47．50回目のリボーン
「――はぁ……。こんにちは、50回目のリボーン……」
ピッポーン！
「わぁっ⁉」
しょんぼりしていた耳が驚きでピーンと立ち、毛まで逆立ってしまった。
「もう、なーに？」
びっくりすると、怒りが湧く事があるから不思議だよね。動揺させられた事に苛立つのかな？ なんて考えながら確認する。ええっと――、新しい称号か。詳細を確認っと。
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『君には俺が付いているから！』 ～君のシリーズ～
獲得条件：
戦闘時の攻撃（状態異常含む）以外で50回死に戻ったプレイヤーに贈られる。
効果・プレゼント：
50,000タム。大回復薬×10。
◇パーティーの中で最もHPが高いメンバーの30%の数値がHPに加算される。ただし、ソロの時は効果なし。
※『君のシリーズ』の効果は重複せず、上位が適用される。
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何故だか、マハロさんの姿が脳裏に浮かぶ。ふふふ、俺が付いているからだなんて嬉しいな。しかも、50000タム！ お給料が入る前に、だいぶ減ってしまったお金を補填出来た。
「――君、ここによく来るね」
「え？」
ホクホクと始まりの鐘の前でステータス画面を眺めていたら、急に声を掛けられる。どうやら、声の主は階段に腰掛けている人のようだ。全身を黒のレザーで作られた服で包み、目深にフードを被っているので顔がよく見えない。身長からして子供だとは思うけど、この世界は成人していても小さい種族が居るので断定は出来ない。
声の主が顔を上げ、針葉樹の葉のようなエメラルドグリーンの瞳が私を見据えると、スッと目が引き寄せられ喧騒が遠退いていく。その時の私は気付いていなかった。周りから人っ子一人居なくなっている事に。
「僕はハデス。君の名前を聞いてもいい？」
「私？ 私はお菊と言います」
「お菊、か。ねぇ、死にたがりなの？ リボーン出来るからって、命を粗末にしても良いと思っている？」
「え⁉ そんな訳ないじゃないですか！ わ、私は――」
「私は？」
はぁ、出来れば言いたくなかったなぁ。でも、変な誤解は解きたい。
「最大HPが2なんです……」
「…………え？ もう一回言ってくれる？」
長い沈黙の末に漏れ出た困惑の声。そうですよね、こんな理由だとは思わないですよね。
「だから、最大HPが2しかないんです！ その所為で、転んだりしただけでリボーンしちゃうんですよ……」
段々と声が小さくなって俯いてしまう。私だってもっとHP欲しいよ……。
「……くっ……あはは、そんな理由だったの？ あははは、凄い勘違いしてた！」
馬鹿にしているでもなく、自分の勘違いに笑っているようだ。拗ねるのを止めて顔を上げると、声の主のフードが外れて、収穫を待つばかりの垂れた稲穂のような色の髪が現れる。わぁ、凄い癖毛！ あちこちにピョンピョンと跳ねていて、ちょっとだけでもいいから触りたい気持ちになる。柔らかそうに見えるけど、ツンツンした髪なのかな？ あ～、撫でたい！
中学に上がった位に見える少年は、顔立ちはまだ幼いけれど整っていて、将来はモテモテになりそうだ。来ている服は黒一色でゴシック系と言えばいいのだろうか？ それを引き立てるシルバーアクセサリーも恰好良くて、とても似合っている。
「癖毛だからフードを被っているのかな？」
思わず声に出してしまい、慌てて口を手で塞ぐ。そーっと少年を見ると、キョトンとした後に、また笑い出す。取り敢えず怒っていないようなので、楽しそうな様子を見守る。笑顔が可愛いなぁ。こんな弟が居たら毎日家に帰るのが楽しくて仕方ないだろう。
「――はぁ、笑った。いつぶりかな、こんなに笑ったの。お菊って隠し事が出来ないタイプ？ 癖毛だねなんて僕に面と向かって言う人は珍しいよ」
「ご、ごめんね。あまりにも見事な跳ねっぷりだから――って、また失礼発言！ あーっ、どうしよう⁉ もうっ、自分の馬鹿！」
