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90.三度目の選択―過去か、現在か

　宿を出るとロウは一人、その足を空き地へと向けた。

　既に日は沈み、辺りは暗くなってきている。見上げた空に雲はなく、悩みすらも包み込むような優しさと、そして温かさを纏った月が綺麗に見えた。

　客引きの声もロウには届かず、家々の窓から零れる発光石の光を浴びながら歩く姿に覇気はない。そうして歩いている内に、人はどんどん疎らになっていく。

　夜の賑わう街の喧騒を置き去りに、心地よい夜風が優しく髪をなでる中、聞こえてくるのは虫の音だけだ。

　空き地に辿り着くと、ロウは静かに腰を下ろした。

「……俺の記憶か」

　ロウはブラッドたちとの会話を思い返していた。

　失った記憶。それを取り戻すことでその結果、少女たちの助けになるのなら答えは半ば決まっている。そして、理由はそれだけではない。

　待ってくれている人がいるかもしれないのなら、早く思い出すべきだ。

　そう強く思えたのは、やはりブラッドの冷たい言葉があったからだろう。

”知っていますよ。それが何か？”

　過るのはスキアとリンの悲しい瞳。

　帰りを待つ者がどんな思いでいるのか、今のロウにはよくわかる。

　だから思い出さなければいけない。いや、思い出したいと強く思うのだ。

　それがたとえ、どれだけ辛い記憶だったとしても。

　そんな思いに耽《ふけ》るロウの背中に、話しかける一人の男。

「よっ、背中に哀愁が漂ってるぜ？　何かあったのか？」

　ロウが振り向くと、そこにいたのはスキアだった。

　白い歯を見せながら、前に会った時と変わらない屈託ない笑顔を向けている。

「スキア？　どうしてこんなところに……」

「まぁ、ちょっと用事ができてな。隣、座るぜ」

　言って、スキアはロウの隣に腰を下ろした。

「用事ってのは仲間のことか？」

　そんなロウの問いかけに、彼は苦笑いを浮かべた。

　……――――――

　静寂に包まれた宮殿内の廊下にコツコツと響く堅い靴の音。

　白く光る大理石の上をスキアが歩いていると、その向かいからアフティが歩いてくるのが見えた。

「報告は無事に済みましたか？」

「アフティか。今さっき終わったとこだ」

「リンを止められなくて、すみませんでした」

「そりゃ仕方ねぇよ。あの状態のリンは、誰にも止められねぇさ。それより、次の情報を手に入れたって言ってたよな？　早速行ってくるぜ」

「忙しい人ですね」

　逸《はや》るスキアに、アフティは呆れたような困り顔で資料を手渡した。

「反応のあった場所はそれです」

「なっ……ちょっと待て。これって俺たちが降魔に襲われた地点じゃねぇか」

　戸惑いを隠せず混乱するスキアに、アフティは冷静さを装いながらさらに新しい情報を伝える。

「次のページを見て下さい。ついさっき、反応のあった場所です」

　スキアが次のページを見ると、彼の顔が強張る。

　資料を持つ手が震え、大きく見開いた瞳。鼓動が早鐘のように脈打っている。

　資料の示すその地点はロウたちを送った先、王都クレイオだった。

「偶然がこうも続くとは思えません。スキア、貴方が会ったブラッドに似たロウと言う人物はもしかすると……もしかするかもしれませんね」

「で、でもよ。ロウは俺たちのことを知らねぇって……」

　俯けた顔。出る声は震えている。冷静さを保つのも困難な中、アフティは一つの可能性を提示した。

「俺たちは口に出しませんでしたが、常々思っていたはずです。無事ならばなぜ帰って来ないのか。何か理由があるのかもしれません。ブラッドは嘘を吐かない男でした。それを考慮すれば、可能性として有り得るのは……記憶がないのかもれません」

