妹優先の婚約者、もう無理〜一つの約束も守れない人とは一緒になれる気がしない〜

作者：リーシャ

妹を優先する兄を褒める人は他人。

他人は他人だから。

身内になる予定の人ならば。

こうなる。

「ごめん、今日も無理になった。アマカロアが熱出しちゃってさ」

まただ。

またこれだ。

婚約者であるライナスは、申し訳なさそうな顔でそう言った。

今日で何度目のドタキャンだろう？

心の中で盛大に舌打ちした。

この世界に転生してきて、もう十五年。

前世ではしがない漫画家だった。

けど、今世は公爵令嬢のエリス・リゼルと生まれ変わった。

恵まれた身分、美しい容姿。

何不自由ないはずなのに、唯一の悩みがこの婚約者、ライナスだ。

彼は、優しい人。

それは間違いない。

でも、優しすぎる。

特に、彼の妹であるアマカロアに対しては。

アマカロアがちょっと風邪を引いた、転んで膝を擦りむいた、お気に入りの人形の腕が取れた。

どんな小さなことでも、ライナスは約束を簡単にキャンセルする。

デートはもちろん、大事なパーティーですら。

「アマカロアが寂しがってるから」

の、一言でドタキャンされたことが何度もある。

最初は「仕方ないな」って思ってた。

でも、それが何年も続くと、さすがに堪忍袋の緒が切れる。

だって、一応、彼の婚約者だよ？

将来の妻だよ？

こっちの気持ちを考えてくれないの？

そんなの夫婦になれない。

「ライナス、さすがに私も限界」

思わず口に出した言葉に、ライナスはきょとんとした顔をした。

「え、どうしたの、エリス？何か気に障ったことでもあった？」

この鈍感さにも、もううんざり。

「気に障った？毎日毎日、妹さんの都合で私の予定が振り回されてるのに、何も感じないの？あなたにとって、私はその程度の存在ってこと？」

声は、我ながらかなり怒っていたと思う。

ライナスの顔が、みるみるうちに青ざめていく。

「ち、違うよエリス！そんなことない！アマカロアは体が弱いから、どうしてもってなるし」

「体が弱いって、アマカロアはもう十歳でしょ？いつまでそうやって過保護にするつもり？それに、体が弱いことを言い訳に、周りを振り回していいなんてことはない」

前世の記憶がある私にとっては、この世界の常識も多少は違うけれど。

それでも「過保護」という言葉がぴったり。

ライナスは、アマカロアが泣いたりすると、すぐに言いなりになってしまう。

「もういいわ。あなたとは、これ以上続けていけない」

静かに、しかしはっきりとそう告げた。ライナスの目が大きく見開かれる。

「え、エリス？何を言ってるんだい？婚約解消？」

「そうよ。あなたには、私を幸せにする資格がない。妹さんを優先しすぎるあなたとでは、たとえ結婚したとしても、私はずっと寂しい思いをするだけだわ」

そう言うと、心の中はなぜかスッキリしていた。

ずっとモヤモヤしていたものが、一気に晴れたような気分だ。

ライナスは、まだ何か言いたそうにしていたけれど、もう彼の顔を見るのも嫌だった。

「ごめんね、ライナス。私、もう決めたから」

そう言い残して、彼の前から立ち去った。

もちろん、婚約解消は大変だった。

ライナスの家柄も良かったから、周りからは色々言われたし、両親も最初は驚いていたのだが。

でも、きちんと理由を説明すると、最終的には決断を尊重してくれた。

婚約解消後。

これまでの鬱憤を晴らすかのように、自分のために時間を使った。

習い事を始めたり、友人たちと旅行に行ったり。

ライナスのことなんて、すぐにどうでもよくなった。

そんなある日。

公爵家が主催する慈善パーティーに参加していた。

会場はきらびやかなドレスを着た人々で賑わい、あちこちで楽しそうな会話が弾んでいる。

友人と談笑していると、ふと、ある男性の視線を感じた。

彼はこちらを見て、にこやかに微笑む。

背が高く、落ち着いた雰囲気の彼は、どこかライナスとは違う、大人っぽい魅力があった。

目が合うと、彼はゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。

身を繕う。

「エリス様ですね？以前からお噂はかねがね。わたくし、ペイシェル・ヴァインベルクと申します」

彼は優雅に一礼し、穏やかな声で自己紹介した。

公爵家の嫡男、つまり次の公爵様になる人だ。

粗相がないようにしなければ。

色々な話をした。

