妹優先の婚約者、もう無理〜一つの約束も守れない人とは一緒になれる気がしない〜

作者：リーシャ

妹を優先する兄を褒める人は他人。他人は他人だから。身内になる予定の人ならば。こうなる。

「ごめん、今日も無理になった。アマカロアが熱出しちゃってさ」

まただ。またこれだ。婚約者であるライナスは申し訳なさそうな顔でそう言った。今日で何度目のドタキャンだろう？

心の中で盛大に舌打ちした。この世界に転生してきてもう十五年。前世ではしがない漫画家だった。

けど、今世は公爵令嬢のエリス・リゼルと生まれ変わった。恵まれた身分、美しい容姿。

何不自由ないはずなのに唯一の悩みがこの婚約者、ライナスだ。彼は優しい人。それは間違いない。でも、優しすぎる。特に彼の妹であるアマカロアに対しては。

アマカロアがちょっと風邪を引いた、転んで膝を擦りむいた、お気に入りの人形の腕が取れた。どんな小さなことでもライナスは約束を簡単にキャンセルする。デートはもちろん、大事なパーティーですら。

「アマカロアが寂しがってるから」

の、一言でドタキャンされたことが何度もある。最初は「仕方ないな」って思ってた。でも、それが何年も続くとさすがに堪忍袋の緒が切れる。だって一応、彼の婚約者だよ？

将来の妻だよ？こっちの気持ちを考えてくれないの？そんなの夫婦になれない。

「ライナス、さすがに私も限界」

思わず口に出した言葉にライナスはきょとんとした顔をした。

「え、どうしたの、エリス？何か気に障ったことでもあった？」

この鈍感さにも、もううんざり。

「気に障った？毎日毎日、妹さんの都合で私の予定が振り回されてるのに何も感じないの？あなたにとって私はその程度の存在ってこと？」

声は我ながらかなり怒っていたと思う。ライナスの顔がみるみるうちに青ざめていく。

「ち、違うよエリス！そんなことない！アマカロアは体が弱いから、どうしてもってなるし」

「体が弱いって、アマカロアはもう十歳でしょ？いつまでそうやって過保護にするつもり？それに体が弱いことを言い訳に、周りを振り回していいなんてことはない」

前世の記憶がある私にとってはこの世界の常識も多少は違うけれど。それでも「過保護」という言葉がぴったり。ライナスはアマカロアが泣いたりすると、すぐに言いなりになってしまう。

「もういいわ。あなたとは、これ以上続けていけない」

静かに、しかしはっきりとそう告げた。ライナスの目が大きく見開かれる。

「え、エリス？何を言ってるんだい？婚約解消？」

「そうよ。あなたには、私を幸せにする資格がない。妹さんを優先しすぎるあなたとでは、たとえ結婚したとしても、私はずっと寂しい思いをするだけだわ」

そう言うと心の中はなぜかスッキリしていた。ずっとモヤモヤしていたものが一気に晴れたような気分だ。ライナスはまだ何か言いたそうにしていたけれど、もう彼の顔を見るのも嫌だった。

「ごめんね、ライナス。私、もう決めたから」

そう言い残して彼の前から立ち去った。もちろん、婚約解消は大変だった。ライナスの家柄も良かったから周りからは色々言われたし、両親も最初は驚いていたのだが。

でも、きちんと理由を説明すると最終的には決断を尊重してくれた。

婚約解消後。これまでの鬱憤を晴らすかのように自分のために時間を使った。習い事を始めたり友人たちと旅行に行ったり。ライナスのことなんてすぐにどうでもよくなった。

そんなある日。公爵家が主催する慈善パーティーに参加していた。会場はきらびやかなドレスを着た人々で賑わい、あちこちで楽しそうな会話が弾んでいる。

友人と談笑していると、ふとある男性の視線を感じた。彼はこちらを見てにこやかに微笑む。背が高く落ち着いた雰囲気の彼はどこかライナスとは違う、大人っぽい魅力があった。

