これは君のパラミシア

第三節『これは集約した運命の始支点』

57.九月十三日―斬撃と銃撃

「わ、我ガ……負けたのカ」

　静かに響く魔獣の声。

「あぁ……だから今は眠れ。目を覚ましたら、きっと正気に戻っているだろう」

「そうだ……ある、じ。我は負けたが、主の望みは叶えねバ……ならン」

　魔獣が震えた足でゆるりと立ち上がり、両腕を広げた。

　瞬間、魔獣の体が膨大な魔力を纏って淡く輝き、今までと比較にならない程に巨大な半円状の磁場が広がっていく。

「ロ、ロウ！　これってなんかわかんねぇけど、まずいんじゃねぇのか！？」

「落ち着け。見たところミソロギアまでこの磁場は達していない。なら、扱える鉄屑はもうないはずだ」

　慌てるセリスをリアンが落ち着かせようと声を出す。

　が、そんなリアンの言葉を聞き、魔獣は口の端を僅かに持ち上げた。

「お前たちが我の主を殺せないと言うのなラ……あるではないか。我が主の望みを叶えるためノ――最後の砲弾ガ」

　同時に、激しい地鳴りのような音と共に川に浮かぶ軍艦の残骸が、磁場に引きよせられるように少しずつその巨体を浮かせていく。

「――なっ」

「おいおい、まじかよ。なんだよそりゃ……」

　有り得ないものを見るかのように目を見開いたセリスの横で、シンカは真っすぐに魔獣を見据えたまま、静かな音を漏らした。

「私が……やるわ。あれをミソロギアにぶつけられる前に、私が――」

　シンカがそっと魔獣に手を向ける。

「くそっ！　結局、それしかねぇのかよ！」

「そ、そんな……」

　少女の突き出した手は震え、上手く魔力を溜めることができていない。

　初めて人の命を奪う行為。

　それが多くを救う為とはいえ、決して褒められるべきことではない。

　忘れてはならない。

　いくら善の為とはいえ、人の命は奪ってはならないという、当たり前の事実があるということを。

　そんな戸惑うような少女の手に、ロウはそっと自分の手を重ねた。

「そんなに震えた手で何ができるんだ？」

「……ロウ」

「君がその手を血に染める必要はない」

　そう優しく微笑むと、ロウは疾く駆けだした。

　諦めない。まだ諦めてはいけない。決して、最後まで――

　痛みを堪え懸命に走る中で、周囲を気にすることなく一つの事に集中していた。

　それは、膨大な魔力をその手に溜めることだ。

　軍艦規模の大きさのものを一瞬で凍らせるとなると、消耗した今の状態で軽々しくできるようなものではない。

　集中し、魔力を集め、一気に解き放つ。この過程が必要不可欠だった。

　だからこそロウはこのとき、自分に迫り来るそれにまったく気付かないでいたのだ。必要なことだったとはいえ、このときの不注意さをロウは悔いた。

　気付いた理由は、突然聞こえた焦りの乗ったタキアの声だ。

『ロウさん！　左方向から降魔《こうま》です！』

「――！？」

　ロウがその声に視線を横にずらすと、魔門《ゲート》のほうから駆けてくる降魔の姿が映った。

　カウント級が二体。本当ならその程度、大した問題ではない。そのはずだった。

　が、今は状況が違う。

　降魔と戦っている余裕はなく、ましてや魔力を溜めているそれを放てば、一からまた溜め直す必要がある。それでは間に合わない。今は一秒も無駄にはできないのだ。

　それだというのに、迫るカウント級の二体の速度は凄まじかった。

　普通のカウント級の速度ではないことから、おそらく強化の能力を持っているのだろう。

　開いたままの魔門には、ずっと注視していたはずだった。

　現に、魔獣と戦っている間ですら、ロウは現れた降魔の反応を感知していたのだ。それなのに、気付くのが遅れた。

　目の前のミソロギアへ放たれようとしている軍艦を前に、ロウはそれを阻止するために全神経を注いでいたのだ。