彼は話をじっくりと聞いてくれ「最近始めた刺繍が難しくて」と言えば、「私も幼い頃に少しだけ嗜んでいました」と、具体的なアドバイスをくれたりも。

ライナスがいつも「アマカロアがね、アマカロアがね」と妹の話ばかりしていたのとは大違い。

ペイシェルは、自分という個人に興味を持ってくれているのが伝わってくる。

ペイシェルとの交流は、それからも続いた。

パーティーで、伸びやかに談笑できる日が来るなんて。

彼は、落ち着いていて、話をじっくり聞いてくれる人。

何より、一番に考えてくれる人だった。

「エリス、君といると、本当に心が安らぐよ」

彼がそう言ってくれた時に初めて「幸せ」を感じ、元婚約者と別れて本当に良かった。

ライナスとの婚約を解消してから本当に、自由になった気がしたし、合わせて我慢していたことが、嘘みたいにどうでもよくなる。

自分のために時間を使ったり、友人たちと気兼ねなく笑い合ったり、心が軽くなるとは、まさにこのことだと思う。

彼は忙しい中でも、必ず約束を最優先してくれ、体調が悪いと伝えれば「無理なさらずに」とすぐに会うのを延期してくれるし。

行きたいと言った場所には、どんなに遠くても付き合ってくれた。

ある雨の日。

ちょっとした風邪を引いてしまった時、彼は熱心な見舞いの手紙と一緒に、温かいハーブティーのセットを贈ってくれた。

「お大事に」

という短い言葉にも、彼の深い気遣いが込められているのがわかったのだ。

「ありがとう……ございます」

その時、確信した。

「あぁ、この人こそが、私が本当に求めていた人だ」

と。

不安な気持ちを打ち明けると、彼はいつも「エリス、君には私がいる」と、優しく。

力強く言ってくれる。

彼の言葉は、まるで魔法のようで、温かく包み込んでくれた。

出会ってから半年が経った頃、ペイシェルは求婚してくれた。

「エリス、君といると、本当に心が安らぐ。これからの人生、どうか私と共に歩んでほしい」

「はいっ」

迷うことなく、彼の求婚を受け入れた。

ペイシェルとの結婚式は、盛大に執り行われた。

白いウェディングドレスに身を包んむと、心から幸せだ。

「綺麗だ」

バージンロードを歩く隣には、最高の笑顔を浮かべたペイシェルが。

結婚後、ペイシェルと穏やかで幸せな日々を送っている。

彼はいつでも大切にしてくれ、どんな時も意見を尊重してくれるので、これ以上の幸せはない。

遠い記憶の彼方に、妹を優先し続けたライナスがいた。

でも、今はもう何の感情もわかない。

あの時、勇気を出して婚約を解消して本当に良かった。

今、本当に最高の気分。

ライナス視点

あの日、エリスがぼくに婚約解消を告げた時、ぼくの頭は真っ白になった。

「あなたとは、これ以上続けていけない」

彼女の静かで、しかしはっきりとした言葉が、まるで冷たい氷のようにぼくの胸に突き刺さり。

ただ、彼女の顔を呆然と見つめることしかできなかった。

「ごめんね、ライナス。私、もう決めたから」

そう言い残して、エリスはぼくの前から立ち去ってしまった。

残されたぼくは、ただ立ち尽くすしかない。

何がどうなったのか、理解が追いつかないと、ふらりとよろめく。

つい数分前まで、いつものようにデートの約束をキャンセルしたばかりだったのに。

アマカロアが熱を出したから、それは仕方のないことだと思っていたのに。

後から、使用人たちがエリスがひどく怒っていた、と口々に言っていた。

でも、エリスがそんなにも不満を抱えていたなんて、全く気づいていなかった。

彼女はいつも、言うことを受け入れてくれる、優しい人だと思っていたから。

アマカロアが一番、それが当たり前だった。

妹のアマカロアは、かけがえのない存在。

体が弱く、ぼくがいなければ何もできない、大切な妹。

幼い頃から、アマカロアを守ってやらなければ、と強く思っていた。

だから、アマカロアが少しでも体調を崩したり、寂しがったりすれば、他のどんなことよりもアマカロアを優先してきたのに。

エリスとの約束も、例外ではなかった。

デートの約束をキャンセルしたり、パーティーを欠席したりすることは、確かにあった。

アマカロアのためだから、エリスも理解してくれると信じていたし、いつも「仕方ないわね」と微笑んでくれていたから。

それが、彼女の本心からの言葉ではないと、なぜ気づけなかったのだろう。

婚約解消の知らせは、すぐに社交界に広まった。

ぼくの家の両親は、エリスを怒らせてしまったことを激しく責める。

