華胥の国に遊ぶ

序章

揺り籠を探す手に ０５

　肩を優しく揺すられ浮上する意識。

耳元に胸元に感じる温かい気配、触れる穏やかな感覚。

薄っすらと開けた目蓋から、射し込む光に眩しさで私は顔を顰めた。

「おきてくださいませ、朝でございますよ。

　流石に寝過ぎては、身体から根っ子が生えてしまいます」　

　柔らかく射し込む日差しが部屋を照らす。

眼に入るのは見慣れない天井、固い布団の感触。

跪いて私を覗き込む女性の顔。

　「……おはようございます」

　未だ覚めない夢、これが現実？

起き抜けの意識で頭を振って否定した。

未だ私は夢の中にいるのだろうと、高ぶり緊張孕む四肢を動かし。

　彼女に着替えを手伝ってもらう。

着物の着方なんて知らないのだから、仕方が無い。

　持ってきてもらった盥の水で顔を洗って我が眼を疑った。

水面の写る私の顔。

写真にて見覚えある幼い頃の姿で、呆然と凝視して動きを止めた。

左頬の黒子でも確信する、間違いないと……。

　映し出される幼い自身の顔。

其れを見つめて一気に眠気が吹き飛んだ。

頬に残る水、感覚は正常。

益々これが現実だと、思い知らされて実感させられる。

呆然と盥に写る自身を眺め呆けていたら、背後から髪を梳かれ身支度を整えられた。

頭に感じる感触と腰に回された帯の感触。

やはり感覚は実在する。

　－－－早く、現実を知らなければ。

　迫ってきたのは危機感だった。

夢うつつと、まどろんでいた意識。

早急に事と認識を改めなくては…と迫る恐怖と警戒。

「では、朝食に参りましょう？」

　手を引き歩き出だす女性に、意を決して話しかける。

「こんなに親切にして下さるのに……。

　私は、お礼を言おうにも貴方の御名前を知らないのです。

　自分の身に何が起きたのかも解らない、全くと覚えていない」

　私の前を歩いていた彼女は振り返り、何処か悲痛な眼差しを返す。

「だから改めて此処に居る貴方の名前から知りたい。

　教えて下さいますか……？」

　震える唇と揺れる視線。

その眼差しの先に、佇み存在し居るのは私だ。

だから真っ直ぐと見つ返す、彼女の姿を。

交差する視線と思惑、不安と疑惑。

「……雛姫様、昨晩のあの問いは混乱ではなく、真実なのですか。

　本当に父上の満兼様も、月岡のお城も母君様が急死なさった事も覚えていないと？」

「ええ、本当に全く覚えていないのです。

　知らない解らないとしか言いようが無い……。

　これでも私は、貴女の知る“私”なのでしょうか？」

「それは本当に、冗談ではなく……？」

　私は頭を振って言い改めた。

全く記憶が無く、今の状態にも混乱していると素直に伝える。

「……嘘や偽りは言ってません、本当の事なのです」

「姫様は御自分が誰なのか、何が起きたのかも解らない。

　その、覚えていらっしゃらない、と……？」　

　幼い身長と視線に合わせ、彼女は突と膝を折った。

同じ高さの目線で交わ、少し歪んだ微笑みを浮かべる。

けれども温かい感情が瞳の奥に揺れ動く。

「私の名前は“美津”　雛姫様の乳母です。

　姫様より三つ年上の乳兄弟、息子の“喜助”と一緒にお仕えしています」

「……美津さん、貴方は私の乳母ですか？」

「はい、左様でございます。いつもの様に美津と呼んでください。

　私も喜助も、雛姫様がご誕生なさってよりずっとお側に居ります。

　寂しい思いも不安で悲しい時も一緒ですからね、大丈夫ですよ。

　ご心配なさらないでください」

　美津が私を抱きしめる。

背に回った腕と暖かい温もり、優しくて心強い言葉。

「姫様は姫様です、お姿もお代わりございません。不安に思う事などありませんよ」

「あ、ありがとう……美津」

「熱で記憶が混乱しているのです。きっとすぐに思い出されますよ」

　背を叩く暖かい美津の抱擁。

取り除かれる不安と生まれる安堵、私の頬に笑みが浮ぶ。

