ＨＰ２！？の最弱テイマー ～モフモフとまったりスローライフ～

27．パール伯爵

最後にちょこっとだけ、パール伯爵視点です。

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　預モンに行く為の入口は、マハロ商会の裏手にある倉庫とギルドの地下にある。働いている皆さんは、お家から近い方を利用しているそうだ。

　入口を通過する為には、NPCの人は生体認証とカードキー。プレイヤーは生体認証、ゲームID、ギルドカードが必要になる。自動的に機械が読み取ってくれるので、アイテムボックスから取り出す必要もなく、ただ立っていればいいので楽チンだ。

　入口を抜けると明るくて真っ白な通路が続き、扉も窓も何もない。ちょっと方向感覚が狂いそうな視覚の中を一番奥まで行くと、二度目のスキャン。魔法の契約書をマハロさんと交わしていると、通れる仕組みらしい。

　通っていいよという場合は、ただの壁にドアノブが現れる。捻ると扉の線が壁に走り、普通の扉の様に開く。抜けた先は預モンの倉庫で、大豆の袋などがうず高く積まれている。

　有り得ない事らしいけど、あなたは預モンの人じゃありませんよという時は、ギルド内にある牢屋へ飛ばされるそうだ。剣や魔法で破れない上に、ギルド長さん全員にお仕置きをされ、存在を抹消されるそうな。何とも恐ろしい話である。

　始まりの鐘は、マハロ商会の倉庫とギルドの真ん中辺りにある。どちらでもいいのだけれど、ギルドはこの前みたいに人とぶつかったりしそうなので、私は倉庫の方へ行くようにしている。

「お菊さん、お帰りなさい」

「ケン君、ごめんね。何度も何度も……」

　今日はケン君と組んでのお仕事である。丁寧に仕事を教えて貰って作業しているのだけれど、転んだり、モンスターに小突かれたりで、朝から何度もリボーンしている。

「気にしないで下さい。それよりも、トッドさんに聞いてみましょう。こんなにモンスターがちょっかいを出すなんて珍しいです。普段はもっと大人しい子達なんですよ」

「そうなの⁉　あ、私が弱そうだからとか？」

「うーん、僕は獣人だからなのかなぁと思っているんですけど」

　二人で首を傾げつつ、他の厩舎での調教を終えて戻って来たトッドさんの元へと向かう。

「どうしたよ、二人共。何か問題か？」

「モンスターがお菊さんを鼻や手で小突いたり、匂いをフンフン嗅いだり、落ち着きがないんです。その所為でリボーンばかりしているので、何とかなりませんか？」

「へぇ、そりゃ随分と興味を持たれているんだな」

「獣人だからですか？」

「いや、違うと思うぞ。うちにも獣人が勤めているが、そんな話は聞かないからな。俺はテイム100が怪しいと思う」

「SAがですか？　テイム率以外にも特殊効果があるという事でしょうか？」

「俺はそう睨んでいる。どうだ、お菊。気難しいモンスターにも会ってみないか？　そうしたら、実証出来るだろう」

　トッドさんとケン君の予想を「へぇ～」と聞いていたら、急に話が回って来た。

「ええっ、ガブッとされたりしませんか？」

「しないぞ。攻撃はしてこないが、気に食わないとプイッと顔を逸らして無視される」

　それ、地味に心へダメージが入るやつじゃないですか……。トッドさんは私の心中が分かったのか、ニヤリとして肩を叩いて来る。

「まぁ、試しに行こう。仲良く出来る可能性だってあるんだしな」

「それはそうですけど……。ケン君、プイッてされたら慰めてね」

「あはは、了解です。でも、お菊さんはサムさんやトニーさんみたいに騒がしくないから大丈夫だと思いますよ」

「二人は嫌われているの？」

「はい、がっつりと。会うたびに威嚇し合ってます」

　簡単にその光景が想像出来た。途端にコミカルなイメージになって、身構えていた気持ちが緩む。

「そっか～。じゃあ、私も嫌われたら加わらないと」

「お菊、それは止めとけ！　あいつらと同レベルになっちゃいかん！」

「そうですよ！　お二人のお馬鹿菌がうつったら大変です！」

　ケン君が何気に酷いこと言っている。それとも皆の共通認識なのだろうか？

　A厩舎の一番奥には、壁だけで区切られている他とは違い、扉もある完全な個室がある。そこに件のモンスターは居るらしい。トッドさんがノックをすると、すぐに応じる声がする。