　長い今日という戦いの中で、時間にすればこの時間は一瞬ともいえる程度の些細な時間だろう。だが一瞬程度とはいえ、油断に変わりはない。

　何故だ、何故このタイミングで……。

　それはまるで、運命を変えることを許さないと世界が告げているようにも見えた。

　偶然か、必然か、ロウが魔門から注意を削いだその隙にたまたま降魔が現れ、たまたまそれがカウント級で、そして、その能力がたまたま強化系だった。

　しかし、それが偶然にしろ必然にしろ、ロウが成すべきことは変わらない。

　ロウは追い付いたカウント級の振るった腕を、最低限の動きで回避しながら前へと駆ける。反撃している余裕はない。

　魔憑にとってそれほど遠くないはずの距離が、やけに長く感じていた。

　そんな光景を前に、今から走ってもロウへ追い付けない以上、シンカたちは必死に魔獣へと説得を試みていた。

　魔獣が能力を解けば、ロウが降魔を迎撃できる。

「お願い、もう止めて！　フィデリタスさんはこんな事を望んでいたんじゃないわ！」

「我は主の望みを叶えるのダ。主《あるじ》は願っタ……自らのすべてを差し出してでモ、すべてを許さぬと。我はそれに応えル」

「それは降魔のことだろ！？　隊長が仲間を傷つける事を望むはずがねぇんだよ！」

「叶えるのダ……我等魔獣ハ……主《あるじ》の為ニ、主の為だけに存在するのだかラ」

　瞬間、半球状に展開する磁場の天上に軍艦が到達し、弾けるような激しい音を立てた。触れた場所に魔力が溢れ、膨大な力がそこに溜り始めている。

　それから起こった複数の出来事は、すべてが同時だった。

　磁場から発せられたその音と同時に、カウント級降魔がロウの背後から鋭い爪を振り上げる。

　ロウは自らの間合いに浮いた軍艦を捉え、背後から迫る降魔の気配を脇に置き、溜めた魔力を解き放った。そして――目の前の光景に、目を見開いた。

　ロウの左右をニ頭の馬から飛び降りた二つの影が過ぎ去ると同時に、背後に響く甲高い金属音と二つの発砲音。

　目の前の軍艦が丸々と凍り付き、そのまま落下するのを最後まで確認することもなくロウは振り返った。

　いつもは強い光を帯びた黒曜石の瞳が揺れ動き、脈打つ心臓の音がやけに煩く聞こえてくる。

「う……そ、だろ……ホーネスッ、ローニーッ！」

　胸から大量の血飛沫を舞わせ、二人はそのまま地面へと倒れ込んだ。

　右手から折れた剣が零れ落ち、左手に握られていた銃口の先から微かな煙が上がっている。そこにいるはずの二体のカウント級は核に小さな穴を空け、淡い紫黒の魔力粒子となり風に乗って消えていった。

　このカウント級が強化系でなかったなら、その攻撃を受けた二人の剣が折れることはなかっただろう。

　手にした銃で的確に降魔の核を撃ち抜き、笑ってこう言っていたに違いない。

　――どうだ？　俺たちだってやればできるんだ……と。

「ホーネス！　ローニー！」

「駄目、キャロ！　行っちゃ駄目よ！」

「どうしてなの！？」

　取り乱すキャロを必死で押さえつけるエヴァ。

　涙に濡れ歪んだ顔をエヴァに向け、キャロは必死に抵抗する。

「魔門はまだ閉じてはいないの！　まだ降魔が出てくるかもれない！」

「関係ないよ！　行かせて！　離して！」

「関係なくなんてない！　ここでキャロにまで何かあったら、私は……っ」

「……っ、うっ……ホーネス、ローニー。うわぁぁぁぁッ！」

　キャロの悲痛な心の叫びが響き渡る。

　エヴァの胸元に顔を埋めて泣き叫ぶキャロを前に、エヴァの瞳に宿った雫はとめどなく零れ落ちていく。エヴァの食い縛った口元からは、心の叫びを堪えるような嗚咽が漏れ続けていた。

　ロウが慌てて二人に駆け寄り仰向けに寝かせると、その傷は左肩から右脇の下まで、深い傷が一直線に走っている。口からは大量の血を吐き出し、顔の下半分が真っ赤に染まっていた。

