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真実

「それじゃ、旅立つのじゃな」

「ええ、ギー婆さん。お世話になりました」

「またおいで。わしはいつでも待っておるぞ」

「はい。ギー婆さんもお元気で」

　ギー婆さんに見送られ、シトラス達は旅立った。

　とりあえず、この道沿いに歩いてみよう。

　元気になったシトラスは、ジェニファー、ロックと先に行く。ティナは少し離れてルナンと共に歩いていた。

「ご主人様。すっかり回復されて本当に良かったです。一時はどうなる事かと思いましたが、今はジェニファー様達と、あんなに楽しそうに笑ってらして」

「ああ、そうだね」

「ティナ様。お元気がありません。もしかして、ガルディス様の事でしょうか？」

「ああ。あんたも、シトラスとガルディスの真実を知っているんだよね」

「はい。わたくしもあの城でガルディス様にお仕えしていた時、いろいろお話を聞かせて頂きました。あなたの事も。しかし、ご主人様達は、ご存知無いんですよね」

「そう。だから悩んでいるの。真実を話すべきか」

「わたくしは、きちんとお話するべきだと思います」

「ルナン……」

「お伝えした上で、それをどう受け止めるかは、ご主人様達のご判断次第です。しかし今、危険な立場にあられるガルディス様をお救いする為には、必要な事だと考えています」

「ルナン。分かったよ。アタシから話してみる」

「はい」

　その時、先に歩いていたシトラス達が立ち止まって、ティナ達を呼んだ。

「ティナさん、ルナン、何してるんですか？　早く早く」

「は、は〜いご主人様。ただいま参りま〜す」

　彼らの向かう先にあったのは、焼けた切り株と黒焦げの太い木が数本。土も黒く、焦げた跡が残っている場所だった。

　ルナンが悲しい顔になる。

「ここは、このままなのですね……」

「ルナン？」

「ご主人様。この場所はかつて、わたくし達が生活していた森だったのです。魔王の力により、このように変貌してしまいましたが」

「そんな、ここが……」

　ルナンは膝を落とす。

　切り株の側でうなだれた。

「何もかも、失ってしまいました」

　顔を覆い涙を流す。

　シトラス達も回りに来て、低い姿勢になり、彼女を慰めた。

「ルナン。まだ、失っていない物もあるよ」

「ジェニファー様……？」

「ほら」

　ジェニファーが見つけた物。

　それは荒れた大地に新しく咲いた小さな花だった。

「これは……」

「希望の種だよ。こんな所でも、ちゃんと花は咲く」

「そうですね。本当に……」

　その小さな花を両手で囲み、いとおしそうに眺める。

　新しい生命が生まれる。

　それはルナンの心に、パッと光を灯した。

　良く見ると、所々緑が出ている箇所がある。

　草だ。そうか、生まれ変わろうとしているんだ。

　どんなに摘まれても、地にしっかり根を張って。

　ルナンは笑った。

　シトラス達も大地に座る。

　ティナが、口を開いた。

「シトラス。こんな時だけど、少しお話してもいいかな？」

「ティナさん、どうしたんですか？」

「ガルディスの事なんだ。ガルディスがあんたにトドメを刺さなかった本当の理由」

「それは、ガルディスにまだ心が残っていたから」

「そう、それもある。けど本当の理由は、シトラス、あんたがガルディスの弟だからだよ」

「……え！？」

「兄弟なんだ、あんたとガルディスは。同じ両親から生まれた、正真正銘のね。だからガルディスは、殺したく無かったんだよ。大切な、守るべき弟を」

「そんな、俺は……」

　シトラスは動揺していた。

　ロックとジェニファーも同じ。

　しかし、よく考えればつじつまが合う。

　同じ色の髪。どことなく似てる顔かたち。そして勇者の力。

　兄と弟で分け合ったとしても不思議は無い。

「落ちついて聞いてね。ガルディスからは口止めされていたんだけど、あの時……」

　ティナは詳しく話し出した。

　魔王は、故郷の村を滅ぼした。

　巨大な火の玉で、村を焼き尽くしたのだ。

　勇者が生まれた村として。

　避難したティナ達の船に、魔物が迫って来る。

「あ……」

　シトラスの母親は、まだ赤子の彼を抱いていた。

　魔物は何となく、シトラスが勇者だと気づいていたのだろう。迷わず、その爪を向けた。

　我が子を守り、母が倒れる。

　ガルディスの側にいた父も。

　サララの両親が、シトラスを抱く。

　魔物はしつこく狙っていた。

　そこにガルディスが立ち塞がった。

　シトラスは俺の弟。

　母からも言われていた。

　二人で紋章の力を受け継いだからには、兄弟仲良くして、立派な勇者になりなさいと。

　だから可愛がった。と言うより、可愛くてしょうがなかった。

　あやすと、ニコッと笑ってなついて来る。

　それが愛しくて。

　こいつは、俺が守る。

　魔物に剣を向けた。

「俺が勇者だ！　連れて行くなら、俺を連れて行け！」

　びっくりしたティナがガルディスの袖を掴む。

「が、ガルディス……」

「ティナ、俺は戻って来る。だから、シトラスを……」

　ガルディスが闇に掴まれ、空中に上って行く。

　ティナは必死に手を伸ばした。

　が、届かない。

「ガルディス！　嫌だよ、ガルディス！」

「ティナ、約束だ！」

　ガルディスは小指を立てて消えた。

　ティナは涙で、それから何があったのかはよく覚えていない。

　ただ、気がついたら夜になっていて、布団の中で寝かされていた。

　シトラスがサララ一家の元に行った事と、故郷が無くなったという事は、翌朝、他の子供から聞かされた。

　ティナはショックだった。

　ガルディスも、シトラスも、両親もいない。

　けど、ガルディスは言った。

　戻って来るって。

　だからアタシも、できる事をやる。

　まずは、早く強くなる事。

　そうすればシトラスが成長した時に、一緒に戦えるから。

　そう、約束したから。

「ティナ様……」

「シトラス、アタシ馬鹿だよね。帰るから、戻って来るからって、そんな約束信じて、いつまでも待ってて。いつになるか分からないのに……。再会した時は敵で、アタシの事も分からないようだった。応戦したら、逃げて行ったけど。でもだんだん優しくなって、あの頃のガルディスになったんだ。そうか、ルナンがいたからなんだね……」

　ティナはルナンとガルディスの仲を勘違いしているようで、涙ながらにポツリと呟いた。

　ルナンは否定する。

「……！　違いますティナ様。わたくしとガルディス様は何もございません。ガルディス様は、いつも話して下さいました。あなたの事を。あなたは、優しくて、活発で、時々意地っ張りで、気が強くて、可愛い、だ、そうです。わたくしが、ガルディス様の洗脳を解くきっかけになったかもしれませんが、常にあの方の心の中にいたのは、ティナ様、あなたなのですよ」

「ガルディスが、アタシの事を……」

　仲間達も励ます。

　ティナの思いは、十分伝わったから。

「そうですよティナさん。あなたみたいなイイ女がいたら、男は惚れますよ」

「ジェニファー……」

「オレもそう思います。だから、ガルディスを救う為に頑張りましょう！」

「ロック、ありがとね」

「ティナさん……」

「シトラス……」

「ガルディスは……、兄さんは、俺の身代わりになったんですね。俺、何も知らなくて。けど、それを聞いたからには、ますます助けなきゃって思います」

「シトラス……」

「行きましょうティナさん。俺、兄さんに会いたい。会って話がしたい。諦めるには早いです」

「ああ……！」

　勇者達は立ち上がる。

　その目は真っ直ぐ、前を見ていた。