「おやおや、今日は賑やかですね。トッドさん？」

「おうよ。新人を連れて来た」

　開けられた扉の影に私は居るので、まだ相手の姿が見えない。ちょっと気取った感じの声は男性のものだ。人型なのかな？　

　ここまでなら近付いていいぞと示された戸口へ、転ばないように足元をよく見て進み、深々とお辞儀する。

「新しく入りました、お菊です。よろしくお願いします」

「よろしく。顔を上げて下さい」

　緊張しながら恐る恐る顔を上げると――、二足で立つミニブタさん？　が居た。か、可愛い！　まるで、ぬいぐるみだ。触ったらもっちりしてそう。

「モンスター？」

「モンスター」

　思わずケン君に確認すると、はっきりとしたお答えが返って来る。

「ふふふ、このような反応は初めてですね。そんなに珍しいですか？」

　何度も頷いて見せる。黒のスーツと革靴、白いシャツに赤いネクタイを締めている。60cmくらいの大きさだけど、堂々としていて高貴そうな雰囲気が出ている。

「ウサギの獣人さんですか。へぇ……」

　じーっと見つめられて緊張は最高潮だ。プイッてされたらどうしよう⁉

「――成程。困難な道でしょうが頑張って下さい。私でよければ手助け致しましょう」

「へ？」

　思わずトッドさんを見ると、「ガハハッ」と笑っている。こ、これは受け入れて貰えたって事かな？

「お菊、合格だってよ。良かったなぁ」

　肩をポンポンと叩かれて、ようやく私の顔も綻び始める。

「よ、良かった～。あ、あの、お名前を教えて頂けませんか？」

「ああ、これは失礼。私はパール・フォン・スクローファ。皆さんにはパール伯爵と呼ばれていますが、お菊さんの好きに呼んで下さって結構ですよ。それと、敬語は無しで構いません。私の喋り方はこれが普通なので、お気になさらず」

　フォンって入っているから貴族なのだろうけど、モンスターが爵位を持つのは、ここでは普通なのだろうか？

「本当に貴族な訳ではありませんよ。かなり上位のモンスターではありますがね」

　ブタさん強いの⁉　思わずしゃがみこんで、まじまじと腕や足を見つめる。ん～……細くて弱そうだよ？

「ははは。本当なら嫌な気分になる筈が、ここまで分かり易いと逆に楽しいですね」

「そうだろう。駆け引きなんて、この嬢ちゃんには出来ないからな」

　褒められているのか、貶されているのか分からない……。

「見た目はこんなですが、魔法が得意なのですよ」

　そう言って、紫の丸い宝石が天辺にある杖を取り出す。

「これで直接攻撃もするのですが、ここではお見せ出来ませんね。今度、パーティーを組んで一緒にお出掛けしましょう」

「え？　主は居ないの？」

「ええ、居ませんよ。私は『プギー伯爵』というモンスターで、ナダさんにテイムされましたが、依頼がキャンセルとなってからはここに居付いています。A厩舎で一番の古株ですね」

　だから、パール伯爵って呼ばれているのか。それにしても、キャンセルされたら、痛い思いをして捕まったモンスターだって困っちゃうよね。

「普通は元の場所に帰すんだが、暫く人間と一緒に暮らしたいって言うから、マハロさんに許可貰って自由にさせてる。全力のトワイフルを短い時間でも抑えていられる貴重なモンスターだからな」

