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魔王の罠

　遠くから、誰かが駆けて来る足音がする。

　一人ずつ、体を揺すられた。

「ティナ、しっかりしてティナ！　それにレイニーさん。坊や達！」

　どうやら気絶していたみたいだ。

　ティナは目の前の人物の顔をうっすらと眺める。

「み、ミズナ……」

　シトラス達も目を覚ます。

　もうすっかり夜は明け、太陽の光が差し込んでいた。

「アタシ達は、一体？」

　状況が飲み込めず、座ったまま辺りを見回す。

　巨大なリカさんの魂と、闇に囚われた人々は消えていた。

　祠だけが、黒く光っている。

「あたしがここに来た時、あんた達が巨大なリカさんに踏み潰される直前だったんだ。びっくりして、声が出なかったよ。リカさんは、その後悲しげな顔で、街の人達と祠の中に消えて行った。あんた達、死んだと思ったよ。けど良かった。大したことなくて……！」

　ミズナは強くティナを抱きしめる。

　親友が心配で飛んで来たのだろう。

　嬉しさが伝わる。

「ミズナ。ありがとう。心配かけたみたいだね」

「ううん。いいよ。それよりどっか痛くないかい？」

「平気だよ。シトラス達は？」

「俺は何ともありません。ティナさん」

「あたしも〜」

「オレもです」

「俺様もだ。それよりティナ、リカさんは……」

「うん……」

　ティナとレイニー、ミズナは黙ってしまう。

　悲しいな。

　この街の人々の、リカさんへの思いは、凄く強い。

　言葉で言われなくても、その表情を見てれば分かる。

(本当に、大切な人だったんだな)

　シトラス、ロック、ジェニファーも一緒に辛さを分かち合う。

　だからーー、

　ロックは拳をギュッと握った。

「リカさんは……。リカさんの本当の心が、オレ達を守ってくれたんだと思います。だからオレ達は怪我が無かった。ですから、ティナさん、レイニーさん。助けてあげるんです。オレ達が」

「ロック……」

「彼女の魂を解放してあげましょう。そして、本当の意味でこの街が自由にならないと」

「自由に……」

「はい！　一番それを望んでいたのは誰ですか？　それを実現するのは、あなた達です」

　ロックの言葉に、レイニー、ティナ、ミズナは顔を上げた。

　瞳に意志が宿る。

「そうだな。オメエの言う通りだ。俺様達がやらねえといけねえな」

「そうだね。アタシ達が諦めちゃ駄目だもんね」

　立ち上がり、祠を見る。

　あの中にリカさんが、助けを求めている人々がいるんだ。

　深呼吸をする。

　ミズナが言った。

「みんな。また見えたんだ。祠の中は闇の世界になって、どうなっているか分からない。けど、人々はまだ無事なはずだよ」

「分かった。じゃあ、行って来るよミズナ」

「待ってティナ！　あたしも行く」

「え？」

「待っているのはもう嫌なんだよ。それにさ、あたしもこの街の人間だ。役に立てないかもしれないけど、リカさんの事、救いたいんだ。あの時、助けられなかったから」

「ミズナ……」

　街の人々は、誰もが後悔していた。

　あの時、矢面に立ってくれたリカさんを救えなかった事が。

　闘技場から運ばれて来た遺体を見た時、みんなで泣いた。

　笑顔だったから。

　最後まで人を信じ、笑いながら旅立った。

　だからーー、

　今彼女が苦しんでいるのなら、その魂を救ってあげたい。

　それが自分達なりの、償いだから。

　ティナは頷いた。

「分かったよミズナ。一緒に行こう。あなたの能力も役に立つかもしれないよ」

「本当？　ありがとう！」

　シトラスが祠の扉に手をかけ叫ぶ。

「それじゃあ行きましょう、皆さん！」

「オ〜〜ッ！」

　ミズナを含めた一行は、中に入った。

　ちょうどその時、

　魔王城の魔王は瞑想を止め、ドラモスとスーリアの前に出て来た。

　二人は驚いた顔をしながらも礼をした。

　ドラモスが訊いてみる。

「魔王様。決着をつけられたのですか？」

　ダイロスはフッと笑い答えた。

「いや、まだだ。後はあの魂がやるだろう」

「……？　どういう事なのですか？」

「勇者どもは祠の闇の中に飛び込んだ。あそこには闇が充満している。わたしの手助けは要らないだろう。それに、まだ仕掛けはある」

　ダイロスから仕掛けの事を聞いたドラモスとスーリアは安心して笑みを漏らした。

「さすがは魔王様。そのような罠を用意しておいでとは。我々には、考えの及ばぬ事です」

「フッ、おだてるな。まあ、ここで奴らが出て来たとしても、チャンスはいくらでもあるからな」

「あまり弱い内に倒しても、面白く無いですからね」

「そういう事だ」

「では、我々はここで」

「うむ。ご苦労だったな」

　ドラモスとスーリアは一礼し、接見の間を後にする。

　ダイロスは再び椅子に腰掛けた。

(さて、勇者シトラスよ。わたしの罠から抜け出せるかな？)

　そんな仕掛けがある事は知らない、闇の中のシトラス達。

　ランプのほのかな灯りまで消されていた。が、準備のいいミズナが代わりのランプを持っていた。

　そのランプの光に照らされているのは、先ほどのような巨大な姿ではない、人間サイズのリカさんの魂だった。

「リカさん……」

「勇者シトラス、お待ちしていました。魔王ダイロス様の命(めい)により、あなたの命、頂きます」

　穏やかな口調だったが、まだ闇に囚われているようだ。

　ミズナは後ろに下がり、シトラス達は武器を構える。

「では、わたくしから」

　ダッ。

　三つ編みの髪がほどけ、シトラス一行を襲う。

　するするって、伸びて近づいて来た。

　縛り上げて動きを封じる気か。

　その前に、

　ビュッ。

「疾風！」

　シトラスの剣が彼女の髪を斬った。

　リカは大して残念がらず言う。

「おのれ、よくも女の命の髪を……。なんて言うと思いましたか？　残念でしたわね。わたくしは魔王様から力をもらった身。いくらでも伸びるのです」

　斬った髪が再生していく。

　これではいくら切ってもきりが無い。

　襲い来る髪をシトラス達は走って避けた。

「ならば、これ！」

　ジェニファーとティナが同時に杖を捧げる。

　リカは余裕の笑み。

「光ですか？　ただの光ならわたくしには効きません」

「違います！」

「えっ！？」

　リカの足下から炎の渦が上がる。

　ジェニファーが力を込めた。

「フレアインパクト！」

　ゴウゴウと音を立てて燃え上がる炎の柱。

　リカは少し焦げたものの、平気な顔をして立っていた。

　そこにティナの召喚魔法。

「出でよ！　ラッピー」

　青くてフワフワした毛並みの、耳が大きく垂れているウサギに似た聖獣。

　ラッピーは空中に浮かぶと耳をばたつかせ、風を生み出した。

　ビシュウ……。

　思ったより強い強風。

　リカの体は飛ばされる。

　一回転して止まった。

「やりますねティナ。でしたら、この方達をお呼びしましょう」

　リカがパチンと指を鳴らす。

　奥から二人歩いて来た。

「あれは……」

　その人物を見た途端、シトラス達は動きが止まった。