自身も、なぜこんなことになってしまったのか、ずっと考えてから、ようやく気づいた。

エリスを「ぼくの婚約者」という枠にはめて、彼女自身の気持ちを全く見ていなかったんだろう。

ここにきて、己を顧みてみた。

アマカロアを優先することが、エリスを傷つけていたなんて、夢にも思わなかった。

彼女の「寂しい」という気持ちに、ぼくが全く向き合っていなかったことに、今になって気づく。

エリスがいなくなってからの日常は、味気ないものになった。

彼女がいた頃は、当たり前のように送られてきた手紙もなくなり、華やかなパーティーで彼女を見かけることもなくなる。

相変わらず、アマカロアの世話を焼いているが、どこか心にぽっかり穴が開いてしまったような、そんな虚しさを感じるようになった。

アマカロアはそばにいるけれど、心を満たしてくれるのは、アマカロアとは違う存在だったのだと、今さらながらに痛感。

ある日、社交界でエリスの結婚の噂を耳にする。

相手は、若き次期公爵。

誰もが羨むような、素晴らしい男性だ。

数ヶ月後には、二人の結婚式が盛大に執り行われたという話を聞く。

エリスが、ぼくとは違う誰かと、幸せそうに微笑んでいる姿を想像すると、胸の奥がチクリと痛んだ。

ぼくのそばでは、決して見ることのできなかった笑顔だろうか。

エリスというかけがえのない女性を、自分の手で手放してしまったのだ。

気持ちを考えず、自分の当たり前を押し付けてしまった結果、失ったものはあまりにも大きかった。

「そうだったのか」

この経験を無駄にはしない。

これからは、もっと周りの人の気持ちを考えられる男になろう。

そしていつか、エリスのような幸せが訪れることを願うばかり。

＊

ペイシェルとの結婚生活は、想像していたよりもずっと温かく、満ち足りたものだった。

朝、彼の隣で目覚めるたびに「本当にこの世界に転生してきてよかった」と心から思う。

公爵夫人としての生活は、もちろん忙しい。

領地の管理や慈善活動。

ペイシェルの仕事を支えることが、大切な役割になった。

でも、彼と一緒ならどんなことも乗り越えられる。

困っている時には、すぐに助けの手を差し伸べてくれた。

ある日、領地視察で訪れた村で、幼い子どもたちが学ぶ場が少ないことに気づく。

ペイシェルにその話をすると、彼は真剣な顔で話を聞いてくれた。

言うだけで終わりなのは、しないつもり。

「エリスの言う通りだな。教育は未来を育む大切な基盤。君の考えをぜひ実現させよう」

彼はすぐに専門家を手配し、村に小さな学校を建設する計画を立ててくれた。

学校が完成し、子どもたちが楽しそうに学ぶ姿を見た時、感動でいっぱいになった。

ペイシェルは、いつも良いところを引き出してくれ、夢を一緒に叶えてくれる人。

幸せのため息を吐く間にも、結婚して数年が経ち、待望の小さな命が芽生えた。

お腹の中にいる赤ちゃんを感じるたびに、言いようのない幸福感に包まれる。

ペイシェルは、妊娠していることを知ると、まるでガラス細工のように優しく私を扱ってくれて。

「エリス、無理は絶対にいけないよ。君と赤ちゃんが一番大切だ」

彼の深い愛情に、何度も涙が出そうになった。

ライナスだったら、きっと「アマカロアがね、おばさんになるなんて嫌だって言ってるんだ」とか、的外れなことを言っていたかもしれない。

そんなことを考えて、思わず笑みがこぼれる。

もう、彼のことなんて、心の中に影すら残っていない。

ただの思い出。

春の日。

元気な女の子を授かった。

「あうあうあう」

「よしよし」

小さな手、小さな足、そしてペイシェルそっくりの瞳。

二人の娘、モルル。

モルルが生まれてからの日々は、さらに賑やかで楽しいものになった。

ペイシェルは、仕事から帰るとすぐにモルルを抱き上げ、優しくあやしてくれる。

そんな彼の姿を見るのが、何よりも好きだった。

すくすく育つ。

「パパ、パパ！」

よちよち歩きができるようになったモルルが、ペイシェルに駆け寄っていく。

彼は優しくモルルを抱き上げ、満面の笑みを浮かべる。

その光景は、最高の宝物。

今、本当に幸せだ。

あのまま元婚約者と結婚していたら、きっとずっと寂しさを抱え、不満を募らせていたに違いない。

選択肢を間違えないでよかった。

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