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野望を止めろ

　カツカツカツ。

　地下への階段を降りる足音が響く。

　写し出される影。

　鉄の扉の前に立つ。

「さあ、国王様」

「うむ」

　シトラスに促され、王様が取っ手に手をかける。

　ゴクリ。

　唾を飲み込んだ。

　緊張している。

　思い切って扉を横に開いた。

　中は静かで、人の気配がない。

　エルウィンもいないのか。

「エルウィン、余だ。いないのか？」

　向こうの暗闇の中から人が歩いてくる。

　エルウィンは挨拶をした。

「これは王様。ナジム王子様。勇者ご一行様まで。いかがなされました？　このようなご時分に」

「実は先ほど、女官のエリスが襲われたのだ。どこからともなく現れた、魔物によってな」

「そうですか。それは、大変な事が起きましたね。それで、エリスさんは？」

「無事だ。シトラスが守ってくれてな。だがそれだけではない。お前と共に研究していた、科学者が現れたのだ。筋肉隆々でな。倒れる瞬間言っていた。お前に、実験台にされたと」

「そうですか」

　王様の言葉にも、エルウィンは顔色を変えず、平然としていた。

　エリスを心配するでもなく、死んだ科学者を気にかけるでもなく、いつもと同じ表情で。

　それが不気味だった。

　ナジム王子がたまらなくなって言った。

「エルウィン、ボクは、お前を信じたい。けど分からない。だから、本当の事を言ってくれ。人体実験なんて、嘘だよな？　魔物の事も、関係ないよな？」

「フッ」

「エルウィン！」

「王子様。わたしの実験を、信じてくださるというのですか。ありがたい。ならば、そこの奥の扉を開けてご覧なさい。わたしの研究の為に犠牲になってくれた、科学者の姿が、そこにあります」

「何っ？」

　ナジム王子は慌てて扉を開いた。

　シトラス達と王様も覗く。

「ウッ」

　思わず口を塞ぐ。

　目を背けたくなる光景だ。

　バラバラに千切れた身体。

　腹が膨れ、内臓が飛び出している。

　目も飛び出し、口は半開き。

　血の臭いが充満していた。

　気持ちが悪くなり、ナジム王子は扉を閉めた。

「どうです王子。わたしの研究結果は。そこに転がっている者達は失敗ですが、エリスの部屋に行った科学者に関しては、多少成功したかなと思っています」

「お前……、一体彼らに、何をした？」

　振り向きながら、エルウィンを睨む。

　目が真っ赤だ。

　エルウィンはニヤリとさげすむように言った。

「言ったでしょう。人体実験ですよ。筋肉を増幅させる薬を、体内に流すんです。後は魔法の力ですね。魔法が使えない者も、使えるように。最初は、急激な身体の変化に戸惑いますよ。けど、心を奪い、薬の量を調節すれば、最強の生物兵器ができますよ。どんな敵にも、負けないくらいのね」

「お前っ！」

「ああ。あとやってみたかったのは、魔物との融合ですね。そうすれば、わたしの理想とする兵器が完成するでしょう。でも心配要りませんね。この城には、材料となる人間が、一杯いるのですから」

「クッ！」

　怒りで震えたナジム王子は、エルウィンに向かいビー玉を投げた。が、エルウィンはそのビー玉をヒョイと簡単に掴むと、投げ返してきた。

「わっ！」

　床に当たり爆発する。

　王様がナジムを庇い、伏せる。

　さらにシトラス達が守った為、二人に怪我は無かった。

「エルウィン……っ」

　脇にナジムを抱えた王様が立ち上がった。

　シトラス達も前に立つ。

　エルウィンは大砲に手をかけた。

　ナジムが、それは自分の物だと叫ぶ。

「フッ、自分の物？　あなたのような子供に、こんな物をあげるはず無いでしょう。これは最初からわたしの物です。あれは、あなたの気を引く為についた嘘なんですよ」

「クッ」

「悔しいですか？　ならば、その悔しさを抱えたまま死になさい」

　でかい砲弾が狙う。

　シトラス達は王様とナジム王子の手を引いて横に逃げた。

　地下に振動が走る。

　爆発で壁に穴が開いた。

「あらあら、逃げましたね。でもこれ、動くんですよ」

　グウィンと音を立て、キャタピラーが回転する。

　走る大砲がシトラス達を狙った。

　王様達とジェニファー、ロックを二手に分け、シトラスが矢面に立つ。

「シトラスッ！」

　ジェニファーの声。

　シトラスはポケットからナジムのビー玉を出す。

　それを大砲の砲弾口に向かって投げた。

「なっ」

　エルウィンが驚く。

　ビー玉はスルッと吸い込まれた。

　そして、

　ドカアン！

　暴発してバラバラになる。

　轟音と煙が収まった。

　エルウィンは、呆然としていた。

　やがて、

「お〜。これはクレイジーな。あなたコントロールいいのですね。少し、びっくりしちゃいました、わたし」

　動揺している心を落ち着かせるように、笑う。

　白衣が破れた。

　人の肌じゃない。

　全身が、黒くなっていく。

　羽が生えた。

　腕と同化する。

　足も鳥の足みたいになり、空に飛んだ。

　その姿は、まるで、

「そう。わたしはコウモリの魔物なのです。エリスの部屋に行ったコウモリ達は、わたしの友達」

「エルウィンが、魔物……」

「驚きました？　ナジム王子。この城に来たのは魔王様のご命令。この国の科学力を乗っ取り、魔王軍の力にする事こそ目的だったのです。あなたに目をつけたのは、この国を乗っ取りやすいと思ったから。あなたは、わたしの道具だったのですよ」

「貴様、ナジムを利用したのか！？」

「そう怒らないで頂きたい、国王。あなたがこの国に入れてくれたおかげで、生物兵器の元ができたのだから」

「クッ」

　シトラス、ジェニファー、ロックは黙って武器を構える。

　彼らは、静かに怒っていた。

　許せない。

　人の命を、おもちゃにする輩を。

　シトラスは、後ろの王様に言った。

「王様。俺達がこの魔物を倒します！　王様達は、避難を」

「分かった」

　ナジムをしっかりと抱えて、王様が鉄の扉に向かって走る。

「逃げられませんよ」

　エルウィンの妖気で、鍵が閉められた。

　引っ張っても開かない。

「わたしを倒さないと、その扉は開きませんよ」

「なら俺達が、お前を倒す！」

「ほう」

「エルウィン、お前を許さない！」

　空に浮かぶエルウィンを見上げるシトラス達。

　エルウィンが、息を吸った。