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リトルフラワー

　薄暗い通路を、かがんで歩く。

　天井も低いため、シトラス達より背の高いジョセフィーヌは苦労していた。

　シトラスが気遣う。

「ジョセフィーヌ、辛くない？」

　四つん這いで進むジョセフィーヌは笑った。

「平気よシトラスちゃん❤️この姿勢で進めばなんとかなるから。それに、綺麗な物を見るのに、これ位の苦労はいとわないわ」

「そう。それなら良かった」

　とは言うものの、いつまでもこの体勢ではつらい。シトラス達も、背中を丸めて歩くしかなかった。しかもシトラスは、ロックを支えている。

「悪いなシトラス。お前に負担をかけて……」

　ずっと氷の中にいたせいで寒いのだろう。いつもより声が小さかった。ジョセフィーヌが厚手のタオルをかけてくれたが、まだ震えている。

「いいさ。こっちこそこんな状態のお前を歩かせて済まない」

「気にするな。捕まったオレも悪い。それに、歩いていれば少しは暖かくなる」

「そうか……」

　シトラスはなるべくゆっくり歩いた。ジェニファーやサララもロックの体調を気遣い、ペースを合わせる。

　道幅が広くなって来た。

　下に向かって斜めに傾いている。

「何かあたし達、地下に向かっているみたい」

　ジェニファーの言葉に、サララが頷く。

「そうね。あっ、通路が終わるようよ」

　天井が高い、開けた場所に出た。

　シトラス達は腰を伸ばす。

　ジョセフィーヌも、思い切り伸びをした。

　薄暗い通路と違い、明るい。

　と言うより、何かが輝いている。

「あっ、シトラスちゃん、あそこ」

　ジョセフィーヌが、床が少し盛り上がっている所に咲いている花を見つけた。

　キラキラと、虹色に発光している小さな花。

　その美しさに、一行は見とれた。

「これが、幻の花……」

「そうよシトラスちゃん❤️これがアタシの見たかった花、リトルフラワーよ」

「サララさん、綺麗ですね」

「ええ、本当に。ジェニファー」

　ロックは黙ったまま、感動していた。

　世の中に、こんな美しい、不思議な花があるのか。

　まさに目の保養だった。

「さあ、それじゃあこの花をこのガラスの瓶に入れよう！」

　シトラスは、ロックをサララとジェニファーに任せ、リトルフラワーを瓶に入れる。

　瓶にはあらかじめ水が入っていた。

　おじさんが、花が枯れないように入れてくれたのだろう。

　するとジェニファーが呟いた。

「ねぇシトラス。また同じ道を帰るのかな？」

「えっ？　うん、そうだな」

　シトラスも戸惑う。

　花を手に入れた以上、村に帰らないと。

　けど、道は今来た道しかないみたい。

　また頭を曲げるのは、嫌だな。

「その心配は無いみたいよ。これを見て」

　ジョセフィーヌが呼んでる。

　大きな丸の中に星のマーク。

　それが青白く光っていた。

　リトルフラワーから離れた場所にあったから、気がつかなかったのだ。

「これは、テレポートゾーンね」

「そうよサララ。良く知っているわね。ここに乗れば上手くすると、外に出られるかもしれないわよ」

「でも、何処に行くか分からないんだよね」

「そうシトラスちゃん。だけど、そんな遠くの国に行くって事は無いわ。テレポートゾーンは本来、地下がある洞窟などで使われる物だもの。これは、緊急脱出用ね。多分」

「そうなんだ」

「安心した？　では、これに乗りましょう。ロックちゃんも、早くこの城から出たいでしょうし」

「うん！」

　五人が一斉にテレポートゾーンに乗ると、光が彼らを包んだ。そして、一瞬でどこかに飛ばす。

　こうして、氷の城を後にした。

　ビュン。

　シトラス達が飛ばされた場所は、雪山の一角だった。

　城に向かう時に、ジョセフィーヌが通らなかった別れ道の一つ。

　テレポートゾーンから降りる。

　こんな所に繋がっていたのか。

「あ〜あ。早くこれに気づけば、リトルフラワーまで一直線だったのに」

　と、ジェニファーが悔しがる。

　シトラスが慰めた。

「仕方ないよジェニファー。あの城の魔物を倒さないと、幻の花を手に入れても村のみんなが苦しむ事に変わりない。それに、ジョセフィーヌがいたから、城に行けたんだ」

「そうよね。ジョセフィーヌ、ごめんなさい」

「いいのよ。アタシも花が見たかったし。それにもう、帰れないから……」

「ジョセフィーヌ……」

「もう。平気よ。落ち込んでいる暇は無いわ❤️さあ、スノブル村とやらに行きましょう」

　軽くウィンクをすると、ジョセフィーヌは歩き出した。

　鼻歌まで歌っている。

　あまり深く考えないタイプらしい。

　シトラス達も、顔を見合せて笑い、続いた。

　道なりにとにかく進んでみる。

　見覚えのある場所に出た。

　シトラス達とジョセフィーヌが再会した場所だ。

　山の頂上。

　後は村に向かって下るだけ。

　はやる心で、駆け降りた。

　村に着いた時、ジョセフィーヌとは入り口で別れた。彼女と仲良くなったとはいえ、魔物というのは事実だ。だから、村には入れない。

　ジョセフィーヌは、笑いながら去った。

　相変わらず、静かな村だ。

　迷わずおじさんの家に行く。

　心配して待っていてくれたようで、玄関で花を渡したシトラス達一人一人に礼を言った。

　そしてハグ。

　その後、家の中でシトラス達を休ませて、自分は花を持って各家を回った。

　人々の声が、村の中に戻ってくる。

　子供達の笑い声。

　これが本当のこの村の姿なんだろう。

　シトラス達は、喜びに溢れていた。

　小さくガッツポーズ。

「大ラッキー！」

　彼らの笑顔が輝いた。