杏と白雪、魔法使いの毒林檎

６ 銀の指輪

「じゃあさ、そっちの、チャラチャラした奴、お前から」

　白雪姫は『狐』を指差して言う。てっきり白雪姫たちから始めるもんだと思ってたので、あたしは落胆した。

　指差された狐は、相変わらず前髪をいじっていた。小さく舌打ちをしながら座り直して、偉そうに脚を組む。

「オレぇ、こんどーしょーた。ツレはぁ、コンタって呼ぶな。バンドやってんだぁ。オレベース」

　『やってた』って過去形じゃなく？

　心の中で突っ込みを入れていると、白雪姫が鼻で笑った。

「お前、ホントに死ぬ気あんの？」

「なっ……」

　酷くプライドを傷つけられたという顔で、狐――じゃなくてコンタは白雪姫を睨んだ。

　でも白雪姫はどこ吹く風。

「さっさと帰って、そのバンドとやらを続ければ？　バンドやってれば、少しはモテたりとかして、楽しいこともあるんじゃないの？」と、つれない。

「そりゃまあ、そうだけどよ……」

　何故かコンタは急にしぼんでしまう。いつの間にか、みんなも注目している。

　もったいぶってないで、さっさと何か言いなよ……という空気になって来て、ようやくコンタは口を開く。

「オレさぁ……戻れないんだよね」

　少し芝居がかった様子で言うと、コンタは深いため息をついた。

「もう、あいつらの所には戻れないからさ……」

「あ、それ、理由になってないよ。失格」

　――早(はや)っ。

　雪よりも冷たく言い放つ。

「僕、三文芝居のために人を集めたんじゃないんだよね。はい、一名お帰り――」

「ちょちょっ、待ってくれよ。ちゃんと言うよ。ちゃんと言うからさ」

　コンタはすがりつくような目。必死過ぎる。

　白雪姫はコンタを一瞥してから、あたしたちの反応を確かめるように見回した。

「ん～……まぁ、そこまで言うなら聞いてもいいけど」

　そう言われて、コンタはようやく少しほっとした表情になる。

「俺、バンドのみんなで貯めた金を使っちまったんだ……女に騙されて、全部つぎ込んじまった」

「それって、いくら？」

　つい気になって訊いてしまう。

　一瞬みんなの視線があたしに集まって、またコンタに戻る。

　コンタは力のない瞳であたしを見た。

「三百……いや、四百くらいあったかなぁ……あぁそうだ。三百五十七万八千円だ。何度か数えて、五十万ずつ封筒に分けて、それを輪ゴムで束ねてて……」

　コンタはお金を数えるような、身振り手振り付きで説明した。話しているうちにまざまざと思い出したのかも。

「働いて返せないんですか？」

　『子豚ちゃん』がおそるおそる質問する。

「ばぁっか、何年働いたら返せるんだよこんな金額。オレ、ただのバイトだぜ？」

　――なんだそれ。自慢になんないよ。くだんない。

「ははっ……その程度で死にたがるなんて、大した根性じゃないよ。たかが借金じゃん？」

　『リスザル』が見掛けによらない、莫迦にしたような口調でつぶやいた。

「あ～……そこそこ」

　白雪姫がうんざりした表情でリスザルを指す。

「死にたい理由なんて基本、他人からみたらどうでも良さそうなことなんだよ。そんくらいわかんねーのかよ」

　途端にリスザルはバツの悪い顔になった。

　――うん、あたしもだ。コンタごめん。

「つーかさ、質問とかならいいけど、人の話を否定する奴はペナルティな」

　白雪姫はリスザルと、何故かあたしのことも見ながら、にやにやして付け加える。リスザルは焦ったようにせかせかと手を動かした。

「えっ……ちょっと、じゃあ今の」

「今のは、説明してなかったからしょうがないけど、これからは駄目」

「わ、わかりました……気をつけます」

　――あたしも気をつけよう……

「で、お前は？」

　白雪姫が急にあたしに振って来た。

　――え、並んだ順番とかじゃなかったんだ？