自分の間抜けさ加減をどうにかしたい。許して貰えるまで何度でも謝ろうとしていると、笑いながら首を横に振られる。
「いいよ。ただの感想でしょう？ 自分でも凄いってよく思うよ。あのさ、お菊が嫌でなければステータスを見せてくれる？ 口外しないと誓うよ。人払いもしてあるし」
「え？ 人払い？」
そこで初めて周りに誰も居ない事に気付く。こんな静かな町は見た事がない。綺麗さは変わらないのに、少し不気味さを感じてしまう。
「ど、どうなってるの？ これをハデス君が？」
「うん。これは僕の能力だよ」
「プレイヤーなの？」
何故か頭上に三角マークが無い。これがバグというものだろうか？
「ううん。NPCのようなものだと思ってくれればいいよ。それで、見せて貰えるのかな？ 見せたくない所は隠してくれていいよ」
信用してもいいかどうかが分からない。でも、悪い子には見えないんだよね。あっ、そうだ！
「気を悪くしないでね？ あの、サポウサちゃんを呼んでもいい？」
「構わないよ。良かった、お菊に警戒心があって」
クスクスと笑っている。もう、皆してそういう事を言うんだから。私だってしっかりした所があるんだからね！
声を出しても届くか分からないので、ステータス画面のサポウサちゃんマークを押すと、すぐに来てくれた。
「はいはい、お菊さん。どうしましたかーっ⁉」
来た途端に目を見開いて叫ぶ。えっ、何⁉ そんなに驚く事があったの⁉
「ちょ、ちょっと、お菊さん！ これっ、どういう状況ですか！」
「え、えっと、リボーンしたらハデス君に声を掛けられて――」
「やっぱり、ハデス様⁉ お菊さん、今度は何をやらかしたんですか⁉」
「サポウサちゃん、酷い！ 私は一生懸命にプレイしているだけだもん！」
「あーっ、もう！ 無意識で色々とやらかし過ぎですよ！ って、失礼致しました！ 御前で騒ぎ立てまして――」
「いいよ、気にしないで」
御前って、もしかして偉い人？ 私ももっと畏まった方がいいのかな？
「ありがとうございます！ それで、この状況は？」
「ちょっと確認したい事があってね。お菊のステータスを見たいと頼んでいた所なんだ」
「そうなの。それでね、サポウサちゃんに相談しようと思って」
「この方は大丈夫です。僕が保証します。お菊さんの害になる事は絶対にありえません」
そこまで言い切るなら大丈夫なのだろう。ステータスの設定を変えて他の人にも見えるようにする。
「どうぞ、ハデス君」
「うん、ありがとう。――本当だ。HP2でバーが満タンだ。誰かの助けを借りてレベルを上げたら？」
「それがね、レベルを上げてもこれ以上にはならないの」
「それは……ひたすら始まりの鐘に戻って来る訳だ。僕はてっきり、町へ簡単に戻って来る為の手段にしているのかと思っていたよ」
「勘違いってそういう事だったの？ 私、町の外なんてイベントの『マンドラゴラのかくれんぼ』と、ツカ平原に一回行っただけだよ。森の中でもいっぱい転んだけど、町中でリボーンした回数の方が多いんじゃないかな？」
「町中で⁉ そ、それは苦労しているね。所持金は大丈夫？」
「うん、なんとかね。お察しの通り結構厳しいから、住み込みで働かせて貰っているの。ほら、こんなんだから私はモンスターと戦えないでしょう。はぁ……」
思っていた以上に深い溜息が出てしまった。だって、初回ボーナスで10万タム貰っていなかったら、ゲームを続けられなかったもの。リボーンする度に1000タムを失うのは辛い……。
「僕が聞いた所によると、時の旅人は能力を変化させる秘儀があるんでしょう？」
キャラを作り直す事を言っているようだ。ゲーム内の人って色々と知っているよね。
「あのね、良い所もあるんだよ。ほら、テイムは100なの。それにね、ロイヤルハニーベアーちゃんが装備出来る王冠も手に入れたんだよ。だから、秘儀は使いたくないんだ」
「へぇ、レアばっかりだね。それに、他は酷い数値ではないんだ。――ん？ 君、称号をいっぱい持ってるね」
「うん。でも、情けない理由ばかりで素直に喜べないっていうか……」