　その言葉に、スキアは資料を強く握り締めた。と、同時に押し寄せる自責の念。

　可能性としてはあったはずだ。船の中でスキア自身がリンにかけた言葉。それはまさに今、アフティが言ったものと同じだ。

　あの隊長が帰って来れない理由がある。それならば、記憶の有無は真っ先に思いつかなければいけない理由だった。

（そうだ……そうだよ。なんで俺はこんなことに気付かなかった。あの男が家族を置いて消えるわけがねぇ。そんなこと、絶対にありえねぇじゃねぇかよ！）　

　ぐしゃりと資料ごと握り締めた拳で、強く自分の額を殴りつける。

　そして、ゆっくりと持ち上げた顔に浮かんでいるのは、確かな意思だった。　

「行くんですね」

「当然だ」

「……俺たちの隊長を頼みます。必ず……連れ戻して下さい」

　その言葉に頷くと、これまでの疲れすら感じさせない様子で、スキアはすぐさま全速力で駆けだした。

　……――――――

「用事ってのは仲間のことか？」

「……そう、だな」

　その言葉に、ロウはブラッドのことを伝えるべきかを迷った。

　ブラッドの反応を見るに、帰れないわけではなく、自らの意思で帰っていないのは明白だ。

　そこにどんな理由があるのかはわからないが、それを伝えることはスキアたちが傷つく結果になるのではないか。

　傷つくくらいならいっそ……そう思った瞬間、ロウは自分を強く責めた。

　違う、そうじゃない。

　生死のわからない人を、あてもなく探し続けるほうが辛いに決まっているのだ。たとえどんな結果になろうとも、過去に囚われたままよりかは良いに違いない。

　そう自分に言い聞かし、ロウは意を決したように口を開く。

「それなら情報がある。ちょうどこの場所で……ブラッドに会った」

「なっ――」

　スキアの目が驚愕に見開く。

　そんな馬鹿な話があるはずがない。そう、彼は思った。

　なぜなら彼の中で、ロウがブラッドであると半ば確信していたのだ。

　容姿と声が瓜二つでも魔憑《まつき》としての能力が異なったため、スキアはロウを候補から外し、ただ似ているだけだと思い込んでいた。

　本来、一度魔憑となった者が、他の能力を所持するなど有り得ないからだ。

　しかしアフティの情報を信じるなら、ロウのいた地点でブラッドの反応が出ている。

　だとすると、魔憑の能力が変わる何かがあったのだと、そう考えて直していた。

　だがロウの告げた言葉は、その推測を完全に否定するものだった。

「ここで……ブラッドにあった？　そいつは本当に偽物じゃなく、本人だったのか？」

　問いかけた声は掠れ、僅かに震えを帯びていた。

　そしてスキアの縋るような瞳は、真っ直ぐにロウへと向けられている。

「わからない。ただ、黄金の鎧を身に纏い、白銀の鎧を着たヴォルクという男と一緒にいた」

　この言葉でスキアは確信する。……その男は本物だと。

　しかしそれは、ロウが嘘を吐いていなければの話だ。

　何かの理由で帰れないのなら、ロウの正体に勘づいたスキアを誤魔化すために、そう証言しているのかもしれない。

　スキアの中で、ロウがブラッドだという可能性を、どうしても捨てきることができないでいた。

　だがそれも、現実的ではないと自分の中で理解もしている。

　なぜならブラッドという男は、決して嘘を吐かない男だったからだ。

　そんなちぐはぐな考えの中、彼はアフティの言葉を思い出し、最後の確認としてロウに問いかける。

「一つ……突拍子もないことを聞いてもいいか？」

「なんだ？」

「ロウ、お前……過去の記憶はあるのか？」

　ロウはすぐには答えなかった。

　二人の視線が交わる。

　このときのスキアの眼は真剣そのもので、ロウの中の真実を切に求めていた。

　そんな彼を前に、誤魔化すことなどとてもできない。だから――

「……俺に過去の記憶はない」

　その言葉にスキアは強い衝撃を受けたと同時に、余計に訳がわからなくなった。

　記憶がない者が、ブラッドの特徴を言えるわけがないのだ。

　つまりそれは、ロウがブラッドと確かに出会ったということになる。

　ならばやはり……ロウとブラッドは別人なのだろうか。

「そ、その記憶がないのは、いつから前が……ないんだ？」

　無自覚の内に手に力が入り、掌は汗ばんでいる。

　息苦しいほど心臓が脈打ち、ごくりと唾を飲み込んだ。

「そうだな。たぶん、今から七年くらい前だ」

　襲いかかるさらなる衝撃。

　これは果たして本当に偶然なのだろうか。偶然で片付けていいのだろうか。

　七年前……それは、ブラッドが姿を消したのと同じだった。

「俺からもスキアに尋ねたいことがある」

「あ、あぁ……いいぜ」

　答えたスキアの声は酷く乾いていた。

「ブラッド。お前の仲間は、俺のことを知ってるみたいだった。俺に記憶がないのも知っていた。俺に記憶を取り戻せと……そう言ってきた。スキアは俺の名に……本当に聞き覚えはないか？」