　あたしは少し焦り、ためらいながら話し始める。

「あたしは……杏っていいます。あたしん家(ち)、小さい工場なんだよね。自動車の部品とか作ってる。大きい工(と)場(こ)の、下請けの下請けの下請けって感じで」

　あぁ……という声が誰かから上がる。

　みんなの顔を見れなくて、あたしはうつむき加減で話を続けた。

「うん、最近ずっと不況じゃん？　でもうちのパパ、大きい工(と)場(こ)のお偉いさんと旧知の仲だからとかで、今までそこそこの生活はできてたんだけどさ。でもやっぱ、贔屓って上手くは行かないみたいで……うちの仕事、そこからのがなくなっちゃうらしいんだよね」

「でもそれ、両親の話だろ？　なんでお前……えーっと、アン？　が死にたくなるんだ？」

　コンタが首を傾げる。

　そうだよね。普通はそう思うよね。

「ん～……実はね。うちに融資してくれるって人がいたんだよ。お偉いさんの関連会社の社長だか会長だか親戚だか」

「良かったじゃんねぇ？」

　『猫』が言う。

「まぁね……でも、そこの息子の嫁に、あたしをくれって話になったんだよね。それが駄目なら融資はしない、って」

　あたしは笑いながら続ける。

　だってこんなの、笑うしかない。あたしにはどうしようもない。

「何それ。今時、政略結婚みたいな？」

「でも玉の輿じゃん？」

　猫は他人のことなのに憤慨してくれた。コンタは能天気。

　コンタだって数百万で――って、言い返したくなったけど我慢我慢。

「てゆーか、息子って言ってもさ。お見合い写真見たら、もう三十過ぎのオッサンなんだよね。んで、絵に描いたようなキモオタデブっての？」

　今まで誰にも、知美たちにも言ったことがなかった。

「一応、会社の役員ってことになってるらしいんだけど、仕事してないらしいし。昼間っから部屋に篭って何やってんだか、って話。アニメ観てんだかなんだか知らないけど、ってさぁ」

　こんなこと、恥ずかしくて情けなくて、知美たちになんて言えなかった。でも一度喋りだしたら、全部吐き出してしまいたくて、あたしの口は止まらなかった。

　あたし、ずっと誰かに聞いて欲しかったんだ……そう自覚したら、なおさら止まらない。

「そんなトコにさ、あたしまだ誰とも付き合ったこともないのに、嫁に行かされるって、どうなのよ。しかも、お金のためにさ」

「それ……嫌だ、って言えないの？」

　『子豚ちゃん』が、目をうるうるさせている。あたしのために泣いてくれてるんだろうか。

「言ったけど……でも強く言えない。パパもママも大変なの、わかってるから……でも、最初は困ってたパパも、最近じゃ『早く返事してくれ』って催促するようになったしさぁ。パパとママが困るのも嫌だけど、あいつと結婚しなきゃいけないのも、絶対！　嫌なの！」

　最後は叫ぶような声になってしまい、あたしは肩で息をする。

　誰かがそっと肩に手を掛けた。

「……お座りください。これ、お飲みになると落ち着きますよ」

　『ドーベルマン』だった。いい香りのするお茶を用意してくれたみたい。

「ありがとう。ごめんなさい……取り乱しちゃった」

　お茶を受け取って一口飲む。ほんのり甘い。

　見ていた白雪姫はくすりと笑った。

「お前さ、それに毒が入ってたらどーすんのよ」

　隣にいた猫がはっとする。

　――確かに、ちょっとだけ考えた。でも……

「自殺したいって人に、そんな簡単に毒なんて盛ってくれないでしょ」

　そう言うと、白雪姫は「ははっ。確かにな」と楽しそうに笑った。

「って、ゆーか、あなたたちはそういう卑怯なことしなさそうだから」

　あたしはお茶を飲み干す。

　白雪姫が目を丸くして見ていた。

「……なに？」

「いや……そんな風に言われるとは思ってなかったんで」

　そう言って、白雪姫は、ふいっと目を逸らした。