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謎のお婆さん

　船内では新しい仲間ルナンを囲って、賑やかな話が続いていた。ルナンが魔王城にいたという事で、その話を詳しく聞きたかったが、魔王についてはルナンでも答えられなかった。魔王の素顔は謎に包まれており、その姿を見た者は、城の中でも限られているという。

　では話題を変えよう。その魔王城についてだ。

　一体何処にあるの？

「この世界の何処かに、としか申し上げられません。わたくしが連れていかれた時も、一瞬だったものですから。ガルディス様やドラモス様達は、テレポートが使えますから出入り自由です」

「待って。そのテレポートって、あたしと同じ魔法の？」

「いいえジェニファー様。その力は、魔王が与えてくれた物です。完全に魔王を裏切ると、その能力はもう使えません」

「それって、例えば、ジョセフィーヌのように？」

「はい。彼女は魔王城には、二度と戻る事はできませんでした。わたくしも同じです。皆さまと同じように、何とか行く方法を探さないといけません」

「分かったわ。ありがとう」

「いいえ。お役に立てず、申し訳ありません」

「そんな事ないよ。ルナンが仲間になってくれて、俺、嬉しい」

「オレも〜」

「ありがとうございます。ご主人様、ロック様」

　そこへ、席を外していたティナがお茶を抱えて戻って来た。

「さあさあ、あまりルナンに質問攻めも悪いから、お茶にしようね」

「あ、ティナ様。お茶ならわたくしが……」

「いいのいいの。あなたはここにいて。シトラス達の目の保養になるから」

　今のルナンは猫ではなく人間の姿だった。

　そのプロポーションは、ティナと引けを取らない。いや、バストの大きさだけは負けるかな。

　頭には、猫耳がぴょこんと生えていた。

　白いシャツに短パンという出で立ち。

「あ〜。猫耳ならメイド姿の方が、俺、いいかなあ」

「まあ。ご主人様がそうおっしゃるのなら、街で買って来ましょうか？」

「あ、嘘、嘘。冗談だから」

　シトラスは隣のジェニファーの視線を気にした。

　良かった。怒ってないみたい。

　それどころか、

「シトラスがメイドに興味あるんなら、あたし、頑張っちゃおうかな」

　と、ほのめかした。

　ティナも入って来る。

「あ〜ら、じゃあアタシはよりセクシーなバニーちゃんを披露しようかな」

「ふふっ。楽しいです。わたくし」

　ルナンは心から楽しんでいた。

　普段は人間の姿で、必要な時に猫の姿になってとシトラス達に頼まれた事も、嬉しかった。

　人間に、戻りたかったから。

　さて、そんな彼らが次に目指す場所。

　魔王城にいたルナンがシトラス達の仲間になったから、魔王軍の攻撃が激しくなってくるだろう。そうなる前に、勇者の事を詳しく知っているらしい人に会いに行こう。そのルナンの提案に、シトラス達は乗った。

　ルナンは一度だけ、その人物に会った事がある。

　森に住んでいた時だ。

　わたくしの記憶が確かなら、とルナンは地図を指さした。

　その場所は、闘技場の島の北東に位置する大陸。

　今はサウズランドから東の海にいるから、このまま北上して行こう。

　時間はかかるだろうけど。

　それにしても、地図の東側に描かれている二つの大陸。全部岩で囲まれている。

　船で行けない場所らしい。

　どうやって行くんだろう。

　まあ、その時に考えればいいか。

「そう言えば俺、聞きたかったんだけど。いいかなルナン」

「はい。ご主人様」

「どうして、その喋り方なの？　仲間なんだから、リラックスすればいいのに」

「それは、ご主人様にお仕えしていますから。それに、ガルディス様とも、このような感じでしたよ。気になりますか？」

「何か、くすぐったいというか、変な感じなんだよな。言われた事ないから」

「慣れですよ、ご主人様。わたくしも、これは癖みたいな物です」

「何処かで、俺みたいに仕えてたの？」

「はい。ある大きなお屋敷に。ですから、抜けないんですよね。この癖が」

「分かったよ。ルナン。俺も気にしない事にする」

「はい！」

　船が少し揺れた。

　風が出て来たようだ。

　様子を見に、甲板に昇る。

　岩が、ゴロゴロしていた。

「魔の岩礁地帯ですね。ここを抜ければ、目指す大陸はもう少しなんですけど」

「え〜！　こんな岩だらけの所、どうやって通るの〜？」

「ご安心下さいジェニファー様。ゆっくりと、岩と岩の間を通れば、突破できるはずです」

「じゃあ、オレが舵を握るよ」

「お願いいたしますロック様。わたくしは、左側を見ましょう」

「じゃあ、アタシは右だね」

　ロックが舵、ティナとルナンが左右の安全を確認しながら、船はスピードを落とし進んで行く。

　やがて、岩礁を抜けた。

「さすがですロック様！　操縦、お上手ですね」

「そんな事ないよ。ルナンとティナさんがいてくれたからさ」

「まあ、わたくしの力など……」

「ロックの言う通りだよルナン。自信持ちなって。それより、あれが目指す大陸？」

「はいご主人様。そうでございます」

　かなり広い大陸だ。

　ルナンの指示通り、大陸の端の砂浜に船を停める。

　浅瀬になっているから、流されにくいだろう。

　錨もして来たけどね。

　ルナンは真っ直ぐ歩いて行く。

　ポツンと一軒、家があった。

　家というより小屋みたい。

　ドアを叩く。

「こんにちは。いらっしゃいますか？」

　一見無愛想なお婆さんが出て来た。

　ルナンの顔を見る。

「誰じゃい？」

「あの、わたくし森の中にいた者です。一回、お会いしましたよね？」

「森？　おお、あの森か。覚えておるぞ。ワシが子供らに、勇者の本を読んだ時じゃな。じゃがあの森は、魔王に攻撃されたはず。まさか、生きておったとはな」

「ええ。事情がありまして。それで今日は、あなたにお聞きしたい事があって参ったのです」

「何じゃい？　つまらない用事なら、帰ってもらうぞ」

「今わたくし達は、魔王を倒す為に旅をしております。魔王の攻撃は、これから本格化してくるはず。そうなる前に、ここにいらっしゃる勇者シトラス様に、あなたの知識をお聞かせ願いたいのです」

「何！？　勇者とな？」

　お婆さんの目の色が変わった。

　シトラスは、勇者の印を見せる。

　怖そうなお婆さんが、笑った。

「さあ、何をしているのじゃ。狭いけど、中にお入り」

　シトラス達を招く。

　礼を言って、家の中に上がらせてもらった。