悪魔退治のシスターと掴み所のない神父

意外な相方

　これ以上面倒なことになるのは勘弁願いたいわね。

　そう思いつつ、フィナシェは後ろを振り返った。

「神父、様?」

　だが、そこに立っていたのは修道服を着ている神父だった。神父には似つかわしくないほど背が高く、フィナシェよりも頭二つ分ほどは高かった。

「なんだよ、のっぽの兄ちゃん。オレ達はこのシスターと遊ぶんだからよ。邪魔するんじゃねえよ」

　目の前の男達からしても背が高く見えたようだったが、それでも全くひるんだような様子は見受けられなかった。

「先程から拝見させていただいていましたが、シスターはあなた方の誘いを断っているようにも見えましたが」

　神父はこういった荒事にも慣れているのか、男達に凄まれても全く動揺していなかった。

「ああぁ」

「神父の兄ちゃんよぉ、痛い目合わないうちに逃げた方がいいぜ」

　男達が神父を取り囲んだ。といっても、三人では完全に囲むこともできなかったが。

「やれやれ、仕方ありませんね」

　神父は小さく息を吐くと、腕を伸ばしてフィナシェの手を取った。

「あの」

「逃げますよ」

「は?」

　フィナシェが何か言う前に、神父はフィナシェの手を取って走り出した。

「ちょ、ちょっと」

　神父の背が高く歩幅も長いこともあって、フィナシェは神父に付いていくだけで精一杯だった。

「おい、待てよ!」

　まさか即逃げるとも思っていなかったようで、最初男達は呆気に取られていた。だが、すぐに我に返ったようで二人を追いかけてくる。

「どうするんですか、わたしの足が遅いから追いつかれますよ」

　男達が徐々に追いついてきているのを見て、フィナシェは神父にそう言った。神父一人なら余裕で逃げ切れるのだろうが、フィナシェも一緒だとそうはいかなそうだった。

「大丈夫ですよ。そろそろ見えますから」

　神父はすっと先を指差した。

「教会?」

　神父が指さした先には、大きな教会があった。

　教会の前に着いたところで、神父は足を止めた。

「さて、どうしますか。教会の前で騒ぎを起こすのはまずいでしょう」

　追いついてきた男達に、神父は穏やかな口調で言った。

「ちっ、覚えてろよ」

　さすがにここで騒ぎを起こすのはまずいと思ったのか、男達はありがちな捨て台詞を吐いて逃げていった。

「ありがとうございます」

　少し驚かされたが穏便にすんだこともあって、フィナシェは神父に頭を下げた。

「いえ、お役に立てて何よりです。あなたのような可憐な方が、あのような場所に一人でいるのは危ないですから、今後は気を付けてくださいね」

「はい、そうし……」

　神父に返事をしようとして、フィナシェの背筋が凍り付いた。

　人間じゃ、ない?

　目の前にいる神父はどこからどう見ても人間だ。背がかなり高く整った顔立ちに、それを際立たせるような長めの銀髪。修道服は露出が高いわけではないから体型はわかりにくいが、露出している部分からはやや細めの体型だと予想できた。

　誰が見ても人間だと答える外見だ。

「どうしましたか」

　フィナシェの様子がおかしいことに気付いてか、神父が覗き込むような形で聞いてくる。

「い、いえ。何でもありません」

　フィナシェは小さく頭を振った。多分、気のせいだろうと思ったが、神父から感じる違和感は消えなかった。

「そうですか、それならいいのですが。あんな男達に絡まれたのですから、動揺してしまうのも無理からぬことです。しかし、どうして一人であんな場所にいたのですか」

「実は、ノリマの街からやってきまして」

「ノリマ?　随分と遠くからやってきたようですね。まあ、私も人のことは言えませんが」

「あなたもですか?」

「はい、ちょっと厄介な用事を抱えていまして。それで、この教会で待ち合わせをしているのですが」

　神父の言葉を聞いて、フィナシェはハッとした。

　目の前の神父が今回の仕事仲間だと気付いて、懐から例の封筒を取り出した。

「それは……」

　神父はフィナシェが取り出した封筒を凝視した。

「なるほど、あなたが私の待ち人でしたか」

　神父もまた、懐から同じ封筒を取り出す。

「まさか、あなたが今回の仕事の関係者だとは思いませんでした。わたしはフィナシェです。よろしくお願いします」

　神父が仕事仲間だと確定したので、フィナシェは名乗った上で頭を下げた。

「これはご丁寧にどうも。私はアサラといいます。今後ともよろしくお願いします」

　神父はアサラと名乗ると、軽く頭を下げた。

「わたしは今回の依頼について、何も知りません。詳しくはあなたから聞くように指示を受けていますが」

「はい。私の方も、そういう指示を受けています。ここで立ち話をするのもどうかと思いますし、何より他の方に聞かれるとまずいこともあります。ひとまず、この教会に入りましょうか」

「この教会の中で話をするのですか」

「ええ。全ての手筈は整っていますから」

　アサラは教会の門をくぐる。

「あ、ちょっと」

　フィナシェは慌ててその後を追いかけた。

「あなた達、この教会の人間ではありませんね。勝手に入ってきて、どういうつもりですか」

　すぐさま、近くにいたシスターに咎められる。

「これは失礼を。私はアサラという者ですが、これを責任者の方に渡してもらえますか」

　アサラはシスターに何かしらの封筒を手渡した。

「これを、ですか」

　シスターは怪訝な顔をするが、封筒を見て顔色が変わった。

「すぐさま、司祭様に渡してきます」

　まるで飛んでいくような勢いで、この教会の司祭の所へと走っていった。

「一体、何を渡したのです」

　あまりのシスターの態度の変わりように、フィナシェは思わずそう聞いていた。

「私はヴァンドアから来ましたので。教皇庁からの封筒ともなれば、邪険にはできないでしょう」

　アサラは事も無げに答える。ヴァンドアは教会の総本山ともいえる教皇庁がある都市だ。そこからの封筒ともなれば、シスターの豹変ぶりも理解はできる。

「あなたは教皇庁の所属でしたか」

「いえいえ、所属しているというだけで、下っ端も下っ端ですよ」

　アサラはそう謙遜するが、フィナシェはそれを言葉通りには受け止められなかった。嘘を言っていないことはわかるが、ただの下っ端をわざわざ派遣するとも考えにくい。

「お待たせしました。詳しい話を聞きたいので、こちらにいらしてください」

　この教会の責任者であろう司祭がやってきた。

「では案内お願いします」

「こちらへどうぞ」

　司祭に案内されて、二人は客間らしき場所へと通された。

「今お茶を用意させていますから、おかけになって少しお待ちください」

　司祭に促されて、二人は椅子に腰かけた。