メモリーリング〜村を追い出された勇者が魔王を封印するまで～

第１章ドグアック大陸編

村からの追放

　シトラス達が麓に下りて来た時、その魔物は村の中を走り回っていた。普通の牛と違い、全体が黒くて大きい。その上俊敏だ。ただし、一頭しかいない。

　神父さまがその姿を確認する。

「あれは、カウーか。一頭とは言え、厄介じゃな」

　村の人達は悲鳴を上げて逃げ惑う。

　サララが剣を握り、ワンピースの裾をたくしあげ、短く切る。

　長い美脚があらわになった。

　カウーから逃げていた村の男たちだが、その光景にデレッと鼻の下を伸ばす。

「オオ〜〜！」

　サララの隣にいたシトラスは驚き、小声で言う。

「ちょ、ちょっと姉さん」

「あら、仕方ないじゃない。ワンピースを着替える暇がなかったんだから」

「それにしても……」

「とにかく、これで動きやすくなったわ」

　サララは気にする様子もなく、カウーに剣を向けた。

「さあ、来なさい！」

　カウーは真っ直ぐ、サララに向かって来る。

　まさか、彼女の美脚に惹かれたのか。

　サララは斬り込む準備をする。

　その時、

　クルッ。

　カウーが突然、向きを変えた。

　タイミングを逃したサララは、きょとんとしている。

　カウーは村の男に向かって行った。

　サララがボソッと呟く。

「え〜、わたしのお色気が効かなかった」

　シトラスはずっこけながら突っ込む。

「姉さん、そんな事言ってる場合じゃないでしょ。あれを見てよ」

　男は泣きながら逃げ惑う。

「わぁ〜〜。俺が何をしたんだ〜〜!」

　見ると赤い上着を着ている。

　それに気づいたロックは、自分のバンダナを外して振り回した。

「ほ〜ら。こっちだ。こっち！」

　カウーは今度はロックの方へ。

　カウーの立派な角が当たる瞬間に、ロックはサッと横へ避けた。

　ジェニファーが合わせる。

「ファイヤーショット！」

　カウーは倒れる。

　神父さまが叫んだ。

「今じゃ、みんな、家の中へ！」

　村人達は全員家の中に隠れた。

　残ったシトラス達はカウーの様子を見るため、回りを囲む。

「ブルルルルル」

　カウーは怒りの咆哮を上げ、起き上がる。

　ロックがまたバンダナを振り回した。

　が、今度は効かない。

　カウーは暴れ、走り回る。

「まさか、学習したとでもいうのか？」

「神父さま、どうするんですか？」

「ウムムムム……」

　シトラスの焦りに、神父さまは考える。

　そして服の内ポケットから、赤い布を出した。

「本当は恥ずかしくて出したくなかったんじゃが、仕方ない、村人のためじゃ」

　広げてみると、それは何と、

「わしの赤フンの予備じゃ。さあカウーよ。こっちじゃ！」

　闘牛士がやるように赤フンを体の脇に持つ。

　カウーは見つめているものの警戒していた。

「駄目か。ならば」

　神父さまはカウーに背中を向け、赤フンを持って踊り出す。さらに、お尻を赤フンで包み、誘うみたいに腰をフリフリ振った。

「ほ〜らカウー。こっちへおいで〜。来ないとお尻ペンペンじゃ〜♪」

　シトラス達は呆れ顔。

　まさか神父さまがここまでやるなんて。

　ただ、カウーは興味を惹かれたらしい。

　脇目も振らず突進して来た。

「今じゃ！　シトラス、サララ!」

「は、はい！」

　二人の剣士が、カウーから逃げる神父さまの前に飛び出す。

　そして、

　ズバッ。

　両脇からカウーを斬った。

　カウーは最後の咆哮を上げ、煙になって消え去った。

　この世界の魔物は、ほとんどがそう。

　そして石を落として行く。

　この石は、魔物の強さによって色が違う。

　魔王の力で産み出された、ストーンモンスターと言われる魔物だ。

　やがて物音が無くなり、家々から人々が出て来る。

　神父さまは、素早く赤フンをしまった。

「神父さま……」

「おお、みんな。もう安心じゃ。あの魔物はシトラスが倒してくれたわい」

「そうですか。しかし、あの魔物がこの村に来たのは、そこにいる勇者のせいではないのですか？」

「何じゃと！？」

　一体村人達は何を言っているんだ。

　神父さまは憤った。

「お主達、何が言いたい」

「神父さま。われわれは今まで勇者がここにいる事で、魔王がこの村を襲うんじゃないかという不安と戦って来ました。神父さまは勇者を庇いますが、われわれは納得できません。実際、今日魔物が襲って来たじゃないですか。よって、この村から、勇者は出て行ってもらいます」

