メモリーリング〜村を追い出された勇者が魔王を封印するまで～

第７章リディーム諸島編

四番目の島、到着

　海に浮かぶ、一隻の船。

　島に到着する前に夜になってしまったので、シトラス達は船の中で一夜を過ごした。

　ティナさんとジェニファーが作ってくれた夕食、なかなか美味しかったな。

　ジェニファーは、魚を触るのがちょっと苦手だ。でもティナさんは、触るのも平気だし、さばく事もできる。

　踊り子の寮でずっと自炊をしていたから、自然とできるようになったんだそうだ。

　その魚を使って、煮込み料理を作ってくれた。

　美味しいって褒めたら、照れて赤くなった。

　ジェニファーも真似したいと言っていたが、そのティナさんから、まずは魚を触れるようにならないと駄目って返され困惑していた。

　シトラスとロックは笑う。

　その賑やかな団らんは過ぎ、朝になったら雨が降っていた。

　昨日まで、あんなに天気が良かったのに。

　いつものように甲板にも出られず、部屋の中で雨の雫を眺めながら過ごす。

　ロックが退屈そうに呟いた。

「暇だなシトラス。このまま船の中にいるのか？」

　シトラスは窓から見える景色を眺め、考えている。

「そうだなぁ。このままって訳にもいかないだろう。島が目の前なんだし。雨が小降りになるのを待って、一気に船から走るか」

「じゃあシトラス。船をピタッと島にくっつけましょう。いつでも走れるように、準備しておかないと」

「ああ、そうだな」

　ジェニファーの言葉に、ティナが動き出す。

「じゃあ、アタシが船を動かすよ。島にぴったりつければいいんだよね」

　そう言って、階段を昇ろうとする。

　船を操縦する舵は、甲板にあるのだ。

「ティナさん。濡れちゃいますよ。オレも行きます」

　ロックが傘を取り出し後を追う。

　荷物に入りやすいように、折り畳み式だ。

　船がガクンと動く。

「わっ！」

　あまりの急な動作に、シトラスとジェニファーはその場で転ぶ。

　やがて、ティナとロックが降りて来た。

「シトラス。船を島につけておいたよ。錨も下ろしてあるから、風が来ても大丈夫だね。それに、ロックが傘を差してくれたから、びしょ濡れにならなくて良かったわ〜」

「それにしてもティナさん、舵、いきなり過ぎませんか？　揺られて、びっくりしたんですけどオレ。ん？　二人ともどうした？」

　ロックが、ジェニファーの手を引いて起こすシトラスを見つめる。

「い、いや、急に揺れがきたから転んだんだよ」

「そうよ。びっくりしちゃって」

「そうか。オレはまた、オレ達がいない間に何かしてたのかと」

　シトラスとジェニファーは、そのロックの言葉を否定した。

「なっ。何言ってんだよ。そんな事ある訳ないだろ」

「そうよロックったら。こんな短時間で。やるんならもっと別の場所で……」

「そうだよな〜。ま、お前らがする訳ないか。それにしてもジェニファー、今さりげなく大胆な事言ったな」

「えっ？」

　ジェニファーは一瞬言っている事が分からなかったが、頭の中で自分の発言を思い返してみると、確かに、恥ずかしい台詞を発していた。

「キャア！　あたし、そういうつもりじゃなくて。いや、違っ、本当はあたし……。ああっ、もう！」

　恥ずかしくて、頬がカーッとして、下を向いてしゃがみ込む。

「そう。その純粋さが、ジェニファーなんだよなぁ」

　そうロックがフォローするも、だったらなおさら恥ずかしい。

「ジェニファー」

　シトラスが彼女と同じ視線になった。

　ジェニファーが顔を上げる。

「そう落ち込むなよ。別にお前は何もしていないんだから」

「何よ」

　腫れぼったい目で、シトラスを睨んだ。

「あんたがさ、はっきりしないのがいけないんじゃないの？」

「は？」

　おいおい、今度は逆ギレかよ。

　シトラスは呆れ顔。

　ジェニファーから目線を外し立ったら、彼女も立った。

　彼女は、シトラスの目をジーッと見つめている。

「だったら、言ってみなさいよ。あたしの事どう思っているの？　言えないの？」

「そりゃあ……、可愛いなとは思ってるよ」

「それから？　その後よ」

「あのね、ジェニファー」

　シトラスは、ジェニファーの肩に手をやった。

　ドキン！

　顔が近づく。

　怒り顔だったジェニファーだが、声を抑え、ポーッとなる。

　乙女の表情になった。

「そんな風に強制して無理やり言わせて、お前はそれが真実の言葉だと思うの？」

「えっ！？　そ、それは……」

「そうだよな。じゃあこの話題はおしまい。んな事より雨が止んだみたいだ。行くぞ」

　さっと向きを変え、ロックと行ってしまった。

　ポーッとしていたジェニファーは、

「あ〜〜！　何か上手く誤魔化された気がする。悔しい〜っ！」

　と、ハンカチを噛んだ。

　すれ違いざまにティナが言う。

「誤魔化したと言うより逃げたわね。けどジェニファー。シトラスの言う通り、あれは強引だったわ。もう少し落ちついたら？」

「ティナさんみたいにですか？」

「そう。けどあんまりグズグスしてると、アタシが取っちゃうかもしれないよ〜」

「それは駄目え〜」

「なら早く来なさい。おいてくわよ」

　シトラスとロックは、船の側で待っていた。

　二人の姿を見つけると、降りやすいようにエスコートする。

　さっき、あんな態度を取ってゴメンね。

　焦ってたのかな。

　落ちついて、待つ事に決めたから。

　少し歩くと、立派な家が見えた。

　畑もある。

　男の人が、畑から出て来た所だった。

　ちょっと話を聞いてみよう。

「すみません。畑仕事ですか？」

「雨が降ったから、様子を見に来たんだよ。水やりの手間が省けて良かったよ」

「色んな野菜がありますね」

「ああ。この人参なんかは、馬が食べるんだけどね」

　男の人は、気さくに話してくれた。

　畑の他に、この島で牧場をやっているらしい。

　牧場を見に行くと、柵の中の動物達が集まって来た。

　馬に牛、ヤギ。小屋の中にウサギまでいる。

「ちょっと、餌をやってみるかい？」

　人参を柵の中に入れてみると、馬がパクっと食べた。

　ヒヒーン。

　なんか、可愛い。

「人懐っこくて可愛いですね」

「だろう。しかし最近、近くに魔物が棲みついてね、動物達をさらうんで困ってるんだ」

「えっ！？」

「ほら見えるだろう。あそこの島だよ。木がたくさんで森になっているところ。あそこからモンスターがやって来るんだ」

　シトラス達はその魔物を、自分たちが退治すると提案する。男の人は驚いていたが、シトラス達が勇者だと聞いて納得した。

「ありがとう。けど気をつけて。あの森は迷路になっているからね」

「分かりました。気をつけます」

「一応これを持って行って。敵のボスはシシカバブウだよ」

「シシカバブウ？」

「胴体がカバで、頭部がライオンなんだ」

「それじゃあ、ブウというのは……？」

「それは行ってみたら分かるよ。じゃあ、頼むね」

　男の人は家の中に入って行った。

　空が暗くなっている。

　また雨が降りそうだ。

　その前に、森へ急ごう。

　魔物？　シシカバブウ？

　どういうモンスターなんだろう。

　船に一旦戻り島に向かう。

　待ってろよ、シシカバブウ。