わりとどうでもいい地球侵略。

一章

わりとどうでもいい惨敗

わりと4-1

　俺は堪らず叫んだ。

「皐月！　お前……！」

　するとこちらに気付き、振り向く。俺の顔を見て、えらく驚いている。

「もしかして……恭二……？」

「そうだ！　記憶！　戻ったのか！？」

　力を振り絞り、重力に抗い、皐月を見つめる。

　皐月はそれには答えず、桜花に視線を移す。

　一言だけ残し。

「もし……私が……生還できたら、また……」

　皐月と桜花は少し言葉を交わし、互いに飛び跳ね、歪んだ天井を擦り抜けた。

　俺は地面を這いずり、二人を追う。

「冥土の土産に聞いてあげる。あんたここで何してたの？」

「……」

「答えないんだ。まあいいわ。ヴィクトリア民とエリザベス民がこうして対峙する、この意味分かるよね？」

「……無駄だと思うけど、一応言うね。私たちは別にあなた達を出し抜いたつもりはない。物資も共有するつもりよ」

「そうやってまたあたし達を騙すんだ？　相変わらずセコいわね、エリザベス民って」

「目的は同じ、無駄な犠牲を払うべきじゃない」

「なら早くヴィクトリアの配下に下れば？　一生奴隷としてこき使ってあげる」

「……何を言っても無駄なようね……分かってたけど」

「……もしかして、今のあんたがあたしに勝てると思ってんの？　足枷解いてもバッテリーこれっぽっちとか……ナメてんの？」

「私は負けない。勝つ。勝って、また……」

「ホント、あんたにはイライラさせられっぱなしね……昔から。まあいい、それも今日まで……」

「行くよ？」

わりと4-2

「はああ……はああぁ……」

　ドアノブ掴まり、扉を開き、手すりにしがみ付き、階段を下りる。

　激しい眩暈に襲われながらも、何とか部屋を這い出し、地上に降り立った。

　辺りも同じように空間が歪んでいる。灰色だった風景は紫がかりより殺伐としている。

「さ……つ……き……」

　見渡すも、皐月は見つからない。

　その時、凄まじい勢いで何かが落下してくる。

　やはり、砂煙などは上がらず無機質にそれは地面に叩きつけられた。

　グニャリと嫌な音を鳴らした物、それは……。

「皐月っ！？」

　そこに横たわる皐月は……。

　叩きつけられた衝撃で大量の血液を吐き出し、四肢は変な方向に曲がり……。

　とても、見られる物じゃなかった。

　それでも、俺はそれにすがり付いた。

「皐月っ！　死ぬなっ！　さつきいいいっ！」

　咄嗟に皐月の胸元に耳を押し付ける。乳房から柔らかな弾力が伝わったが、それをありがたがる余裕なんて今の俺にはない。

　俺の求めるもの……それは皐月の生の鼓動だけ……良し、まだ皐月はいきてる！

　何とか、桜花を止めないと！

　そして、そいつは上空にいた。

「きゃはははっ！　無様ね、皐月！　すぐにあの世に送ってあげるから、少し待ってな！」

　そこには燃え盛る炎羽を纏い、紅の大鎌を携えた桜花が漂っている。

　振りかぶる桜花に、投げかける。

「止めろ！　皐月が何したってんだっ！？」

　仁王立ちをし、皐月をかばう俺を見下ろす。

　炎の鎌を仕舞い、羽を閃かせ、こちらに向かって来る。

　そして、目の前で不思議そうな顔をしている。

「あんたこそ、何でこんな奴を庇う？　こいつはあんたら地球人にとって侵略者でしかないのよ？」

「そんなの！　友達だからに決まってんだろおおっ！」

「友達？　ずっとあんたを騙してたのに？」

「それがどうしたあっ！　俺の記憶にはなあ！　皐月との思い出が山ほどあるんだよおっ！」

「……なるほど、ね」

　桜花は俺の周りを二三周回り、再びこちらを向く。

「……あんた、名前は？」

「はあ！？　国分恭二だ！」

　桜花は人差し指を唇に当て、何やら考え込んでいる。

「……覚えてねー。後！」

「まだ何か！？」

「昔さあ、道に迷った子供池まで連れてった覚えない？」

　再び俺の周りを旋回しながら、尋ねる。……落ち着きない奴。

「さあなっ！　どんな子供だよっ！？」

「さあ？　ぶっさいくな女の子じゃない？」

　……何じゃそりゃ……。