　上と下が離れなかったのが不思議なほどに深い傷を前に、ロウは二人がもう手遅れだと瞬時に悟りつつも、体を繋ぎ止めるようにその傷口を氷で止血する。

　すると、ホーネスの口から微かな弱々しい声が零れた。

「……どう、だ？　俺たち、だって……やればできるん……だ」

　言って、力なく苦笑したホーネスを前にロウは顔を歪めた。

「っ、ふざけるな！　どうして……どうしてこんな」

「へへっ……怒るなよ、ロウ……。俺たち……カウント……級を、倒したんだ……ぜ？　魔憑でもない人間、で……初めて……俺たちが。もっと……褒めてくれ、よ……」

　力ない苦笑をローニーも浮かべると、ロウは努めて笑おうとした。

　だが、笑えるはずがない、上手く笑えるものか。

「馬鹿が……褒められるわけがないだろ。死んだら……なんの意味もないんだ」

「意味なら……あるさ。ロウ……お前は……これから、たくさんの人を……救うんだ。そんな恩人の……友の命を守れ……て……俺たちは……満足だ」

「……そうだぜ。最初からよ……決めて……たんだ。ロウが……危ないときは……俺たちで守る、ってよ」

　焦点が合わず、徐々に失われていく瞳の光。

　真っ赤に染まる口元から漏れる声は弱々しく、それでいて確かな誇りを抱いた音だった。

「ホーネス……ローニー……」

「へへっ……そんな顔……すんなよ。俺は……満足だ……。あぁ……本当に……まん……ぞ――」

「ッ！」

「ロウ……キャロと……エヴァを……頼む。……すまなかっ……た……キャロ」

　最後の瞬間、二人は長い長い夢を見ていた。

　時間にしては一瞬のその間に、二人の見た夢は今は遠い青春の日々。

　楽しかった。幸せだった。仲間と過ごしたあの日々が……なによりも。

　微笑みを浮かべた二人の表情は、ただ疲れて眠っているかのようだった。

　満足そうに、まるで遊び疲れた子供のように、穏やかなものだった。

　歯を食い縛ったロウの口から、キリリと鈍い音が零れ落ちる。

「ッ、くそぉぉぉ――――ッ！！」

　地面を強く叩いた瞬間、大きな音を響かせながら地面が陥没した。

「そん……な……」

「ロ、ロウ……さん」

　悲痛なロウの叫び声が、シンカたちのところまで聞こえてきた。　

　初めて見るロウの悲鳴にも似た叫びをあげるその姿が、ホーネスとローニーがもう目覚めることはないのだと告げている。

　出会って日は浅くとも、何度も話した二人の笑った顔が蘇る。リアンとセリスに出会うきっかけをくれた二人。シンカたちを信じてくれた二人。

　シンカとカグラでさえ、胸の中に渦巻く悲しみに押しつぶさそうになっているのだ。

　昔からの仲間であるリアンとセリスの心中は、計り知れないものがあるだろう。

　そう、シンカが視線を横へずらすと、視界に映ったのは静かに俯くリアンと、涙を流しながら地面に膝をついているセリスの姿だった。

「主の……望みを叶え、ル」

　静かに響いた魔獣の声に、セリスが振り返りながら叫んだ。

「っ、まだそんなこと言ってんのかよ！　もう十分じゃね――ッ！」

　が、その声を思わず詰まらせる。

　その原因は魔獣の瞳から流れ落ちる、透明な液体だった。

「我が……叶えるのだ。主の望みヲ……。我ハ……我、は……」

　ホーネスとローリーの横たわる体を前に、ロウの意識は暫し混濁していた。

　その横でかたかたと小さな音を立てながら、二人の使っていた折れた剣と、その刃先が浮き上がり、磁場の淵へとへばり付く。

「っ、まさか！」

　ロウの意識が覚醒し、見開いた瞳を離れた魔獣へと向ける。

　瞬間、脳裏に映ったのは、どうしても阻止したかったはずの未来への予測。

　ロウは強く地面を蹴り上げ、走り出した。

　このままでは届かない。間合いの外にあるそれ(・・)を、早く止めなければ。

　――間に合え、間に合え、間に合え！　もう少し！

　だがそんなロウの想いをよそに、伸ばした手の遙か上を、二つに折れた二本の剣が飛翔する。

「やめろぉぉぉ――――ッ！！」

　ロウの叫声にシンカたち四人が振り返った瞬間、銀色の四本の線が中空に淡い軌跡を描きながら、そのすぐ傍を勢いよく通り過ぎた。

　そして背後で聞こえた生々しい音。

　堪らない嫌な予感と共に振り替えると、飛んできた剣は魔獣の体へ深く突き刺さり、その口から大量の血を吐き出していた。

「――がはッ！　あ、主……どう……して……っ」

　魔獣が浮かべた表情は戸惑いと疑問を色濃く浮かべ、眼を剥きながら掠れた音を漏らした。

　まるで自分の意思ではなかったと、そういう様な魔獣の言葉が意味するところは一つしかなく……

「っ、隊長！」

　リアンが駆け寄り、崩れ落ちるフィデリタスの体を支えると、そのまま静かに横へと寝かせた。