　その問いかけに、スキアは頭を悩ませた。

　ロウの話を聞けば聞くほど、やはりブラッドとは別人だと思わされる。

　しかし、七年前という同じ時期にブラッドが消え、ロウが記憶を失くし、ロウのいた地点にブラッドの反応がでている。そしてその容姿と声は、ブラッドを知る者なら誰が見ても本人と見紛う程に瓜二つときた。これが本当に偶然なのか。

　だが仮に、ロウの正体が実はブラッドで、スキアを誤魔化すために嘘を吐いているのだとしたら、七年前などと馬鹿正直に答えるのもおかしな話だ。

　それに今のロウの様子を見ても、とても嘘を吐いているようには思えない。

　だからこそ、スキアの中で出した結論は一つだった。

　本当にブラッドがロウにそう告げたのであれば、ロウと関わり続けることでブラッドと出会えるかもしれない。

　それならばと、スキアはロウに一つの提案を持ちかける。

「ロウ、俺と……来ないか？」

「どういうことだ？」

「ロウが過去にブラッドと関わっていたのなら、俺たちの都に来れば何か思い出すかもしれねぇだろ？　月は迷花を照らし出す。迷ったなら、まずは月に照らしてもらえ」

　その言葉に、今度はロウが驚いた表情を浮かべた。

「ブラッド一緒にいたヴォルクも、同じことを言っていた」

「そうか。なら決まりでいいんじゃねぇか？」

　だが、ロウはゆっくりと首を左右に振りながら……

「俺はシンカたちの道を手助けすると約束した。簡単には決められない」

　そう言いながらも、ロウはブラッドたちの言葉を思い出していた。

　このままでは世界を救えず、シンカたちとの約束は果たされないと言うことを。

　ならば約束を果たすために、たとえ遠回りになったとしても、先に記憶を取り戻すべきなのかもしれない。二人の少女の為にも、自分を待つ人たちの為にも。

　そう自分の中で半ば決めかけていたのは本当だ。

　しかし、今のロウたちの戦力が心もとないのは事実だ。

　セリスが魔憑に目覚めたとはいえ、今までの戦いはずっと危機に陥っていた。

　快勝したことなど一度もない。

　そんな中、今ロウが抜けることで戦力を低下させるのは望ましくないだろう。

　たとえ自分の記憶を思い出してから戻っても、それまでシンカたちが無事でいられる保証はどこにもないのだ。

　今のロウに、どうすればいいのかを安易に決断することはできなかった。

「時間をくれないか？　明日までに答えを出す」

「そうか……そうだな、了解だ」

　頷きながら、スキアは立ち上がって服についた砂を手で払い落とした。

「それじゃあ明日、ロウがいる宿までこっちから出向くからよ」

「場所はわかるのか？」

「セリスが魔憑に目覚めたろ？　まだ力をコントロールできてねぇから、魔力がダダ漏れだ。心配しなくても迷わねぇよ。それじゃ、またな」

　そう言い残し、スキアはその場を後にした。

　ロウはしばらく一人で考えたあと、ゆっくりとした足取りで宿へと戻った。

　ずっとどうするべきか、二つの中で揺れていた。

　結局天秤に乗せるものは危険度《リスク》だ。どちらがより、危険度《リスク》が少ないか。

　二つの中、という選択は当初のものとは異なっていた。

　記憶を取り戻すかどうかの二択ではなく、記憶を求める事を前提として皆に付き合ってもらうのか、否か。

　そうして宿に着くまで、いったいどれほどの時間を要しただろうか。

　答えが出た頃には、宿を出てかなりの時間が経過していた。

　そんな中、扉を開けると、急に飛んで来たのは怒鳴り声だ。

「ちょっと、ロウ！　散歩にしては帰って来るの遅くない！？」

「す、すごく心配しました」

「そうだぜ。この二人の心配っぷりときたら――ぶへっ！」

　セリスの言葉が、頭に落とされたシンカの拳に寄って途切れた。

「貴方はいつも一言余計なの」

「い、いてぇ……」

　頭を押さえて蹲る姿を見て、カグラが苦笑している。

「心配していたのは本当だ。もう少しで探しに行くところだった」

　そう言いながら、リアンは椅子に座って静かにお茶を飲んでいた。

　本当に心配していたのか疑わしくなるような態度だが、それも実に彼らしい。

「すまない」

　苦笑を浮かべながらそう口にしたロウは、心の中に温かいものを感じていた。

