私の靴ではありません

「私の靴ではありません」

　古き良き物語であれば、ガラスの靴の持ち主である乙女が王子と結婚してめでたく幸せになる。だが、それはおとぎ話。

　私はすぐに視線をそらして、父からも兄からの視線も、そして、この国の第一王子であるオズワルド様からの熱い眼差しからも逃げた。

「たった三晩踊っただけの相手よりも婚約者を大切にしてください」

「舞踏会の開催の間、毎晩踊った相手を”たった"という括りに出来ない」

「婚約者のナディア公爵令嬢とも踊りになったのでしょう。であれば、価値はそれ以下です」

「以下と言うならば同等だ」

　やめてほしい。子爵の娘の私を公爵家の敵に回させないで欲しい。

「本当に私の靴ではないのです、殿下」

「いいや、確かに君が履いていたものだ」

「ですから……借り物なのです」

　父と兄の追及の目が厳しくなる。履いていたのはガラスのように透明感のある『月の雫で織り上げた靴』である。もちろん、比喩ではない。魔法がかけられた品なのだ。ガラスをはいて踊っていたら、今ごろ最初のステップで足元は血塗れになっているだろう。

「私も事実を知ったのは舞踏会が終わってからですので、罰の軽減を乞いたいのですが……どうやら魅了の魔法というものがかかっているのです」

　あ、父が青い顔して倒れかけた。執事が慌てて父の身体を支える。

　オズワルド様が何かいう前に兄のデリックが私の肩を強く掴み自分の方へ振り向かせた。答え終わればすぐさま頬を叩かれるに違いない。

「一体なぜ、そんなものを身につけた」

「だって……」

　子供の言い訳をするような声が出た。ちらりと、オズワルド様の方を見る。

「殿下が身に着けてきてほしいというから……」

　デリックの口があんぐりと見事に開いた。当たり前だ。一国の第一王子に魅了の魔法をかけた妹の口から出た共犯者の名前が被害者のオズワルドなのだ。

「つまり、我が家が余りにも貧しく――　」

「貧しくはない」

　冷たい水を一気に飲み干し、気をなんとか持ち直したた父が意地を見せた。

「……慎ましく暮らしているため、殿下がご厚意でドレスや靴を貸してくださったのですが、どうやら魔法がかけられていたようでして」

「いや、ちがっ……いや、そうじゃない。魔法のことは知っていた」

　子爵邸の玄関ホールの全員の視線がオズワルド様に集まった。オズワルド様の背後の従者と騎士たちも困惑した様子で主を見る。

「……でなければ、私がダンスに誘っても周りが後押ししなかっただろう」

「どうせ私に魅力なんてないですよ」

「ある。私にとってはある」

「婚約者を大切にしてくださいませ」

「大切にしている」

「浮気者」

「いや、そう意味ではなく、君が頷いてくれたら、公爵もナディアも婚約を解消すると話はまとまっている」

「なら、頷きません」

「レティシア！」

「どーせ、私に魅力なんてないですよ」

　扇子を広げて杭を含めて顔の半分を覆い隠す。

「私の靴ではありません」