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祠の闇

　中はランプの明かりに照らされていた。

　石を積み重ねてできた塔がある。

　その塔が、黒く妖しい輝きを放っている。

「これが、リカさんの祠……。はっ、ティナさん！」

　祠の下に座り込む、ティナと男性の姿があった。

　二人とも力が抜けたように、呆然としている。

「大丈夫か二人とも。何があった？」

「あ……、レイニーさん……」

　力無き声で、ティナがシトラス達を見る。

　見たところ怪我は無いみたいだ。

　シトラス達は二人と同じ目線になり、話を聞く。

　男性が言った。

「あの祠の陰から、黒い人のような物が飛び出して襲って来たんだ。驚いて叫んだら消えたけど、何だったんだろうな。あれは……」

「それで、何ともねぇのか？　オメエらは」

「ああレイニー。俺もティナも怪我は無い。びっくりして、腰を抜かしただけだ」

「そいつは良かった。んで、確かに祠が光ってるな。今まで、こんな事は無かったはずだよな」

「ああ」

　レイニーは祠の周りをぐるぐる回り、あちこち調べる。

　シトラス達はティナと男性の腰を優しくさすり、起こしてあげた。

「ありがとね。坊や達」

「俺も、世話になるな」

「いいえ。お二人に怪我が無くてなりよりです」

「ふふっ。優しいのね」

　レイニーの方も、異変らしい異変は見つからない。

　しかし相変わらず、祠が黒く光っているのが気になる。

　気になりつつも、レイニーは祠に背を向けて戻ろうとした。

　その時ーー、

「レイニーさん！」

　祠から黒い腕がギュッと伸び、レイニーの腕を掴んだ。

　他にも無数の腕が現れ、彼の体に巻き付き、引っ張る。

「ぬぬう」

　シトラスが剣を抜き、黒い腕を斬る。

　レイニーは解放された。

「レイニーさん！　大丈夫ですか？」

「ああ、ジェニファー」

　くっきりと、腕の跡が残っていた。

　よほど強い力だったのだろう。

　キュアリーで治るかな。

　一応かけてみる。

　跡は薄くなったものの、少し残った。

「ごめんなさい。完全に治せなくて」

「そんな顔すんな。その内治るだろ。それより、シトラス達だ」

　シトラスとロックは、祠を警戒していた。

　黒い腕は消えたが、今度は男性の言った通り、真っ黒の人形(ひとがた)が、周りを囲んでいた。

「ティナさん！　その男の人と一緒に逃げて下さい。ここは俺達が。レイニーさん、お願いします」

「任せな！」

　シトラスはレイニーに、ティナと男性を連れ祠から逃げるように言った。レイニーは二人の腕を引く。が、入り口が開かない。

「くそっ。入り口が開かねえ。何(なん)か力が働いているみてえだ」

「レイニーさん、これ見て！」

　扉が黒く染まって行く。

　闇が、彼らを閉じ込めたのだ。

「ちっ。ここにとどまっている闇を何とかしねえと……」

「じゃあこれですね」

　ジェニファーが魔法の杖を高く持ち上げる。

「シャイニング！」

　闇を貫く光の魔法だ。

　いつかシャドウを消し去った時のように、黒い人形も次々消滅して行く。

　祠の光は？

　いつの間にか消え、元の石の塔に戻っていた。

　ガチャン。

「扉が開いたぞ！」

　レイニーの声がする。

　シトラス達はもう一度祠の方を振り向き、何も無いのを確認してから扉から出る。

　ティナも男性も、とにかく無事で良かった。

「ティナ！」

　あの踊り子の女性だ。

　ティナの姿を見た途端、抱きついて来た。

　安心したのだろう。

　ティナが礼を言った。

「シトラス、ロック、ジェニファー。ありがとね。あんた達が来てくれて助かったよ。それでさ、旅の件なんだけどさ、祠がああなったのが気になるから、もう少し待ってもらえないかな？」

　シトラス、ロック、ジェニファーは笑う。

「構いませんよ。ティナさんが一緒に来てくれるなら、俺達いつまでも待ちます。それに、俺達も気になります。まだ、終わりじゃない気がして。だから、一緒に解決しましょう！　何たって、俺は勇者ですから！」

「あんた達……！　一緒に行くから、絶対に。この件が終わったら。この街が好きだから」

「はい！」

　シトラス達の笑顔に、また涙が出そうになった。

　なんて良い子達なんだ。

　レイニーがポンと手を叩いた。

「よし。そうと決まったら三人とも、俺様の家に泊まるか？　遠慮するな。歓迎するぜ」

「本当ですか？　レイニーさん！」

「ああ。いいって事よ！」

　ティナが囁く。

「レイニーさんの家、大きいのよ。ずっと闘技場のチャンピオンだったから、賞金バッチリで」

「へ〜、そうなんですか？　でも、俺達優勝したのに、賞金出ませんでしたよ」

「馬鹿言え。あれは二年間チャンピオンの座を譲らなかったから、記念として貰っただけだ」

「二年ですか！？　それは凄いですね」

「まぁな。それにその金はほとんど、この街の発展の為に使っただろ。家に使ったのなんぞ、はした金だ」

「そうでした。レイニーさん、一見怖そうに見えて、優しい人なのよねぇ」

「おいティナ、一言余計だ」

「ハハハハハハ！」

　笑いの後、男性は自分の家に帰った。

　シトラス達はレイニーの家に案内してもらう。

　彼の家は、ダンスホールの真正面だった。

　大きいと言えばまあ大きい。

　他の家らしき物と比べて、だが。

　ティナ達は、ダンスホールの隣の建物へ。

　彼女達、踊り子の為の寮だ。

　近いから、何かあったらすぐ飛んで来られる。

　シトラス達は、リビングに通された。

　あんまり物が散乱していない。

　闘技場で最初に見た時の、あの控え室を想像していたから、意外だった。

　きれい好きな面もあるのかもしれない。

「荷物置いたら、飯を食いに行くか？　旨い酒場があるんだ」

「えっ！？　けど俺達、酒飲めませんよ」

「心配するな。ジュースもある。それに、最高のつまみがあるしな」

「へ〜」

　最高のつまみって何だろう。

　ワクワクしながら、席に座った。

　皿に乗って運ばれて来たのは、こんがりとジューシーな焼き色がついた、鳥の丸焼き。

　それに、この味は、

「美味しい！　手が止まりません」

「だろ？　ほんのり香るカレーの味が、もうたまらねぇよな」

　サラダも美味しいし、生搾りのリンゴジュースもさっぱりしていた。

　満足してシトラス達はベッドに横になる。

　その夜、何かがうごめいているのを、まだ知らずに。