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２７

　宿舎に付いたら夕食の準備が終わっていた。

　聞けば職員は順番に食事当番が来るらしい。

　寮に近いのかなと思ったけれど、どちらかと言えばシェアハウスの方かもしれない。

　ついでに僕の分もありました。

　多めに作っていただけともいう。

　献立としては何かのお肉と野菜のスープ。

　鑑定によると、お肉は森林鳥(シルウァ・アウィス)。簡単に言えば、森にいる鳥の魔物。

　野菜は畑にあった質の悪いもの。

　とは言え、亜神的にはお腹を壊すこともなければ、味覚を無視して食べるなんてこともできる。

　だから特に気にせずいただきます。

　まずはスープを一口。

　スープって具材を含めてスープという1つの料理だけれど、液体部分を指してもスープと呼ぶよね。

　つまりスープのスープを飲んでいるわけだけれど、このスープの呼び方って他にないんだろうかね。

　ズズっと音を立てるのは行儀が悪いらしいので、スプーンを咥えこむように飲みましょう。次にお肉をいただく。

　口に広がるのは濃厚な鳥の出汁。

　塩で味を調えているとはいえ、出汁だけで十分な味があるのに、出汁を取ったのであろうお肉部分にもまだ味が残っている。

　なかなかに食べ応えがある魔物だ。

　で、問題のお野菜は……非常に味気ない。

　スポンジを食べている、というのは言い過ぎだけれど、ものすごく薄い。

　もちろん出汁として、スープに溶けているわけでもない。

　お城で食べたスープの野菜は美味しかったのに。精霊の加護ってやつでここまで変わるものなのか。

「むー……」

「ははは……おいしくはないよね」

「鳥は美味しいです」

「野菜は王都の物に比べると落ちちゃうね。

　これでも昔に比べるとだいぶ美味しくはなったのよ？」

「そうなんですね」

　まあ、食べられなくもないものだ。鳥は美味しいし。

　ランプの光で影が伸びる中、オーリワさんと向かい合って夕食を食べた。

◇

「この村って不思議な感じですよね」

「不思議って言うとどのあたりが？」

　食後ののんびりとした時間。聞きたいことがあったから、おもむろにオーリワさんに話しかける。

「王都から離れているから、作物がうまく育たないのは分かるんです。

　それなのに村がなんだかとても明るいから……でしょうか」

「ふふ、確かにね。わたしもここに初めて来たときはそう思ったわ。

　王都から離れた村で楽しいことは何もないし、いつ魔物に襲われるかもわからないってね。

　実際昔はそうだったみたい」

「何か変わるきっかけがあったんですね」

「ええ。トパーシオン王女様が国境に物資を届けるときに、より快適になるようにと村の開発を提案してくれたらしいわ。

　お陰で多くの人が集まるようになったのよ」

　第一王女か。その性格をちょっと測りかねていたのだけれど、今の話が本当なら少し見えてきた。

　考えてみると、僕が王女様に会ったのって召喚されたときと、死ぬ直前くらいなものだ。

　城にいた時には、ずっと鍔(つば)迫り合いをしていたような感じだったので、何回か会っているような気がしていた。

　フラーウス王国は僕たちを拉致した元凶で、僕を殺した相手でもある。

　それなのに、クラスメイト達ほど復讐心がわかないのは、どうしてだろうか。

　最初から敵だと思っていたから？　実際に手を下したのがクラスメイトだから？

　クラスメイト達への失望が大きかったから？　クラスメイト達への復讐に必要な国だから？

　その全てと言っていいのかもしれないけれど、どの道、世界崩壊とともに滅ぶと知っているからかもしれない。

　だからと言って、何も手を出さないわけじゃない。

　王国から精霊を奪ってしまえば、それだけで国は弱体化する。

　それもまた復讐になるだろう。

　トパーシオン王女はいわば、宿敵なのだと思う。宿敵と書いて「とも」と呼ぶみたいな。

　次こそは負けないぞ、みたいな。

　憎いけれど、クラスメイトに思うほどではない。

　それはともかく、王女はなかなかに国民を大切にしているお人のようだ。その代わり国民以外にはとても厳しい一面を持っている。そうでないと、死ぬ間際に見た顔は出来まい。

「王女様は人気なんですね」

「そうね、いつもわたし達のために頭を悩ませている、と言う話を聞くくらいよ」

「明日にはまた王都に向かって出発しようと思うんですけど、行くのが楽しみになってきました」

「会えるといいわね」

「そうですね。それでは泊めてもらえる部屋まで案内してもらえますか？」

　僕が立ち上がり、オーリワさんも立ち上がる。

　それから、今日の宿になる場所に案内してもらった。

◇

　翌朝、コレギウムで見送られて、王都への旅を再開する。

　今日も朝から何組もの冒険者が森に入って行って、魔物を狩って、それを商人が買い取って、村に繁栄をもたらすのだろう。

　あの村はまるでこの世界のようだ。

　いつ魔物に襲われるかわからない、いつ壊れるかわからない。

　世界が壊れることは確定事項だけれど、あの村はどうだろうか。世界と一緒に壊れるのか、その前に壊れるのか。

　そんなことよりも今日からは、道なき道を行く。

　誰かに出会うと面倒くさそうだから。なんて思っていたのが悪かったのかもしれない。

　魔物の群れとぶつかってしまった。どうやら大移動をしているらしく、同種の魔物――小さい小人みたいなおそらくゴブリンとその上位種――が何十単位で移動している。

　向かう先にはあの村があるけれど『隠密』を使っていなかったので、気が付かれてしまったらしい。

　あー、本当に運がない。誰がとは言わないけれど。

◇

　少しばかり運動して、僕はまた王都へと歩を進めた。