「分からんっ！　あったかもしんねーし！　なかったかもなっ！？　んだよ、さっきからーっ！？」

　桜花は羽を仕舞い、地上に降り立ち。

　腕を組んだまま、俺ににじり寄る。

「……これが最後。その後さあ……」

「後？　池の件か？」

「そ。その後に……」

「そいつに、飴玉貰わなかった？」

わりと4-3

　飴……玉……？　こんな時に、何言ってんだ？ふざけて……るんじゃないみたいだ、真面目な顔してる。

　うーん……。

　いや、待てよ……。

　確か……幼稚園くらいの時……。

　俺は遠足で緑地公園に行った。後々考えるとそんなに広くなかった気がするけど、子供心にはまるで樹海のように感じた。

　そこでみんなとはぐれた。俺はわりとずぶとかったのだろうか、みんなを探すより探検気分でどんどん奥の方まで進んで行った。

「……まよった」

　気付いた頃には、人の気配なんて全くない最深部まで来ていた。辺りは迷路のように入り組んでいて……もはや自力で帰れる気がしない。

　ヤバい、そう思い始めていた。とりあえず大声で先生やら友達の名前を呼んだ。

「せんせえええっ！　けんたくうううんっ！　ともみちゃあああんっ！」

　……当然、返事はない。

　しかし。

「……か……るの……？」

　！？　微かにだけど、声が聞こえた。後は無我夢中に、その方向に走った。

　そこには。

「……ひぐっ……ひく……」

　蹲って、泣いている女の子がいた。多分同じくらいの歳だろう。

　俺はすぐに駆け寄った。正義感というより、一人が心細かったからだと思う。

「どうしたの？」

「ふえっ……？」

　女の子は俺に気付き、顔を上げる。俺は問いかけた。

「どうしたの？　なんでないてるの？」

　すると、女の子は俯きながら。

「わたし……まよっちゃったの……みずうみまで……いかなきゃ……」

　と、話した。

「みずうみ？」

　それなら……ここに来る途中で……。

「はやくしないと……かえれなく……なっちゃう……ううっ……」

「よ！　よおし！」

　咄嗟に、俺はその子の手を掴む。

「ふぇ……？」

　俺より、少し背の低い女の子は、上目遣いで見上げてる。

「おれが、つれてってあげる！」

　どこをどのように進んだか。

　女の子と道中何を話したか。

　この辺りは全く思い出せない。

　でも俺はこの時、確かに女の子を湖まで送り届けた。

　そして……その子は俺に、飴玉を一つ差し出した。

「ありがとう……これ……わたしからのおれい……」

「うん、ありがとう……その……」

　また、逢える？　俺は多分、そう聞こうとした。

　女の子はそれには答えず。

「そのあめだま、わたしのたからものなの……だいすきなひとにあげなさいって、おかあさんがくれたものなの……」

「え？　そんなだいじなもの、もらっていいの？」

「うん。わたし……きょうじがだいすきだから、あげるの。それをたべたらね、きょうじとつながれるんだって……だから……」

「あーっ！　いたーっ！　なにやってるのよう！？」

「あっ、おうかちゃん……わたし、いくね。さようなら」

「あっ……」

　その後、俺はその子を思いながら……飴玉を舐めた。

　子供の時の記憶だからか、信じられないくらい美味しかった気がする。

「……その様子だと、心当たりあるのね」

　その一言で、現実に引きずり戻される。

　俺は、こいつから皐月を守らなくてはならない。皐月は瀕死、桜花は無傷……二人の間に何があったのかは知らないけど、もう勝負はついてる。

　しかし、桜花は皐月を生かしてはくれないだろう。

　どうすれば……。

　俺は桜花から視線を逸らさない。今のところ、桜花も俺に攻撃したりするような様子はない。

　明後日の方角を見つめながら、何やら考え耽っている。

　そして。

「……あんた、どうしてもそいつ……助けたいんだ？」

「！？　じゃあっ！？」

「……元々、地球人には危害加えちゃいけない決まりだしね……」

　そう言い、桜花は手を組んでしゃがみ込み、歪んだ空間を身体の中に吸収していった。