目が合うと彼はゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。身を繕う。

「エリス様ですね？以前からお噂はかねがね。わたくし、ペイシェル・ヴァインベルクと申します」

彼は優雅に一礼し、穏やかな声で自己紹介した。公爵家の嫡男、つまり次の公爵様になる人だ。粗相がないようにしなければ。色々な話をした。

彼は話をじっくりと聞いてくれ「最近始めた刺繍が難しくて」と言えば「私も幼い頃に少しだけ嗜んでいました」と、具体的なアドバイスをくれたりも。

ライナスがいつも「アマカロアがね、アマカロアがね」と妹の話ばかりしていたのとは大違い。

ペイシェルは自分という個人に興味を持ってくれているのが伝わってくる。ペイシェルとの交流はそれからも続いた。パーティーで伸びやかに談笑できる日が来るなんて。

彼は落ち着いていて、話をじっくり聞いてくれる人。何より一番に考えてくれる人だった。

「エリス、君といると本当に心が安らぐよ」

彼がそう言ってくれた時に初めて「幸せ」を感じ、元婚約者と別れて本当に良かった。ライナスとの婚約を解消してから本当に自由になった気がしたし、合わせて我慢していたことが嘘みたいにどうでもよくなる。

自分のために時間を使ったり、友人たちと気兼ねなく笑い合ったり心が軽くなるとは、まさにこのことだと思う。

彼は忙しい中でも必ず約束を最優先してくれ、体調が悪いと伝えれば「無理なさらずに」とすぐに会うのを延期してくれるし。

行きたいと言った場所にはどんなに遠くても付き合ってくれた。

ある雨の日。ちょっとした風邪を引いてしまった時、彼は熱心な見舞いの手紙と一緒に温かいハーブティーのセットを贈ってくれた。

「お大事に」

という短い言葉にも彼の深い気遣いが込められているのがわかったのだ。

「ありがとう……ございます」

その時確信した。

「あぁ、この人こそが、私が本当に求めていた人だ」

不安な気持ちを打ち明けると彼はいつも「エリス、君には私がいる」と、優しく力強く言ってくれる。彼の言葉は魔法のようで、温かく包み込んでくれた。

出会ってから半年が経った頃、ペイシェルは求婚してくれた。

「エリス、君といると、本当に心が安らぐ。これからの人生、どうか私と共に歩んでほしい」

「はいっ」

迷うことなく、彼の求婚を受け入れた。ペイシェルとの結婚式は盛大に執り行われた。白いウェディングドレスに身を包んむと、心から幸せだ。

「綺麗だ」

バージンロードを歩く隣には最高の笑顔を浮かべたペイシェルが。

結婚後、ペイシェルと穏やかで幸せな日々を送っている。彼はいつでも大切にしてくれ、どんな時も意見を尊重してくれるので、これ以上の幸せはない。

遠い記憶の彼方に妹を優先し続けたライナスがいた。でも、今はもう何の感情もわかない。あの時、勇気を出して婚約を解消して本当に良かった。今、本当に最高の気分。

ライナス視点

あの日、エリスがぼくに婚約解消を告げた時、ぼくの頭は真っ白になった。

「あなたとは、これ以上続けていけない」

彼女の静かで、しかしはっきりとした言葉が冷たい氷のようにぼくの胸に突き刺さり。ただ、彼女の顔を呆然と見つめることしかできなかった。

「ごめんね、ライナス。私、もう決めたから」

そう言い残して、エリスはぼくの前から立ち去ってしまった。残されたぼくはただ立ち尽くすしかない。何がどうなったのか、理解が追いつかないとふらりとよろめく。

つい数分前まで、いつものようにデートの約束をキャンセルしたばかりだったのに。アマカロアが熱を出したからそれは仕方のないことだと思っていたのに。

後から、使用人たちがエリスがひどく怒っていたと口々に言っていた。でも、エリスがそんなにも不満を抱えていたなんて全く気づいていなかった。

彼女はいつも言うことを受け入れてくれる、優しい人だと思っていたから。アマカロアが一番、それが当たり前だった。妹のアマカロアはかけがえのない存在。

体が弱く、ぼくがいなければ何もできない、大切な妹。幼い頃からアマカロアを守ってやらなければ、と強く思っていた。

だから、アマカロアが少しでも体調を崩したり、寂しがったりすれば他のどんなことよりもアマカロアを優先してきたのに。

エリスとの約束も例外ではなかった。デートの約束をキャンセルしたりパーティーを欠席したりすることは、確かにあった。

アマカロアのためだからエリスも理解してくれると信じていたし、いつも「仕方ないわね」と微笑んでくれていたから。それが、彼女の本心からの言葉ではないとなぜ気づけなかったのだろう。

