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幻の花を求めて

　アイシーと戦うシトラス達。

　氷の城なので、床も凍っているかと思ったが、そうでもなかった。

　ただ、動いていないと寒い。

　白い息を吐きながら攻撃する。

「炎天狩射！」

「バーニングバード！」

「桜花斬！」

「疾風！」

　彼らの戦いぶりを見ながら、ジョセフィーヌは感心していた。

「相変わらずやるわね、あなた達。では、アタシも」

　フワッと宙に浮かぶも、まだ大ダコの姿にはならない。

　上半身は、人間の男のまま。

　たくましい腕で、ドレスをめくり上げる。

「さぁ見て、アタシのセクシー姿。うふふ、キレイでしょ❤️」

　アイシーは上を見上げるが、タコの足を持つオカマ、いや失礼。おネエの姿を見て、ウッと口を押さえた。

「あら失礼ねぇ！　アタシはこうして生きて来たのよ。あ、こんな事してる暇ないわ。攻撃、攻撃っと」

　タコの足がピッと伸びてアイシーを狙う。

「受けなさい。タコ足の輪舞(ロンド)！」

　ズババババッ。

　空中からの無数の激しい蹴り。

　早くて目が追いつかない。

　一体いくつの蹴りを浴びせかけているのか。

　アイシーが減っていく。

　シトラス達はその華麗な攻撃に見とれていた。

　声援を送る。

「凄いよジョセフィーヌ。カッコいい！」

「いやんシトラスちゃん、もっと言って❤️心に響くわ〜。でもカッコいいってのは無しよ」

「う、うん。素敵だよ。ジョセフィーヌ」

「いやん、アタシ、幸せ〜〜」

　可愛い坊や、シトラスの応援でジョセフィーヌは俄然やる気になり、アイシーを全て倒した。

　空中から降りて来る。

　シトラス達は拍手で迎えた。

「ジョセフィーヌ、凄い。あたしびっくりしちゃった」

「わたしも同感。強いのね、あなた」

「ありがとね。サララ、ジェニファー。あなた達もやるじゃない」

「え〜〜？　そんな事あるけど〜〜」

「まあ、フフッ」

　魔物と人間の立場を超え、友情が芽生えたようだ。

　シトラスとロックは驚いたが、フッと笑った。

　これでいいのかもしれない。

　魔物だっていろいろいるから。

「じゃあ、先に進もうか。奥があるみたいだから」

　シトラスとロックが歩く。

　置いていかれないように、ジェニファー達もついて来た。

　寒い。

　奥に行くほど、冷気が広がっていく。

　急に、先頭のシトラスが立ち止まった。

「ど、どうしたのよシトラスちゃん」

　驚いてぶつかりそうになりながら、ジョセフィーヌが聞く。

　シトラスの指は、前を指していた。

「ジョセフィーヌ、見て」

「あらあ〜〜」

　大穴が開いている。

　底は暗くて見えない。

　向こう岸まではかなりの距離があった。

　だが、その向こう岸に、上に昇る階段がある。

「この穴を飛び越えるしかないのね。ん？　あれ、明かりが……」

　穴の上を、天井に設置されたライトが照らした。

　石の橋が映される。

　その橋は一つ一つのブロックになっていて、あっちに行ったりこっちに行ったり、複雑に曲がっていた。

　例えるなら蛇のようだ。

　明かりが消えると、橋が見えなくなる。

「なるほど〜。明かりがついている時は橋が見えるけど、暗闇で足を踏み外したらまっ逆さまね。橋もぐにゃぐにゃだし、恐るべし女ね。さすがだわ」

「感心してる場合じゃないよ。オレ達先に進まなきゃ」

「ん〜、そうねぇ」

　その時、ジェニファーが手を上げた。

　シトラスが閃く。

「そうか、ジェニファー、あれか」

「そうよシトラス。良く分かったわね」

「まあ、付き合いが長いからな」

　ジョセフィーヌが、なになに、二人ともいいムードじゃん。で、あれって何なの？　って聞いてきた。

　ジェニファーは杖を構える。

「シャイニング！」

　杖の先の宝石が光り、橋を照らす。

　ただ、ジェニファーの気力がもつか。

　ジグザグな橋を、シトラス達は急いで渡った。

「ジェニファー、ありがとな。疲れてないか？」

　無事に向こう岸にたどり着き、シトラスがジェニファーを気遣う。

「うん、大丈夫だよ」

　ジェニファーは、右手の人差し指の指輪に願った。

　願いの指輪。

　この指輪に願うと、少しだけ魔力を回復してくれる。

　シトラスの顔を見た。

「よし」

　回復が済んだようだ。

　階段の手すりに手を掛ける。

　湿り気があった。

　凍っていたという事なのか。

　気をつけないと滑り落ちてしまうかもしれないので、急ぎつつも慎重に駆け上がった。

　氷の城二階。

　すぐ右側に部屋があった。

　期待を込めてドアを開ける。

　宝箱発見。

　ギイイイ。

　中を確認したけど、何もなかった。

　部屋にも特にめぼしい物は無し。

　残念だな、と後にする。

　今度は左側の部屋へ。

　あら、宝箱が三つ並んでいる。

「シトラスちゃん、どれから調べる？」

　ジョセフィーヌが、早く中身を見ようよという風に急かす。

　ロックもジェニファーもサララも、さっきは何もなかったから今度こそという目をしていた。

「そうだな。じゃあ、左から」

　勇者の勘でそう言った。

　ガチャン。

　100コイン入っていた。

「やったな、シトラス」

「ああ。じゃあ次は右だ」

　ガチャン。

　良く目を凝らして奥まで眺める。

「何もないね」

「そうだね姉さん。残りは……」

「この宝箱ね」

　ジョセフィーヌが開けようとしている真ん中の宝箱。

　他の二つより、ちょこっとだけ大きく、色も違う。

「これは期待できるかもね。シトラスちゃん」

「ええ、早く開けましょう」

「では、早速……。ん？」

　何かを感じた。

　ゾクッとした悪寒のような、魔物の気配。

　ガタガタと、宝箱が動き出す。

「シトラスちゃん、気をつけて！」

　宝箱に目が生える。

　鋭い歯が何本もある大口を広げ、ジョセフィーヌに跳びかかった。

「くっ……」

　腕を噛まれる。

　赤い噛み跡が、くっきりと残った。

「ジョセフィーヌ！」

「大丈夫よロックちゃん。それよりこいつ、フェイボーよ」

　本当はフェイクボックスと言うらしいのだが、長くて言いにくいので、仲間達に略されたようだ。

「かかって来るわよ！　構えて！」

　ジョセフィーヌの指示通りに、シトラス達は武器を握った。

　カカカカカカカ。

　フェイボーが不気味に笑う。

　そして、襲って来た。

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