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火山

　道沿いに、レナン大陸を東へと縦断中のシトラス一行。途中何度かモンスターに襲われたが、前に倒した事のあるモンスターばかりだったので、問題は無かった。

　一旦立ち止まって地図を見る。

　どこら辺まで歩いて来たんだろう。

「デュマリエ家のお屋敷を出てから、だいぶ歩いたように思えますが、ちょっと位置が分かりづらいですね。地図によると、小さな宿屋が何処かにあるはずなんですが」

「もしかしてあたし達、通りすぎちゃったのかな？」

「困ったわね。ん？　ロック、何か見つけた？」

「ティナさん、あれかもしれませんよ。宿屋って」

　ロックが言った方向を眺めると、確かにログハウス風の建物が建っていた。

　宿屋に間違いない。

　女将さんが迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。お疲れでしょう。さぁどうぞ」

「あの、この先に聖霊がいる場所があると聞いたんですが」

「ああ、あの火山の事ですね。洞窟の奥に、住んでいらっしゃるという噂ですよ。その前に、泊まっていかれませんか？　もう暗くなりますし」

　聖霊の情報ももらったし、女将さんの言う通りここは泊まらせてもらおう。

　シトラスは空き部屋がどの位残っているか聞いた。

「部屋は、空いていますか？　えっ？　二部屋空いているんですか？　じゃあ俺達、男女別でお願いします。ん？　ジェニファー俺達と一緒の部屋でいいのか？　すみません。じゃあ一緒の部屋で」

　二部屋空いているのなら、男と女は別がいいだろうと気を使ったつもりだったが、女性陣は離れたくないようだ。

　それはそれで嬉しい。

　女将さんは笑った。

「はいはい。ちょうど五人部屋が空いていますので、そちらをご用意致しますね。夕食は、19時からになります。では、ごゆっくり」

　手続きを済ませ、部屋に通される。

　夕日が沈む時間だった。

　ジェニファーが囁く。

「綺麗だね。シトラス」

「ああ、そうだな」

　何気なく、彼女の顔を見てみる。

　夕焼けに照らされて、美しい。

　ドキン。

　胸が高鳴る。

　そこをロック達に突っ込まれた。

「お。シトラス、ジェニファーに見とれてら」

「ばっ、な、違うよ！」

「ご主人様。照れなくてもいいのですよ。ジェニファー様、可愛らしいですものね」

「そうよシトラス。素直になんなさい。それとも、やっぱアタシのとこに来る？」

　その時、女将さんが呼んだ。

　どうやら夕食ができたようだ。

　シトラスはこれ幸いと出て行った。

「あ〜あ、逃げちゃった」

「ティナ様が迫るからですよ〜。ご主人様、慌ててらしたじゃないですか〜」

「まあいいじゃない。時間はあるんだし。ね、ジェニファー？」

「はい！　あたし負けません」

「お〜、言ったわね」

「よしジェニファー、頑張れ。オレも応援するぜ」

「うん」

「それでは、夕食を頂きに参りましょうか」

　先に行ったシトラスを待たせると悪い。

　ロック達も向かった。

　夕食後、一行はお風呂へ。

　女性陣は、またシトラス達が覗くんじゃないかと警戒していたが、前に罰を受けたシトラス達は、今回は大人しかった。

　疲れていたので、早めに明かりを消す。

　明日は火山だ。

　翌朝、シトラス達は宿で朝食を頂いてすぐに出発した。

　暑いのが苦手なジェニファーの為に、涼しい内に出かけようという事だったが、火山に近づくにつれ、熱気が漂って来た。

「ジェニファー様、大丈夫でございますか？」

　ルナンがジェニファーを気遣う。

　彼女から渡された濡れタオルで、ジェニファーは火照った顔を拭いた。

「ありがとう。けど大丈夫だよ。まだ中に入ったわけじゃないし」

「でも、なるべく早く終わらせるぞ。ジェニファーが倒れたら困るしな」

「はい、ご主人様」

　女将さんの話だと、洞窟は火山の途中、獣道を分け行った所にあるらしい。

　目印に看板が立っているという。

　とりあえず正規の道を進む。

「あ、あれじゃない？」

　ティナが見つけた。

　〈聖霊がいるかもしれない洞窟 →〉

　矢印で教えてくれてる。

　しかし、かもしれないって？

　行って見れば分かるという事だろう。

　獣道を入ってすぐ、洞窟は見つかった。

　入り口は大きい。

　シトラス達が五人、横に並べるほど。

　高さもある。

　覗くと、下に飛び込むような形になっていた。

「し、シトラス……」

　ジェニファーは震えた。

　まるで穴に吸い込まれるみたい。

　熱気が流れて来る。

「とりあえず、深さを知りたいですね。うかつに飛び込むと、怪我をするかもしれません」

「そうだな。ん？　みんなあそこ、何か書いてないか？」

　シトラスが入り口の上の崖を見上げる。

　文字が書かれていた。

　〈勇気を持って、度胸を示せ〉

　ルナンが首をかしげる。

「度胸を示せとは、どういう意味でしょうか？」

「う〜ん、そうねぇ。穴の前に書かれていて、度胸を示せ、でしょ。飛び込めとか？」

「あ、それ。それですよ絶対。オレも思いましたもん。飛び込めという事は、勇気がいる事。飛び込む度胸を見せろという意味でしょう」

「でも、飛び込むって……」

「大丈夫だよジェニファー。こうすれば」

　ジェニファーの手を、シトラスが握った。

　彼は五人横に並んだ真ん中にいる。

　ジェニファーは、彼の左隣にいた。

　ジェニファーの左にはロック。

　ルナンはシトラスの右隣。ティナが彼女の右。

　温かい。

　シトラスのぬくもりが、ジェニファーを落ち着かせる。

「怖いか？　ジェニファー」

「う、ううん。あなたが側にいるなら大丈夫」

「それじゃ、みんなで手を繋いで一斉に飛び込みましょう。その方が安心できるわ」

　ティナの言葉に、五人は互いに手を繋ぐ。

　穴の縁に足をかけた。

　唾を飲み込む。

「せ〜の！」

　同時に穴に飛び込んだ。