婚約解消の知らせはすぐに社交界に広まった。ぼくの家の両親はエリスを怒らせてしまったことを激しく責める。自身も、なぜこんなことになってしまったのかずっと考えてから、ようやく気づいた。

エリスを「ぼくの婚約者」という枠にはめて、彼女自身の気持ちを全く見ていなかったんだろう。ここにきて己を顧みてみた。

アマカロアを優先することがエリスを傷つけていたなんて、夢にも思わなかった。

彼女の「寂しい」という気持ちにぼくが全く向き合っていなかったことに、今になって気づく。

エリスがいなくなってからの日常は味気ないものになった。彼女がいた頃は当たり前のように送られてきた手紙もなくなり、華やかなパーティーで彼女を見かけることもなくなる。

相変わらず、アマカロアの世話を焼いているがどこか心にぽっかり穴が開いてしまったような、そんな虚しさを感じるようになった。アマカロアはそばにいるけれど心を満たしてくれるのは、アマカロアとは違う存在だったのだと今さらながらに痛感。

ある日、社交界でエリスの結婚の噂を耳にする。相手は若き次期公爵。誰もが羨むような素晴らしい男性だ。

数ヶ月後には二人の結婚式が盛大に執り行われたという話を聞く。エリスが、ぼくとは違う誰かと幸せそうに微笑んでいる姿を想像すると、胸の奥がチクリと痛んだ。

ぼくのそばでは決して見ることのできなかった笑顔だろうか。エリスというかけがえのない女性を自分の手で手放してしまったのだ。

気持ちを考えず自分の当たり前を押し付けてしまった結果、失ったものはあまりにも大きかった。

「そうだったのか」

この経験を無駄にはしない。これからはもっと周りの人の気持ちを考えられる男になろう。そしていつか、エリスのような幸せが訪れることを願うばかり。

＊

ペイシェルとの結婚生活は想像していたよりもずっと温かく、満ち足りたものだった。朝、彼の隣で目覚めるたびに「本当にこの世界に転生してきてよかった」と心から思う。

公爵夫人としての生活はもちろん忙しい。領地の管理や慈善活動。ペイシェルの仕事を支えることが大切な役割になった。

でも、彼と一緒ならどんなことも乗り越えられる。困っている時にはすぐに助けの手を差し伸べてくれた。

ある日、領地視察で訪れた村で幼い子どもたちが学ぶ場が少ないことに気づく。ペイシェルにその話をすると彼は真剣な顔で話を聞いてくれた。言うだけで終わりなのはしないつもり。

「エリスの言う通りだな。教育は未来を育む大切な基盤。君の考えをぜひ実現させよう」

彼はすぐに専門家を手配し、村に小さな学校を建設する計画を立ててくれた。学校が完成し、子どもたちが楽しそうに学ぶ姿を見た時感動でいっぱいになった。

ペイシェルはいつも良いところを引き出してくれ、夢を一緒に叶えてくれる人。幸せのため息を吐く間にも結婚して数年が経ち、待望の小さな命が芽生えた。

お腹の中にいる赤ちゃんを感じるたびに、言いようのない幸福感に包まれる。ペイシェルは妊娠していることを知ると、まるでガラス細工のように優しく私を扱ってくれて。

「エリス、無理は絶対にいけないよ。君と赤ちゃんが一番大切だ」

彼の深い愛情に何度も涙が出そうになった。ライナスだったらきっと「アマカロアがね、おばさんになるなんて嫌だって言ってるんだ」とか的外れなことを言っていたかもしれない。

そんなことを考えて思わず笑みがこぼれる。もう、彼のことなんて心の中に影すら残っていない。ただの思い出。

春の日。元気な女の子を授かった。

「あうあうあう」

「よしよし」

小さな手、小さな足、ペイシェルそっくりの瞳。二人の娘、モルル。モルルが生まれてからの日々はさらに賑やかで楽しいものになった。

ペイシェルは仕事から帰るとすぐにモルルを抱き上げ、優しくあやしてくれる。そんな彼の姿を見るのが何よりも好きだった。すくすく育つ。

「パパ、パパ！」

よちよち歩きができるようになったモルルがペイシェルに駆け寄っていく。彼は優しくモルルを抱き上げ、満面の笑みを浮かべる。

その光景は最高の宝物。今、本当に幸せだ。あのまま元婚約者と結婚していたらきっとずっと寂しさを抱え、不満を募らせていたに違いない。

選択肢を間違えないでよかった。

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