　本当に大切な仲間だ。

　それはここにいる皆の為なら、なんだってしてみせると思えるほどに。

　だからこそ、ロウは意を決したように、ゆっくりと口を開く。

「いきなりなんだが……みんなに話したいことがある」

「どうしたの、改まって」

　シンカが少し首を傾げるが、ロウの表情はいつになく真剣だった。

　皆は丸椅子を持ち出すと一つの四角机《テーブル》を囲み、真面目に話を聞く態勢を作る。

　そして静かな緊迫した空気の中、リアンが話を促した。

「で、話とはなんだ？」

「あぁ……実はさっき、スキアに会った。要点を先に言えば、スキアに一緒に来ないかと、そう言われた」

　面々は一瞬驚いた様子だったが、すぐに平静を保つと、

「そうか。もちろん断ったんだろ？」

「……考えさせてくれと、そう答えた」

「どういうつもりだ、ロウ」

　リアンの声を聞いて二人の少女は驚を隠せず、咄嗟に彼へと視線を向ける。

　真剣に怒りを押し殺したような声をリアンがロウに向けるなど、今までに一度も聞いたことがなかったからだ。

「そのままの意味だ」

「っ、どうして迷う必要があるのかと聞いているんだ！」

　この広くはない空間に大きな音が響く。

　バンッ、と四角机《テーブル》を叩いたリアンが勢いよく立ち上がった。

「ちょ、ちょっと！　どうしちゃったのよ、リアン！」

「そ、そうです！　落ち着いて下さい！　セ、セリスさんもリアンさんに何か言って下さい！」

　そんなリアンを宥める二人の少女をよそに、セリスの返って来た言葉もまた、二人にとっては意外なものだった。

「……ロウ、悪い。今回の件に関しちゃ、俺もリアンと同じだ」

「そ、そんな……」

　冷静にそう返すセリスに、カグラは惑う視線を泳がせた。

　あれだけ互いを信頼し合っていたはずだ。この五人でいる時間は、本当にとても心地の良いものだった。

　それなのにどうして……そんな悲しい気持ちが少女の胸を締め付けていく。

「逆にお前たちは、どうしてそんなに落ちついているんだ」

　リアンからしてみれば、今の少女たちの方が信じられなかった。

　彼が怒りを露わにしたのは、ロウが悩んでいた理由と図らずも同じことだ。

　それは悔しくも、圧倒的に足りない戦力……それに尽きる。

　そして特に、彼らはロウの少女たちに対する覚悟を知っている。

　少女たちにかける想いの深さを、痛いほどに知っている。

　そんなロウが二人を危険に晒すという行為は、どうしても信じられなかった。信じたくなかった。だからこそ、納得がいかなかったのだ。

　だが、二人の少女はロウの覚悟の底を知らない。

　たとえそれを差し引いたとしても、共に世界を救うと言ったロウの今の発言に対して、ここまで冷静にいられるものなのか。

　そんなリアンに、シンカは真っすぐな瞳を向けて答えた。

「リアンもセリスも、今までロウがどれだけ突拍子のない言動をとっても、いつも冷静だったわよね。でも、今回のことばかりはロウの気持ちがわからない。だからそんなに焦っているのよね？」

　その問いかけに、二人は悔しそうに押し黙る。それは図星だった。

　確かに、今までのロウは何度も突拍子のない言動を取っていた。

　そんな中、いつも冷静でいられたのは、ロウの気持ちがわかっていたからに過ぎない。誰かの為にしか動けないお人好しの行動など、手に取るようにわかる。

　しかしシンカの言った通り、今回ばかりは違った。

　なぜならロウが迷う理由など、いくら仲間とはいえ想像できるはずもなかったからだ。記憶がないことも、ブラッドたちとの会話も聞かされていないのだから。

　だが、それをいうならシンカも同じことだろう。

　むしろ付き合いの短い分、彼女の方こそ想像できるはずがないのだ。

　なのに、どうしてそう冷静でいられるのか。

　リアンとセリスの二人には、どうしてもわからなかった。

「私はね、いつも突拍子もないロウに戸惑っていたわ。でも、それにはいつも必ず理由があった。二人にとっては違うかもしれないけど、今回の件も私にしてみればいつもと何も変わらない。いつものロウが、いつもの突拍子もないことを言ってる。だから、いつものようにちゃんと理由がある」

