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ウマイーノ街

　シトラス達はルナンの住んでいた、もうすぐ緑になるだろう場所を後にして、道沿いにレナン大陸を横断していた。ルナンの記憶だと、この先にウマイーノ街という大きな街があるらしい。その街はとにかく料理が評判で、味自慢のレストランが何軒もある。軽い軽食からお腹いっぱい食べられる店まで、バラエティーはさまざまだ。

　そんな話を聞いてたら、何だかお腹が空いてきた。

「あ〜、俺今すぐ食べたくなっちゃったよ〜」

「オレも〜」

「クスッ。食欲旺盛ですねお二人とも。喜ばしい事です。思春期には、たくさん食べて頂かないと。あ、あそこですね」

　入り口から大きな街というのが分かる。

　物凄く、香ばしい香りが漂って来た。

　グウ〜。

「あらあら、入りましょうか。ご主人様」

　メインのレストラン以外にも、さまざまな店がある。けど、それらは後にして、まずは腹ごしらえっと。

「あら〜。困りましたわね〜。どのレストランも人気なので、皆さん並んでいますわ〜」

　ルナンの言葉通りだ。

　人がずら〜っと列を作っている。

　あのレストランも、このレストランも。

　歩きながら調べてみたが、多分どこも駄目だろう。

　懐中時計を見てみると、12時少し回ったばかり。

「ルナン、お昼時だ。人が混んでいても仕方ないよ」

「そうですか。ご主人様に美味しいお料理を食べて頂きたかったのですが……。残念です」

「そんな気を落とさないで。時間をずらして来れば大丈夫だよ」

「シトラスの言う通りよ。あたし、ちょっとぐらいなら待てるよ」

　落ち込むルナンを、ジェニファーが励ます。

　ロックとティナも頷いた。

「皆さま、ありがとうございます。わたくし、お役に立てなくて……」

「そんな事無いから。あなたがこの街を知ってたから、アタシ達ここに来れたんだし」

「そうだよルナン。あなたのせいじゃないから、悪い方に考える癖、止めた方がいいよ。それにさ、空(す)いていた方が、オレ達落ちついて食べれるから」

「そうですね」

　ルナンは笑った。

　その時、

「魔物だよ。この街の外に、魔物がいる！」

　街の人だろうか。血相を変えた女性が走って来た。

　魔物？

　シトラス達はその女性に話かけた。

「すいません。魔物がいるって、本当ですか？」

「本当だよ。あたし、食べられるかと思った。一匹だけだったけど、怖かったよ」

「分かりました。俺達が見て来ます」

　女性を残し、シトラス達は街の外へ。

　そこにいたのは、鶏のモンスターだった。

　肉付きのいい、ふっくらと太った、ひょうきんな顔のモンスター。

　シトラス達を見つける。

「ん？　何だお前らは。ぼっくはフライ・ドッチキン。ボウッとしてると、食べちゃうぞ」

　腹が減っていたシトラス達は、その名前を聞いて、

「う〜。何か美味しそうな名前だな〜」

「あたしもそう思う。シトラス」

「あ〜、オレ頭ん中想像しちゃったよ〜。堪(たま)んねえ」

　と、よだれを垂らした。

「カ〜ッ。怒った。ぼっくは食い物じゃないぞ！」

　フライ・ドッチキンは真っ赤っか。

　顔がむくれる。

　羽をばたつかせた。

　そして、

　バサッ。

　空中に舞い上がる。

　シトラス達は口を開けて驚く。

「おい、シトラス。鶏が飛んだぞ！」

「ああ。びっくりした〜」

「どうやらフライというのは揚げるじゃ無くて、飛ぶという事だったみたいですね。なかなか洒落の利く魔王ですわ」

「ルナン。そんな事言ってる場合じゃないよ。アタシ達が勝手に勘違いしてたんだ。あいつ、来るよ！」

「は、はい！」

　ルナンは戦いの邪魔にならないように離れた。

　フライ・ドッチキンは口からビームを放った。

　シトラス達は全員避ける。

「避けたね。次は当てるよ。そして肉になってもらう」

「いっ！？」

「このビームに当たった生き物は、みんな肉になっちゃうんだ。しかも、骨付き肉に。その後、魔物の餌にする」

「冗談じゃねぇ！　餌にされてたまるか。乱天狩射！」

　ロックが放った無数の矢が飛んで行く。

　フライ・ドッチキンは簡単に落とされた。

「ギャッ」

「俺も行く！」

　シトラスの一撃が当たるかと思われた所で、ジャンプしたフライ・ドッチキンは逃げた。

　しかしフライ・ドッチキンって長くて言いにくい。

　今からドッチキンだけにする。

「あ〜、逃げられた」

「わぁ危ない。飛ばなきゃあの剣に当たってたよ。それじゃ、んしょ」

　ドッチキンは頭を下に向けて急降下して来た。

　その体勢でビームを撃つ。

「シールド！」

　固まっていたシトラス達だが、ジェニファーの機転で助かった。下りて来るドッチキンを、ラッピーの風が狙う。

「わわわわ」

　横に流される。

　負けじとドッチキンも羽ばたいた。

　が、力及ばず木に激突して墜落する。

「うう……」

　フラついているが何とか立つ。

　ジェニファーが眺めていた。

　こいつ馬鹿か？　こんなに近づいて。

　構わない。骨付き肉にしてしまおう。

　勇んでビームを発射した。

　それこそがジェニファーの作戦だった。

　彼女は手鏡でビームを跳ね返す。

　軌道まで計算したのか、上手くドッチキンに返った。

「ギヤアアアアア！」

　ホカホカ、出来立ての骨付き肉がシトラス達の目の前に落ちている。

　シトラスはジェニファーをナデナテした。

「ジェニファー。良くやった。ビームを相手に返すなんて、考えたな」

「へへ。シトラス、あたし偉いでしょ？」

「あ〜、偉い偉い。大したもんだ」

「それにしても、自分で自分の技に引っかかるなんて、お間抜けな敵でしたね」

「ルナン。綺麗な見た目に反して、時々毒舌だな……」

「何かおっしゃりました？　ご主人様」

「い、いや。それよりこれ」

　シトラスが骨付き肉を持ち上げる。

　その途端、肉が崩れてストーンに変わった。

　予想していた通り。

「やっぱ、こういうオチなんだな……」

「はい」

　幻の骨付き肉。

　空しくなった。

　ルナンが元気を出させようと叫ぶ。

「ほらほら皆さま。そろそろ街に戻りませんか？　幻じゃない、本当の肉が待っていますよ」

　そうだ。俺達はこの街に料理を食べに来たんだ。

　戦いですっかり忘れてた。

　魔物も倒した事だし。

「ルナン。俺、ステーキが食べたい」

「はいご主人様。おすすめのレストランがございますよ」

「わ〜、あたし楽しみ」

「フフッ。こちらですよ」

　ルナンの後について街の中へ。

　空いているといいなあ。

読者の皆さまへ

いつも読んでくれてありがとうございます。次回更新が少し遅れるかもしれません。申し訳ありませんがお待ち下さい。