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雪の魔女スノーマーメイド

　フェイボーがギラッと歯を光らせ、今度はサララの方に向かって来た。サララは剣を構え、空中のフェイボーを素早く十字に斬った。

「十字斬！」

　シトラスに剣を教えたのだから、同じ技が使えるのもうなずける。ただ、桜花斬と演舞斬は、サララのオリジナルの剣技だが。

　あれは彼女がやるから、美しいといえる。

　さて、サララの攻撃を受けたフェイボーはどうなったかというと、そのまま床に落ちた。

　ギリギリギリ……。

　変な音を立てている。

　ジョセフィーヌがハッとした。

「みんな、逃げて！　フェイボーが爆発するわ！」

　シトラス以下、一行が出口に殺到する。

　が、ドアは鍵が掛かったように開かない。

　フェイボーがピョンピョン跳ねて来る。

「くっ……！」

　一瞬、何が起きたか分からなかった。

　強烈な光と音と振動が、シトラス達を襲う。

　爆風に吹き飛ばされ、気を失った。

　やがて、シトラスが目を覚ます。

　フェイボーがいた部屋は完全に破壊され、瓦礫の山になっていた。

　彼は、壊れたドアの向こう、つまり、部屋の外に投げ出されていた。

　擦り傷だらけの体で立つ。

　仲間の姿が見えない。

　シトラスは必死に叫んだ。

「ジェニファー、ロック、姉さん、ジョセフィーヌ！　どこだ、返事をしてくれ！」

　瓦礫の山の中から、微かに声がする。

　一番盛り上がっている所が、ガラガラと崩れた。

　タコの足が見える。

「シトラス、ちゃん……」

「ジョセフィーヌ！」

　シトラスは慌てて瓦礫の山を掘る。

　崩れた天井が、覆いかぶさっていた。

　剣を挟み、テコの原理で大きな板をどかすと、ようやくジョセフィーヌの顔が見えた。

　近くにサララとジェニファーもいる。

　動けるようになったジョセフィーヌが、中から邪魔な瓦礫を蹴り、這い出て来た。

　サララとジェニファーも自力で抜け出す。

「ジェニファー、姉さん、ジョセフィーヌ。無事で良かった」

　シトラスは安堵の表情を浮かべる。

　ジェニファーも、シトラスの無事な姿を見て笑顔を見せる。

「うん！　爆発した時、ジョセフィーヌが庇ってくれたの。瓦礫の中でも隙間があったから、あたし達に怪我はなかった。でも、ジョセフィーヌは怪我をしたみたい」

「えっ！？　大丈夫なのか、ジョセフィーヌ」

「問題ないわ。瓦礫が落ちてきた時、ちょっと足を切っちゃっただけだから。それに、ジェニファーとサララを守らないと、シトラスちゃん悲しむでしょ？」

「それはそうだけど、ジョセフィーヌも……」

「あら嬉しい❤️心配してくれるなんて。と、そんな事よりもシトラスちゃん、ロックちゃんが見当たらないの」

「なっ……！」

　シトラス、ジェニファー、サララは辺りを見回す。

　静かで音もしない。

「ロック、どこだ！？　返事をしてくれ！」

「ロック、ロック〜！」

　シトラスとジェニファーは瓦礫をめくって歩き回る。

　サララは悲痛な面持ちで、へなへなと腰を落とした。

　ジョセフィーヌが叱咤する。

「しっかりしなさいサララ！　あなたがそんなんでどうするの？」

「で、でも……」

「もう、まだ決まった訳じゃないでしょ！　見なさい。シトラスちゃんとジェニファーは諦めてないわよ。それなのに、あなたが諦めるの？」

「ジョセフィーヌ……」

「さあ、分かったら立って。あなたがちゃんと探してあげないと、ロックちゃん、可哀想よ」

「ええ！」

　ジョセフィーヌの言葉に、サララはすくっと立ち上がった。

　ジョセフィーヌも頷く。

(これでいい)

