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東の塔

　ドグアックの王様は、じっくりと目の前の四人を見ていた。シトラス達は緊張している。こんな子供が勇者とは、思わなかったのだろうか。

「シトラスとやら」

「は、はい」

「本当に、そなたが勇者なのか？」

　やはり、王様は疑っていた。

　シトラスは気持ちを落ち着かせ、丁寧に話した。

「王様。疑っておられるのも無理はありません。確かに俺は子供です。しかし、俺は小さい頃から、姉に勇者なのだとずっと聞かされて育ってきました。それに嘘はございません」

「そうか。ならば、勇者の印とやらを見せて貰えんか？」

「勇者の、印？」

「どうした？」

　戸惑うシトラスに、ジェニファーが囁く。

「シトラス、あれじゃない？　左腕の……」

「ああ、そうか」

　シトラスは袖をまくり、左肩を出す。

　肩の少し下に、紋章が刻まれていた。

　生まれた時から体にある、特別な証(しるし)。

「おお〜〜！」

　兵士の間から声が漏れる。

　王様は、目を見開いた。

　確かに、あの形は、本で見た勇者の印。

「ふむ。どうやら、勇者というのは真実(まこと)らしいな。だが、魔王を倒すには、それなりの実力が必要だ。そなた達の力を確かめさせて貰って良いか？」

「はい、何なりと」

「そうか。では、この城から東に行った所に、一棟の塔が建っている。元々はわたしの宝物を隠していた塔なのだが、魔物に占拠されてしまった。どうか、塔の魔物を倒し、最上階の宝箱から、思い出の品を取り返して欲しい」