　トワイフルちゃんを抑える――。ロデオよろしく背に跨るパールさんを想像する。落ちたらプチッと踏まれちゃいそうで、ハラハラする。でも、本人が強いよって言っているんだから信じてあげないとね。

「――ふむ、気に入りました。お菊さんさえ良ければ、いつでも私をテイムして下さい。あなたとなら冒険するのも楽しそうだ」

「こりゃ確定か？　ケンもそう思うだろう？」

「はい。いつもは新しい人が挨拶に来ても、『よろしく』って言ってすぐにどこかへ行っちゃいますから」

　人見知りなのかな？　う～ん、でも人間と一緒に暮らしたいという言動からズレている気がする。

「そう思って当然ですよね」

「だよね～……って、ええぇぇっ⁉」

「あ、ばれましたね。実は私は浅い所の考えが読めるのですよ。ですから、私を蔑んでいたり怖がっていれば、すぐに分かります。預モンに入って来る方は蔑むことは無いのですが、上位なモンスターである私への知識が恐怖となります。ですから、早めに去るのですよ」

　成程。知識皆無の私は可愛いとか思っていた。今でもモンスターには見えない。

「モンスター側からして、テイム100の影響はどんな感じだ？」

「そうですね。お菊さんの人柄の良さを前面に出している感じがします。テイム100は人ありきでしょうね。――トッドさん、こちらへ。これは推測ですが、プレイヤーの見極めも任されているサポートウサギの好感度が高くないと、得られないSAだと思います」

「へぇ、キャラ作成の時点で篩に掛けられているってか」

「そうだと思います。サポートウサギ自身は知らず、運営さんや――、お菊さんは第8サーバーだから、AIエイトあたりが管理している部分だと思います」

「人柄は折り紙付きって訳か。トワイフルもメロメロだぜ」

「彼は善良な人間を殊のほか好みますからね。好みど真ん中じゃないですか？」

「ああ……」

　内緒話をしていたトッドさんが、少し同情の混じる目で私を見る。な、何⁉　何ですか⁉

「人間の男にも効果あるのか？」

「それは流石に関係ありませんよ。お菊さん自身の魅力です」

「そうか。ナダが暴走していたら止めてくれ」

「ああ、そういう事ですか。お任せ下さい。でも、良かったじゃないですか。また女性に興味が持てて。ちょっと心配していたのですよ」

　握手し合った後、トッドさんが「よっこいせ」と言いながら立ち上がる。

「待たせたな。まぁ、纏めるとテイム100の効果は絶大だって事だな」

「ええっ⁉　もっといっぱい喋っていましたよね？　それに、さっきの視線は何ですか！　すっごい気になっていたんですよ！」

「そうですよ！　僕もパール伯爵といっぱい喋りたいです！」

　ケン君て可愛いらしいこと言うよね。思わず全員で温かな眼差しを向けてしまう。

「うっ……。だって、羨ましかったんですよ～」

「ははは、ケンは良い子だから大歓迎ですよ。私は暇していますから、いつでも来て下さい」

「いいんですか⁉　やったー！」

　手を出されたのでハイタッチしてあげる。ああ、無邪気で可愛いな。

「その為には、さっさと仕事を終わらせないとな。戻るぞ」

「「はーい」」

　手を振って歩き出そうとすると、パールさんに呼び止められる。

「良かったら、お近づきの印に。紅茶の茶葉です」

「わぁ、ありがとうございます！　私も今度お菓子とか持って来ますね」

「はい、楽しみにしています。では」

☆＝　☆＝　☆＝

　去って行くお菊達を見つめながら、独りごちる。

「あの子と上手く出会えるといいのですがね。いえ、きっと引き寄せ合うのでしょう。これは運命なのだから」

　我ながら臭い台詞だと小さく笑いながら、あの茶葉が好きな、くそ真面目な友の顔を思い出す。

　君の幸せはここにありますよ。私が保証します。

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双子のお兄さんはパール伯爵のプイッを嫌と言う程に見ています。威嚇し合う姿は、A厩舎の名物となっています。

お読み頂きありがとうございました。