杏と白雪、魔法使いの毒林檎

５ 青いパイプ椅子

　＊　＊　＊

　白雪姫は、騒ぎが治まってからのんびりと伸びをして目を開けた。

　膝枕をしていたドーベルマンの顎に、伸ばした手がぶつかりそうになって、ド―ベルマンのお兄さんは顔をしかめながら、その拳を避けた。

「あの、大丈夫ですか？」

　『リスザル』と『子豚ちゃん』が白雪姫を覗き込む。

　この子たち、ただあの子を見たいだけじゃないの？　なんか照れたように顔がほんのりピンクだしさ。

「あぁ、ありがとう――っていうか、僕、さっきのはわざとやったんだけどね」

　起き上がりながら白雪姫は笑う。

　リスザルたちはびっくりしてたけど――うん、あたしもびっくりしたけど――顔色はまだ冴えないよ。

　人前で倒れたのが情けないから、っていう負け惜しみにしか聞こえない。

「へぇ……？」と、つぶやいたら、ソッコーで睨まれた。

　やっぱ負け惜しみだったんじゃないの？

　あたしたちは、改めてパイプ椅子を並べ直した。

　今度はさっきの保護者会かって並べ方ではなく、丸く、内側を向いた状態で。

　これ、椅子でも『車(くる)座(まざ)』って言うのかな？

　今度知美に訊いてみよう――そう考えた直後に『今度』なんてないことを思い出して、ほんの少し寂しいと思ってしまった。

　知美にも、法子にも、もう会えないんだ……仲が良かった子は他にもいたけど、あの二人に会えなくなるのだけは、ちょっと寂しい。

「なに。友だちのことでも思い出した？」

　右隣に座った白雪姫が、またあたしの心を読んだ。そんなに顔に出やすいのかなぁ……

「別に。なんで」と、少しむっとした顔であたしは質問返しをした。

「だから、さっきから漏れてんだよ……『くるまざ』とか『ともみ』とか」

　くすっと白雪姫が笑う。だいぶ血色がよくなってる。

　その笑い方はちょっと可愛くて……男の子のくせに、そこら辺にいる女子より可愛いってのは、ずるい。

　――あたしもこんだけ可愛く生まれたかったなぁ。

　でも、どんなに可愛く生まれついても、借金のカタに売り飛ばされるんじゃ意味ないよね。

　そして今のは漏れなかったか、直後にちょっと心配になった。でも漏れてなかったみたい。だってあたし、むっとして唇にチカラ入れてたし。

　白雪姫は相変わらずにやにや笑ってるけど。

「――結構、残りましたね」

　白雪姫の側にそっと寄ったドーベルマンが耳打ちしてる。

「そうか？　僕に言わせれば少ないくらいだ……まぁ、実際こんなもんだろうとは思っていたけど」

　どうやら、白雪姫は残った人数に不満があるらしい。じゃあさっきの「これだけか」って台詞も彼のもの？

　でも、あの時白雪姫はぐったりしてたし、あと、もっと年いってるような人の声だったと思うし。

　少なくとも、あたしの左斜めに座っている、『狐』くらいの年齢。あの人多分、二十代半ばとかそれくらい。

　今ここには男性は三人しかいないから、この中の誰かだと思うんだけどなぁ……

「まぁ今更人数の話をしてもしょうがないし、いいよ。始めようか――あれ、お願いできるかな」

　白雪姫がそう囁くと、ド―ベルマンは一礼して舞台袖に引っ込んで行った。

「――今度こそ、本物の薬を用意するんだよ」

　あたしたちの視線は、口から言葉が漏れてなくても充分饒舌だったらしい。

　一同を見回してからくすくすと笑って、白雪姫が自ら説明してくれた。

「さっきのでわかったと思うけど、ネタ探しのために参加するような輩(やから)は少なからずいるんだ。こういうオフなら余計にね」

　可愛い顔が、憎々しげに歪む。

　そういえばあのスエットの人、録(と)ってた音声をどうするんだろう。アップしたりするのかなぁ……

「あとはまぁ……そんなに死にたくないけど、死んでみようかなぁってノリで参加したやつとか。そういうのは最(さい)期(ご)の最(さい)後(ご)で醜く悪あがきするかも知れないから――」