　そう思った時だった。

「フフフフフ。あの男の子を探しているのね」

「誰だ！」

　急に響いた声に、シトラスが反応した。

　ジョセフィーヌは、その声に聞き覚えがある。

「あんた、スノーマーメイドね」

「そうジョセフィーヌ。裏切り者のあなたが、良く勇者一行をこの城に連れて来たわねえ。魔王様の下を去ったっていうのは、嘘だったのかしら？」

　ジョセフィーヌはその揺さぶりには答えず、あくまで落ち着いた態度で言った。

「それよりもあんた、ロックちゃんの居場所を知っているの？」

「あら、知りたい？　フフフ。あの男の子好みだったから、爆発の寸前にここに連れて来ちゃった。だから、いくらその部屋を探しても無駄よ」

「……くっ。ロックちゃんに、変な事してないでしょうね？」

「会いたいなら、来るといいわ。通路を真っ直ぐね」

　スノーマーメイドの声が、そこで聞こえなくなる。

　サララは通路に飛び出した。

「姉さん、一人で行っちゃ駄目だ！」

　一目散に走るサララの腕を、シトラスが掴む。

　ジョセフィーヌとジェニファーも追い付いた。

「姉さん、落ち着いて。ロックを助けたいのは、俺達も同じ。けど、焦って突っ走っちゃ、助けられるのも助けられないよ」

「シトラス……」

「姉さん、いつも言ってたじゃん。冷静になれ。敵に隙を見せるなって。こんなの、姉さんらしくないよ」

「そうね、シトラス」

　まさか、弟に言われるとは。

　成長したな、とサララは思った。

　ジョセフィーヌとジェニファーが見つめる。

　サララは二人に言った。

「ジョセフィーヌ、ジェニファー、力を貸して」

　二人は笑う。

「もちろんよ、サララ。お付き合いするわ❤️」

「あたしも。ロックは大事な仲間だもん」

「ありがとう、二人とも」

　サララは前を見つめる。

　ロックのいる場所は、あそこか。

(待っててね、ロック。今行くわ)

　シトラス、サララ、ジェニファー、ジョセフィーヌは歩き出した。

　ダン、ダン！

　ロックは、自分を拘束するその物の中から出ようと、必死に拳でそれを叩いていた。

(寒い……)

　彼が閉じ込められているのは、氷の結晶の中。

　すぐ近くにはスノーマーメイドがいて、椅子に座っている。

　美しき氷の人魚。

　整った顔立ちに長い髪。胸は大きく、形がいい。腰もキュッと引き締まって、まさに理想のボディだ。

　だが、ロックにはそれをじっと見ている余裕が無かった。

　早く脱出しないと。

　体が凍ってしまう。

　しかし、武器の弓矢は、スノーマーメイドに奪われていた。

「ロック君。そんなに強く叩いちゃ駄目よ。ほら、手から血が出てるじゃない」

「オレを、どうするつもりだ？」

「何もしないわよ。ただ、見ていたいだけ。あなた、私の好みだから」

「えっ！？」

「フフフ。もうすぐ勇者一行が来るわ。あなたのそんな姿を見たら、彼らどうするかしらね」

「くっ。出せ、ここから出せ！」

「駄目よ。あなたはここにいなさい。どこにもやらないわ」

「……っ」

　寒さのせいか、意識が薄くなっていく。

　体に力が、入らなくなってきた。

(シトラス、サララさん、ジェニファー、ジョセフィーヌ……)

　ガチャン！

　ドアが勢いよく開いた。

　先頭のサララの目に飛び込んできたものは、

「ロック！」

　氷漬けのロックの姿。

　スノーマーメイドが椅子から立つ。

「ようこそ、勇者シトラス。お仲間のみなさん。そして、裏切り者ジョセフィーヌ！」

　高らかに宣言する。

「私はこの城の主(あるじ)、スノーマーメイド。この男の子を助けるには、私を倒すしかないわ。けど、私は強いわよ！　かかってらっしゃい」

　スノーマーメイドと、シトラス達が睨み合った。