「そんな事ないよ。称号はそんな簡単に獲得出来るものじゃないからね。凄いな、君のシリーズが揃ってる。――やはり、間違いではなかったか」
後半の内容は声が小さくて聞き取れない。それよりも、ハデス君の雰囲気が少し変わったように思える。
「顔つきが大人びたように見えたんだけど……。ん～、角度の問題？」
「光の加減じゃないかな？ でも、大人びているって言われるのは嬉しい」
背伸びしたいお年頃なんだね。微笑ましくなって、つい癖毛を撫でてしまった。
「あーーーっ！ お菊さん、何て事を！」
「え？ あっ、ご、ごめんね。思わず……」
「いいんだよ。僕は構わない」
「そう？ 良かった～。思ったより柔らかい毛だね。ふふふ、可愛い」
健二君の幼い頃もこうして撫でていたな。サポウサちゃんが何故かオロオロしているので、一緒に撫でてあげる。
「……ウチャ。もう諦めるウチャ。お菊さんはやらかすのが当たり前ウチャ」
何かを悟ったような目で遠くを見つめ、ブツブツと呟いている。大丈夫かな？ お腹でも空いているのだろうか？
「クッキー食べる？ 食堂で貰ったの」
「食べる！」
ハデス君が大きく反応したので、二枚渡してあげる。いっぱい食べて大きくなってね。
「はぁ……。僕、紅茶淹れます」
サポウサちゃんが椅子と机も出してくれたので、三人でお茶会だ。
「さっき、ロイヤルハニーベアーって言っていたけど、テイムする為にこの世界へ来たの？」
「うん！ 可愛くて一目惚れしたの。でも、正直どうすればいいか分からないんだよね。レベル上げしようにも、一撃受けただけでリボーンしちゃうし……。何か良い方法があればいいんだけど」
「それじゃあ、僕がお菊の仲間になって、レベル上げに協力してあげるよ」
「いいの⁉ でも、私とパーティーを組むと損しちゃうよ？」
「僕は上限レベルに達しているから、経験値が必要ないんだ。なんの損もないよ」
「でも、得もないでしょう？ タムを多めに渡せばいい？」
「ううん、タムもいらない。お菊と一緒に居れば、退屈とは無縁の生活を送れる。僕にとってその権利は、タムや経験値よりも勝る。――あそこは孤独の国だからな……」
最後にポツリと何か呟いたハデス君は、とても倦んでいるように見えた。この子は外見通りの年齢じゃないのかもと思いながら、とっておきのカップケーキを取り出す。一個しかないから大事に取ってあったけど、今が食べる時だ。
「じゃ～ん！ 料理長渾身のベリーズ尽くしのカップケーキ！ これ食べて元気出して」
「え？ いいの？」
「うん。ハデス君、甘い物が好きみたいだし。私はまた頼んで作って貰えるから、遠慮なくどうぞ」
「ありがとう……。大事にちょっとずつ食べるよ」
宝物を扱うようにアイテムボックスにしまうと、立ち上がるハデス君。
「今から行こう。手始めに、お菊には『家亀』をテイムして貰うからね」
「いえかめ？」
「うん。百聞は一見に如かずだよ。さぁ、僕の手を取って」
――何故だか、ここから運命が大きく変わる予感がする。
ハデス君の綺麗な瞳には真摯さと懇願が宿っている。助けて貰うのは私の方なのにと不思議に思いながら、躊躇いがちに指先を伸ばすと、安堵と歓喜が新たに灯る。
「これから先、ずっと共に行こう。僕がお菊を守るよ」
そんな言葉を掛けて貰えると思っていなかったので、驚きで目を見開いてしまう。私の反応に満足気に笑い、右手の甲に口付けがそっと落とされると、黒いザクロの実が浮かんで甲の中に消える。確認しようとハデス君を見ると、あまりにも妖艶な笑みが口元に浮かんでいたので、びっくりして思考が止まってしまう。
「サポートウサギ、先程の件の詫びとして、浮雲の『コクウ森』へ転移を」
「はい！ お帰りの際もお呼び下さい」
「分かった。行って来る」
一人目のパーティーメンバー、ハデス君の登場です。モフモフを期待していた方は、ピョンピョン癖毛頭で許して下さい。手触り抜群です（笑）。
サポウサちゃん、マハロ親子の所為で心が休まりませんね。クッキーをやけ食いしてそうです。
お読み頂きありがとうございました。
