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ラクダに揺られて

　翌朝、シトラス達が目覚め宿の外に出ると、村の村長という人が待っていた。あのご夫婦もいる。

　村長は、賑やかに言った。

「ようこそいらっしゃいました、旅の方。ただ今よりわが村名物、砂丘ツアーに参加しませんか？」

　ポカンとするシトラス達に、ご夫婦が説明する。

「悪いね。旅の方がいらしたと、俺達が村長に説明したんだ。この国に村は一つしかない。だから、せめて旅人に楽しんでもらおうと、砂丘ツアーを始めたんだ」

「そう。この村からちょっと歩くと、オアシスがあるの。砂丘は、そのオアシスのずっと向こうよ。遠いから、砂丘にはラクダに乗って行くのよ」

　シトラス一行は円になり、小声で相談する。

　これからどうするか、行き先は決めていないけど、暑いのは嫌だしなぁ。

　村長達は待っててくれていた。

「ねぇ、どうするのシトラス。せっかくのお誘いだし。あたしは、どっちでもいいよ」

「どっちでもいいって、ジェニファー、そんな他人事みたいな言い方、困るんだけど」

「だって、このチームのリーダーはシトラスだよ」

「こんな時ばっかり」

「そんな事よりも、お金かかるんじゃないの？　ツアーって言ってるし。まさかタダじゃないわよねぇ」

「オレも、ティナさんと同じ事考えてました。ここはやっぱり、リーダーにバシッと決めてもらおう。な、シトラス君」

「ロックもかよ！」

　みんなの視線を浴びて、シトラスは困り顔。

　それでもう〜んと考える。

　やがて閃いたって顔をした。

「よ〜し、決めた！」

「おお、決まりましたか」

「ああ、俺、リーダー止める！」

　ズコッ。

　ロック、ジェニファー、ティナだけでなく、村長さんとご夫婦もこけた。

「シトラス〜〜。決めたって、その事かよ！」

「ああ、ティナさんにやってもらう」

「何言ってんのよ。今はそれを決めるんじゃないでしょ。それに、アタシは嫌だよ」

　ジト目に包まれる。

　シトラスは居心地が悪くなった。

「分かったよ。真面目にやるよ。砂丘ツアーに参加しま〜す」

「本当ですか？　旅の方！」

「はい、今度は本当です！　ただし、お金はどうなっていますか？」

「ああ、お金ですね。お一人様200コインになります。まいど！」

　え、意外と安い。っていうか安すぎないか？

　砂丘までラクダに乗せてもらうんでしょ。

　もう少しかかると思っていたのに。

「せっかくこのような暑い土地に来て頂いて、高いお金はもらえません。旅の方に楽しんでもらうのが、わたし達のモットーですから」

　そういう事なら遠慮無く。

　ティナはみんなの分800コインを村長さんに払った。

「まいどおおきに〜」

　ニコニコ笑顔の村長さんは、ラクダを用意するので待ってて下さいと、ピューッと走って行った。なお、ラクダは彼の息子夫婦が手綱を引いてくれるという。

　宿のご夫婦も帰った。

「お待たせしました。僕はこの村の村長の息子、ミゲルと申します。ラクダのご用意ができましたので、どうぞこちらへおいで下さい」

　目元が村長さんに似ている若い男が、シトラス達の元に駆けて来る。その男性について、シトラス達は村の外れに行った。

　二頭のラクダが並んでいた。

　その側で、にこやかに笑う女性がいる。

「おはようございます！　今日はよろしくお願いしますね。わたしはミゲルの妻でカーシャといいます。どうぞ、ラクダにお乗り下さい」

　ラクダはしゃがみ、背中に乗せやすくする。

　シトラスとジェニファー、ティナとロックのペアでラクダに乗った。

「それでは、砂丘ツアー出発しま〜す！」

　ミゲルとカーシャがそれぞれのラクダの手綱を握り歩く。

　シトラス達のラクダが前、ロック達のラクダが後ろだ。

　何か、自分達だけラクダに乗って悪いなと思ったけど、二人とも慣れているらしい。気にせずどんどん進む。

　ここは昨日、蟻のモンスターに襲われた所だ。

　今日は出てこない。

　退治したからか。

　そんな事を考えていたら、見覚えのある場所へ。

「旅の方。ここがオアシスです」

　相変わらずの澄んだ綺麗な水。

　シトラス達は初めて来たかのように説明を聞いた。

「このオアシスは主に僕達の生活用水として利用しています。飲み水にしたり洗濯をしたり、用途はいろいろですね」

「それじゃあ、村から水を汲みに来るという事ですか？」

「そうです。人の力だと重いので、ラクダ達に運んでもらっています」

「へえ」

　大変なんだな。砂漠の生活って。

　それにしても大活躍だな、このラクダ達。

「それでは、次のオアシスに行きましょうか。そこで一旦、休憩にしましょう」

　次のオアシス？　オアシスって何個もあるんだ。

　シトラス達はだんだん、砂漠が面白くなってきた。

　ただ、暑いのは変わらない。

　ラクダの背中に乗っているから、日差しがジンジン来ているみたい。

　ジェニファーは下を向いて、フードを深く被った。

　後ろのシトラスが呟く。

「大丈夫か？　ジェニファー」

「う、うん。大丈夫」

「お前暑いの苦手だから、無理するなよ」

「ありがとう。でも平気だよ」

　ジェニファーは笑う。

　出発前に、水分を取って来たから。

　シトラス達のラクダの手綱を引くカーシャが言う。

「皆さま、もうすぐ次のオアシスですよ」

　わぁ。

　先ほどのオアシスより広さがある。

　そこでラクダの背から降りて休憩だ。

　ラクダ達がしゃがんで水を飲む。

　木の木陰でたたずむシトラス達に、ミゲルとカーシャがジュースとお菓子を差し出した。

　ひょうたんの中にジュースが入ってるんだ。

　さっぱりしてて美味しい。

　酸味もある。

「この地方特産の、サウズランドオレンジのジュースでございます」

　そうなんだ。

　じゃあ、このクッキーを頂きます。

「塩クッキーです。砂糖も入っていますが、塩が多めです。お口に合いますでしょうか？」

「ゴホッ」

　シトラス達はむせた。

　ジュースを流し込む。

　ミゲルとカーシャの二人が背中をさすってくれた。

「旅の方、大丈夫ですか？」

「あ、はい。すみません。あの、思ったより塩が入っていて……」

「そうなんですよ。申し訳ありません。水分と塩分補給の為です。汗で、流れちゃいますから」

「そうなんですね。もう一枚もらえますか？　慣れたらクセになって」

「はい、どうぞ！」

　ジュースを飲んだら、ジェニファーも元気になったようだ。

　良かった。

　さて、休憩が終わったら砂丘だ。

　どんな景色が見れるんだろう。

　そこで待っている物とはー？

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