ……林檎を見ると、思い出す娘がいてね。

あの娘は今、暖かい所にいるかしら？」

「アレマ夫人？」

「今は駄目。疲れているあなたに、聞かせる話じゃないわ。

また、いつかね」

　アレマ夫人の部屋は暖かく、ゲルトルートはようやく一息ついた。

　しばらくすると、林檎の入った甘い紅茶が供され、ついでに、マッジ氏とスウェンはノートゼーヘン男爵家へ行ったことが報告された。

「どうなるのかしら？」

　膝に置いたフリードリヒの上着を無意識に撫でながら、ゲルトルートは不安に思った。

「今日はもうお休みなさい。

明日、また考えましょう。少しでも、あなたを取り巻く状況がよくなるように祈っているわ」

　王命がある以上、ゲルトルートはイーサンとの結婚は逃れられないと覚悟することにした。

　トワーズ伯爵はさすがに悪いと思っているのだろう、ゲルトルートの部屋の暖炉に火を入れてくれた。

　寝る準備をしながら、ファニーは泣いていた。

　次の日、引き続き、暖炉に火が入った自室で、フリードリヒの上着を繕っていると、ファニーが駆けこんでくる。

　その顔は涙でぐちゃぐちゃだったが、笑っているではないが。

「ああ、お嬢さま！　王命が下ったんですよ！」

「王命が？」

　ついに正式な許可が下りた。それなのにファニーはなぜ嬉しそうなのだろうか。その理由はすぐに分かった。

「そうです！　ノートゼーヘン男爵家とマッジ家の婚姻を許可するという王命です！

ノートゼーヘン男爵家ですよ！　トワーズ伯爵家ではなく、ノートゼーヘン男爵家です！」

　ゲルトルートが居間に行くと、トワーズ伯爵とアレマ夫人がいた。こちらの二人とも笑っていたが、面白そうな笑顔と安堵の微笑の違いがあった。

「どうやらグスタフ陛下は、トワーズ伯爵家の娘を、姪と間違えたようだ」

「そんなことあるのですか？」

「さぁ？　グスタフ陛下は、若く酔狂な粗忽者という噂だが、国王ともなれば、王族や公爵家あたりの結婚ならともかく、伯爵と平民の結婚の許可など、出来上がった命令に署名するだけだろうからな。

実際、間違ったのは、どこかの役人だろう。

だが、王が署名すれば王命だ」

　マッジ氏が国王に結婚の許可を申し出たのは、半年も前のことだったが、王宮にとっては、煩雑な仕事の一つに過ぎず、後回しにしても構わないと軽んじられていたのも事実だった。それどころか、下級役人から上級の役人へと上がっていく度に、マッジ氏は金を要求されていた。

　その王命がやっと出たとおもったら、この事態だ。

「王宮の官吏も質が悪くなったわね。

けれどもそのおかげで、ゲルトルートは助かったわ！

ノートゼーヘン男爵は王命を受け取ったの。

平民に嫁がせるのは本意ではないでしょうが、こうなったら、その方がいいわ」

　こうして、ゲルトルートは婚約破棄から免れた。婚約すらしていないことになった。

　イーサンが婚約を交わし、結婚するのは、ノートゼーヘン男爵家のパメラである。

　トワーズ伯爵家のゲルトルートと結婚するという話が、勘違いとされた。ゲルトルートがイーサンに節度ある態度で臨んでいたのも、彼が来るたびに、パメラが同席していたのも功を奏した。二人はトワーズ伯爵家で交流していたと理解されたからだ。

「私のおかげだな！

そうだ、グスタフ陛下は独身だ。なかなかの美男子らしい。

ゲルトルート、王妃を狙ってみないか？　

国家予算を私に流してくれ」

「お断りします」　

　ゲルトルートは自室に戻ると、上着を取り上げて抱き締めた。

　あの人に会いに行こう。今の私に、それが許される。