「まずは雛姫様、朝食です。

　しっかり食べて体力を付けてくださいませ！」

　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　＊

　足が痺れて感覚がオカシイ。

普段正座などしないから当然で、床板に直接正座はツライ。

せめて食事中はと我慢して箸をすすめる。

朝食は粥と野菜の煮びたし、この身体が四日ぶりに摂取する食事。

薄味で質素だけど美味しくご馳走になる。

「しっかり咀嚼して召し上がってくださいませ。　

　雛姫様は食が細くてお体も小さい、乳母の私が至らないのだと責任を感じているのです。

　もう少し食べられては、お粥のおかわりはいかがです？」

　四日ぶりらしい食事は、少量でも十分に食欲を満たしてくれる。

これ以上は、口に入れても消化せずに嘔吐そうだ。

口にはまだ咀嚼中だったため頭を振って答える。

どうにか煮びたしを飲み込む。

お膳の漆器に食べ残しが無いか確認して、手を合わせた。

「もう十分です、ご馳走様でした」

　板張りの台所、厨（くりや）と表現すべきだろうか。

隣接する土間に面した部屋で、私は囲炉裏を囲み食事をしていた。

　私の隣でお給仕をしてくれる美津。

対向かいで食事する乳兄弟の“喜助”は十三歳だと云う。

眉毛からタレ眼の頬骨辺りは母親の美津にソックリ。

親子なのだと、妙に納得する。

束ねた髪の毛は母親と同じ烏の濡羽色、高い位置に一つに結っている。

紺色の着物と同色の袴、痩せていて手足が長い。

成長期の食べ盛りなのだろう。

喜助より三歳年下の私、この身体は十歳らしい。

小学四年生の頃は、今よりもう少し背があった様に思うが……。

しかし、今と昔では年齢の数え方が違う事を思い出して納得する。

確か新年を迎える事で一歳、生まれて直ぐ一歳なのだと。

現代と歳の数えの差は二歳位だろうか？

「しかし、姫は小食だよね……。

　沢山食べないと大きくなれないし丈夫にもなれないよ。

　身体は小さいけど思考や味覚が大人びててさぁー、思うに人より老成してるし」

「なんて事を言うのです、貴方は食べ過ぎで遠慮が無いの！！

　姫様は食が細いだけ、男の貴方と女の姫様を比べてはなりません」　　

　目の前で交わされる親子の会話が微笑ましくて、眼を細めて笑ってしまう。

美津が白湯を手渡してくれ、有り難く受け取って湯を口に含む。

この時代に緑茶や紅茶は、存在しないのだろうか。

無類の紅茶好きなので非常に口寂しい。

　美津がお膳を持ち上げ食器を片付けはじめた。

指示されて喜助は水を汲みに外へ向かう。

私も手伝おうとお櫃を持つが、足が痺れて立ち上がれない。

美津が笑う。

「姫さま、体調が宜しいなら虎哉宗乙禅師へご挨拶にむかいましょう。

　留守殿へ嫁いだ叔母上を訪ねる前にと、居城に文を送って下さったのですよ。

　雛姫さまの祖父、黒川殿への知らせまでも指示して下さったり……。

　謝辞を確りと、深く御礼を申し上げて下さいね」

　寺に到着後直ぐに倒れ発熱し、この身体は四日も寝込んでいたらしい。

挨拶すら満足にしていないのは確かだろう。

私達に宿を提供し、身を保護してくれた虎哉宗乙禅師に御礼を言わなければ。

頷き、了解の意を伝える。

「その前に相談したい事があるのです。

　一度部屋に戻ってからの挨拶で構わないですか？」

　虎哉宗乙禅師に会う前に準備が必要だ。

予備知識、これから必要になる知識と常識も含めて。

今後の身の振り方と生活で必須になる、身辺関係及び対人関係を理解したかった。

突きつけられた現実、受け止めるための用意。

「そうですね……片付けを急いで済ませます、少々お待ちください」

「えーと、手持ち無沙汰です。

　何か手伝いを教えてくれれば、私も何か少しは出来ると思う」

　足が解れてきた。

お櫃を持ち直し、立ち上がって部屋の隅に置く。

土間に向かって私は歩き出した。