「そうだ、勇者は出て行け！」

「馬鹿シトラス！」

　怒声が響き、シトラスは石を投げられる。

　サララ、ジェニファー、ロックは、怒りの表情でぐっと拳を握った。

「黙らっしゃい！」

　神父さまもよほど腹に据えかねたのだろう。

　一言で、村人達を黙らせた。

「お主達、何を好き勝手な事を言っておるんじゃ！　魔物から村を守ってくれたのは、この子達なのじゃぞ。それを出て行けとは、何事じゃ！」

「しかし……」

「しかしもかかしも無い！　シトラスが、お主達に何かしたか？　勇者という事で、威張って横暴な態度をとったか？　そんな事はないはずじゃ。この子は優しい子。お主達には、それが分からんのか？」

「それは、そうなのですが……。とにかく、われわれはもう、怯えて暮らすのは嫌なのです。勇者さえ出て行ってくれたら、村は平穏になるのです」

「お主達は……！！」

　神父さまが再びシトラスを庇おうとしたところに、当のシトラスがそれを止めた。

「神父さま。もういいのです。俺が村を出て行けば、それでいいのですから」

「シトラス……」

「ただし、覚えておいて下さい。俺がこの村を出るのは、村人達のためじゃない。魔王を、倒しに行くのです。それと、あとでどんなに懇願されても、俺はもう、二度とこの村には戻りません」

　シトラスのその言葉を聞いて、村人達は安心したような顔をした。

「そうか。助かるよ。これで安心して眠れる。けど、われわれも鬼じゃない。今は暗くなってきたから、明日の朝まで待とう。朝になったら、出て行ってもらうよ」

　村人達は、そのまま家に帰って行った。

　納得できないのはジェニファー達。

　何て無理解で、冷たくて、自分勝手な人達なんだろう。

　その中に、自分達の親がいるのも、悲しかった。

　シトラスが、何をしたっていうの。

　こうなったら……。

　ジェニファーとロックは、心に決めた。

　その日の夜。

　ジェニファーとロックは、シトラスの家に集まっていた。

　荷物を抱えて。

　もちろん神父さまも、その場にいた。

　シトラスが言う。

「ジェニファー、ロック、本当にいいのか？」

　ジェニファーはニッコリ笑った。

「ええ。あたし達、あなたと一緒に行くと決めたの。あなたは何も悪くない。なのに出て行けなんて、おかしいよ。だから、もうこの村にはいたくない。あなたを一人には、させない」

「オレも、ジェニファーと同じ気持ちだよ。情けない。両親があんな冷たいとは、思わなかった。それにオレ達、親友だろ？」

「ロック、ジェニファー……」

　シトラスは涙が出てきた。

　二人の気持ちが、嬉しい。

「しかし、今、こんな暗い夜中に出発か？朝の方がいいのではないかの？」

「いいえ、神父さま。両親が寝ている、今の方がいいのです。朝になったら、あたしもロックも、家から出してもらえません。それに、置き手紙を置いて来ましたから」

「そうか」

　神父さまはもう、何も言わない。

　サララが動きやすそうなズボンを履いて登場する。

「それじゃ、みんな、行きましょう」

「サララ、これを……」

　神父さまが渡してくれたのは、手のひらサイズのクリスタルだった。

「わしも同じ物を持っておる。これを持っていれば、いつでも話ができるぞ。お守り代わりにな」

「ありがとうございます、神父さま」

「じゃあ、行っておいで。あとの事は任せるのじゃ」

「はい、お世話になりました」

「うむ」

　シトラス、サララ、ジェニファー、ロック。四人の少年少女は、魔王を倒しに旅立って行った。

　さよなら、アルズベルト村。