　確かに言いたいことはわかる。しかしそれでも――

「だがな、もう導きもでたんだぞ。次の目的地がわかったというのに、ここから先、この四人で向かうのはあまりにも危険すぎる。ミステルの時のように、ロウがすぐ助けに来てくれるわけじゃないんだぞ。これまでは偶然命を拾えていただけに過ぎない。それはこの場の誰もがわかっているはずだ」

「そうか……次の行き先が決まったのか」

　ロウがぽつりと言葉を漏らす。

「そうだ、それだと言うのにお前は――」

「待ってください！」

　強い口調でリアンの言葉を遮ったのは、意外にもカグラだった。

　なぜなら彼女だけは知っている。

　ロウの言葉の意味をこの場でただ一人、彼女だけが知っているのだから。

「ま、待ってください。ロウさんには……ちゃんと理由があるんです」

「カグラ、何か知ってるの？」

　シンカがそう問いかけると、カグラはロウに視線を向けた。

　そんな少女にロウは首を左右に振って答える。

「俺たちに言えないような理由なのか？」

　リアンは少し落ち着きを取り戻し、再び椅子に腰を下ろした。

「っ……じ、実は……」

「カグラ」

　話そうとしたカグラを遮るロウの言葉に、カグラは胸に手を当て、辛そうな表情を浮かべながらぎゅっと握り締めた。

　カグラは自分に自信がなく、人と関わることに臆病だ。

　自分の意見をはっきりと告げるのは苦手で、一度否定されれば、どうしても引っ込んでしまう。今までずっとそうだった。そしてそれは、今回も変わらない。

　ロウの強い瞳と声に気圧されるように、少女はどうしていいかわからなくなっていた。

　そんなとき……脳裏を過ったあの日の光景。

　臆病で自分に自信を持てない小さな少女。それは今も変わらない。

　だが、小さな少女もまた、ロウたちと同じ戦場にいたのだ。

　たとえ戦う力がなくとも、ロウたちと同じ景色を見てきたのだ。

　過るのはフィデリタスとトレイトの最後の姿。そのときの強い言葉。

　過るのはそのときに感じた恐怖と悲しみ。

　そのとき願った、もう二度と仲間を失いたくないという大切な想い。

　あの日の経験が、小さな少女の背中を強く押した。

　そして何かを決意したように、再びその口を開く。

「実はロウさんは――」

「カグラ」

　そんな少女が勇気を出して振り絞った声を、再び遮る冷めた声。

　しかし、ここで負けるわけにはいかない。決して、引くわけにはいかないのだ。

　カグラは勢いよく立ち上がり、ロウを強く睨み付けた。

　姉と同じ琥珀色の双眸。普段は可愛らしいその瞳も今は鋭さを増し、その真剣な眼差しには確たる想いが鮮明に滲み出ている。

　これは、今までずっと護り続けてくれたロウに対する、カグラの初めての反抗だった。

　そして両眼に強く込められた想いを、言葉として口にする。

「私は言うべきだと思います！　ロウさんにたとえ嫌われても、私は言います！　ロウさんが一人で傷つくより、そのほうがずっといいです！　ロウさんは、私たちを巻き込みたくないだけですよね！？」

「ど、どういうことなの……ロウ」

　カグラこれほどまでに声を荒げた事に驚きつつも、皆の視線がロウへと集まった。

　そんな中、このとき彼のとった行動は、口での返答ではなく行動だった。

　瞬時に扉へ向かい、スキアの元へと駆けようとするロウだったが、それよりも早く、ロウより窓側にいたはずのセリスが扉の前に立ちふさがった。

「っ！？」

「行かせねぇよ、ロウ。今回ばかりは……行かせらんねぇ」

　その速さはロウにとってあまりにも予想外だった。

　なぜならロウは、セリスが魔憑として仲間を繋ぎとめるために目覚めた力を、正確に把握できていなかったのだから。

　足に纏わせた風が消えていく中、絶対に行かせない、行かせるわけにはいかない。そんな想いを込めた瞳でロウを見据えている。

　彼とて二年前、ロウをみすみす行かせてしまったあのときとは違うのだ。

「……カグラ。俺たちを巻き込まないためとは、どういうことだ？」

　セリスがロウを止めたのを確認すると、リアンは努めて冷静に話の続きを促した。そして――

「ロウさんには……過去の記憶がないんです」

　観念したかのように影を落とすロウを一瞥し、意を決したように告げたカグラの言葉は、皆に強い衝撃を与えるものだった。