「分かりました。東の塔に行って、王様の大切な物をお持ちします」

「頼むぞ、勇者」

「はい！」

　王様の願いを背に、シトラス達は城を出た。

　目指すは東の塔。

　呑気に話しながら行く。

「なあシトラス。王様の大切な物って、何だろうな」

「そうだな。王様だから、宝石とか？」

「もう。あなた達って、安易な考えね。王様は、思い出の品とおっしゃっていたのよ」

　シトラスとロックの会話。

　サララが突っ込む。

「じゃあ、姉さんは何だと思うの？」

「それは分からないけど、よほど思い入れがある物だと思うわ」

「そうですね。でなきゃ、あたし達に取り返して欲しいと、おっしゃるはずないですからね」

「そうよね、ジェニファー」

　女の子同士意見が合う。

　そうしてる内に、塔が見えて来た。

「何か、不気味な塔ね」

「うん。妖気が漂っているというか。ん？　どうした、ジェニファー？」

　ジェニファーは、シトラスの後ろで怯えていた。

　塔から感じる気配に、気後れしたらしい。

　シトラスは、優しく彼女の手を握る。

「大丈夫だよジェニファー。俺がついてる。怖かったら、俺の後ろに隠れてて」

「う、うん……」

　ジェニファーはキュンとする。

　こういう事を、サラッと言えちゃうシトラスって、凄い。いつそんな事を覚えたのか、知らない内に女の子の心をときめかせている。

　少し羨ましいな、とロックは思った。

　ただ、本人にその自覚があるのか無いのか、微妙な所だ。

　シトラスが扉を開ける。

　中は思ったより広く、明るかった。

「魔物は、出て来ないな」

「シトラス、あそこに階段がある。あそこから上に上るんじゃないのか？」

「よし、行ってみよう」

　手すりに手を掛け、駆け上る。

　が、中段まで来た所で、いきなり段が消えて無くなった。

「ほえっ？」

　滑り台みたいに、転げ落ちて行く。

　勢いよく、壁にぶつかった。

　頭の回りに、ひよこが回ってる。

「いったーい。何なの、もう！」

「姉さん、みんな、大丈夫か？」

　たいしたケガはないようだ。

　服の汚れを払い、立ち上がる。

　ロックが階段を見た。

「どうやら、罠が仕掛けられているみたいですね」

「じゃあ、わたし達、上に行けないって事？」

「待って下さいサララさん。今調べ……、ん？」

　階段の脇に、謎の紐がぶら下がっている。

「何だ、この紐？」

　と、紐を引っ張ると、階段の段が現れた。

　が、紐を放すと、

　ガタン。

　段は無くなり、滑り台に戻る。

「誰かが、紐を引っ張っていなきゃ駄目なの？」

「待てジェニファー。何か重りになる物があれば……」

「でもシトラス。そんな物何処にも無いわよ」

「う〜〜ん」

　その時、サララが名案を閃いた。

「そうだ！　その手すりに紐を縛れば……！」

「あ……」

「重りの代わりになるんじゃない？」

　さすがサララ姉さん。早速、シトラスとロックが紐を手すりに縛りつけた。

　ギュウウウウウ。

　段が現れる。

　今度は慎重に上ったが、段が消える事は無かった。

「やった！」

　無事に二階にたどり着く。

「ほう。よく二階にたどり着いたゲロ」

「誰だ！？」

　奥から何者かが跳ねて来る。

　カエルの姿をした、緑の肌の魔物だ。

　ただし、二本足で立っている。

「ゲロゲロ。ぼくはゲロゲロだゲロ。今からお前達の相手をするゲロ」

　ゲロゲロは、シトラス達に近づく。そしてシトラスの隣にいたジェニファーの顔を見た途端、

「か、か、可愛いでゲロ〜〜！」

　手を伸ばし突進するも、つまずいて転んだ。

　ジェニファーの胸に手が触れる。

「おお〜〜。柔らかくてあったかくて、でも、小さいでゲロ〜〜！」

　ジェニファーはみるみる表情が変わり、

「何するのよ！！」

　怒りのパンチが、ゲロゲロの腹を捉えた。

「ゲロ〜〜〜〜ッ」

　ゲロゲロは後ろの壁に衝突し、そのまま消滅した。

　女の怒りは怖い。

　シトラスとロックは、恐ろしい物を見たという顔で、怯えている。

　ゲロゲロの落とした石は、白だった。

　その石を拾い、ジェニファーが言う。

「ま、こんな物でしょ」

　そこに、怒りの影が現れる。

「よくも、我が弟を……！」

　ゲロゲロよりも体格がいい、焦げ茶色の表皮に白の斑点があるカエルだ。

「我はゲコゲコ。我が弟の恨み、晴らしてくれよう」

　大きく息を吸い込む。

　そして歌い出した。が、これが音痴。

「秘技、カエルの合唱！」

　壁や天井にヒビが入っていく。

　超音波攻撃だ。

　シトラス達は思わず耳を塞ぐ。

　超音波の衝撃が、彼らを吹き飛ばした。

「わ〜〜っ！」

　ゲコゲコは自信たっぷりだ。

「どうだ。骨まで痺れる歌声だろう。もう一曲、最高なのを歌ってやろう」

「ウウ……」

　冗談じゃない。

　これ以上、下手くそな歌を聞かされたら、耳が壊れてしまう。

　ジェニファーは杖に力を込めた。

「バーニングバード！」

　燃え盛る炎の鳥が、ゲコゲコの体を焼く。

　黒焦げになって立ち尽くす敵に、ロックの矢がトドメを差した。

「やったね、ロック！」

「ああ、見ろよジェニファー。灰色の石だぞ」

「ふふっ」

　白い石を落とす魔物は、レベルでいうと1〜15位まで。灰色の石は16〜30までだから、この魔物を倒したロックとジェニファーは、それなりに強いという事だ。

　シトラスが階段を見つける。

　サララが呼んだ。

「ジェニファー、ロック。そろそろ次に行くわよ」

「わ〜。待って下さいサララさん。オレを置いて行かないで〜」

「あたしも〜」

　やれやれ。

　次の階は、一体何が待っているのやら。