　白雪姫がまたあたしたちを見渡して言葉を切る。

「今からでも帰ってもいいんだよ？　別に、今ここにいるからって無理に拘束はしない。死ぬのが嫌だと思うなら、引き留めはしない」

　だけど、白雪姫のその言葉を聞いても、誰も席を立たなかった。

　その様子を眺めて、白雪姫は満足そうにうなずいた。

　＊　＊　＊

　ドーベルマンが、黒いアタッシェケースを手にして戻って来た。

「――様、こちらで」

　小さい声で白雪姫の名を呼んだように思ったけど、聞き取れなかった。

　――あれ？　そういえばさっきは『坊ちゃま』って呼んでたよね？

　そんなどうでもいいことを疑問に思っている間に、白雪姫はダイヤルキーをくりくりと回してアタッシェケースを開いた。

　ダイヤルを回すその指先は、不思議なくらい優雅で美しい。テレビドラマとかで手のアップが映る時の、あの感じ。

　すぐ隣だから、その様子がよく見えて役得だなーなんて思いながら見とれてた。

「しまったダイヤルキーの番号もわかったかも知れないのに」ってその直後に思ったけど。

　まぁ番号を知ったところで使い道はないんだよね。単なる興味本位。

　ケースの中にはつるつるとした光沢のある布が張られていて、中央にふたつのくぼみがある。そのくぼみには瓶が一本ずつ。形や大きさは、さっきの瓶と同じものだった。

「さてこの薬、一方がダミーで他方が本物だ。素人には見分けがつかない」

　白雪姫は座ったまま、アタッシェケースから取り出した二本の瓶を掲げて、あたしたちに言った。

「そしてこの瓶は、僕が肌身離さず持ち歩いている。そして、最終審査で合格した奴らには僕が直接薬を渡すことになる」

　にやりと嗤(わら)いながら見回して、最後につけ加えた。

「――だから、抜け駆けしようとするなよ？」

　一同がざわついた。

「あの、合格しなかったら薬をもらえないんですか？」

　『リスザル』がおどおどと質問する。

「そうだね、合格するまではおあずけだ――もっとも、薬をもらったからといって、すぐ服薬する必要もない」

　白雪姫が冷たい微笑みを浮かべて答えた。

「ただ、もらった順番にみんなが飲んで行ったとするなら、残される者には、徐々に後悔と恐怖が襲って来るかもねぇ？」

「ダミーっていっても、つまり片方は偽物でしょ？　適当に瓶を奪って飲んで、何も起きなかったらもうひとつの方が本物ってことじゃない？」

　『猫』が首を傾げながら言った。

　――あぁ、なるほどね。チャラいギャルなのかと思ってたけど、意外とこの子、あったまいーい。

　そう感心していると、「さて、それはどうかな？」と、にやりとする白雪姫。

　――え、違うんだ？

　あたしだけじゃなく、猫もきょとんとしてる。

「確かに偽物を飲んでも死なない……でも、超強力な下剤なんだよねぇ、これ」

　ニヤニヤしながらそう言うと、白雪姫は我慢できなくなったのか、ぷぷっと吹き出した。おかしくてたまらない、って感じで。

「偽物を飲んだら、それこそ『死んだ方がマシ』って状態になるかもね。あ、運が良ければ脱水症状で死ねるかなぁ？」

　――完全に悪魔の笑み。性格悪い、この子。

　質問した猫をはじめとする、あたし以外の人たちは、一様に蒼ざめていた。

「――まさか、ほんとに飲んで確かめようとしてたわけ？」

　思わずつぶやいてしまう。

　また横から、ぷふっと小さく吹き出したのが聞こえた。

「いいね、面白いよ、なんて名前だっけ――あぁ、そうだ。改めて自己紹介を始めようか」

　そういえば自己紹介ってまだしてなかったんだっけ……忘れてた。ぶっちゃけ、他の人たちの名前なんてどうでもいいけど。

　まぁせっかくなら、白雪姫とドーベルマンの名前は知りたいかな。