メモリーリング〜村を追い出された勇者が魔王を封印するまで～

第２章ビグアック大陸編

ビグアックの港

「ああ、楽しかった」

　花の感謝祭の踊りに飛び入り参加して、シトラス、ジェニファー、サララ、ロックは地べたに座り込んだ。

　こんなに踊ったのは初めて。

　疲れたけど、面白かった。

　他の参加者の人達も、笑顔で帰って来る。

　最初のゆったりした曲は、優雅な妖精達の踊りをイメージしていたけど、曲調が変わってからは、みんな自由に踊っていいという事だったので、自分をさらけ出すように踊る人もいて、それも見ていて面白かった。

　笑わせ隊の音楽の力だろうか。

　踊り子の皆さんの可憐さだろうか。

　分からないけど、こうして第１０回目の記念すべき感謝祭は、盛大に盛り上がり幕を閉じた。

「何だか、動いたら喉が乾いちゃったわね」

　と、サララが言う。

　シトラスが、香ばしい香りのする店を見つけた。

「あ、姉さんあそこ。コーヒーの店があるよ。あそこで休まない？」

「あらいいわね。そうしましょう」

「ねえシトラス。ケーキもあるかな？」

「ジェニファーはケーキ好きだもんな。あるかもよ」

「シトラス、オレはカフェオレで」

「おいおい、お金は自分で」

「クスクスクス」

　笑い声の中、シトラス達はコーヒーの店に消えた。

　それから一時間ほどたった頃、シトラス一行はハナノ村を出て道沿いを歩いていた。

　本当ならハナノ村で一泊する予定だったけど、観光客の人達で宿は一杯で、入る余裕がなかった。そこで、この先にある港の宿に泊まろうという事にした。

　日はまだ沈んでいない。

　急がなくては。

　が、そんな彼らの前に立ち塞がる男がいた。

「ガルディス！」

「勇者シトラス、久しぶりだな。少しは強くなったかと思ったが、クマッチを倒すのに、あんなにてこずるとはな」

「……！　まさか、ずっと見ていたのか？」

「ああ。あれじゃまだ、俺と勝負はできんな」

「何っ！？」

　ガルディスの挑発に乗り、剣を抜こうとしたシトラスを、サララが止めた。

「シトラス、落ち着いて。下手に挑発に乗っちゃ駄目よ。ガルディスも、シトラスの力を見極めたいなら、怒らせないで」

「ほう。冷静だな、サララ」

「ええ。あなたがわたし達を殺す気なら、クマッチを倒した時点で襲ってくるはず。なのにあなたはハナノ村にも来なかった。わたし達が入ったのにも関わらず、ね」

「あの村は祭が行われていたんだろう？　俺は他の魔物とは違う。関係無い人間を巻き込む気はない。俺の目的は、あくまでシトラスだ」

　シトラスが剣を抜きガルディスを見る。

　落ち着きを取り戻したようだ。

　それを見たガルディスも剣を抜く。

「ガルディス。あんたが何故俺を狙うのか分からないけど、勝負なら受ける。その代わり……」

「安心しろ。お前の仲間には手を出さない。関係無い人間を巻き込む気はないと言ったはずだ。さあ始めよう」

「ああ！」

　サララはシトラスの側から離れた。

　ジェニファーとロックは何も言えない。

　ガルディスは、魔王軍の使者と言いながら、どこか違う気がする。それに、シトラスが自分で決めた事だから、邪魔はできない。

「飛翔斬！」

　先に仕掛けたのはシトラス。

　真っ直ぐ突っ込んで行ったらかわされるかもしれない。なら、意表を突く。

「クマッチの時と同じ戦法か」

　ガルディスは特に慌てる事もなく、落ち着いて跳んだ。

「何っ！？」

　シトラスの上を行く。

　落下しながら彼の背中をチョップした。

「グワッ！」

　地面に落ちたシトラスにガルディスの剣が迫る。

　横に転がって何とか避けた。

　背中を押さえながら立ち上がる。

「シトラス！」

　ジェニファーの声。

　ガルディスが、猛スピードで迫る。

「クッ」

　夢中でガルディスの剣を弾く。

　が、そこで気を緩めたか。

　彼に腹を蹴飛ばされ、飛ばされる。

　体を擦りながら顔を上げると、ガルディスが剣先を心臓の位置に当てた。

　冷や汗が流れる。

　これで刺されたらおしまいだ。

　やがて、ガルディスは剣をしまった。

「ガルディス……」

　彼はフッと笑う。

　刺されると思っていたシトラスの方が意表を突かれたようだ。

「シトラス。魔王を倒したいなら、まず俺を倒せ」

「えっ？」

「お前はまだ強くなる。次こそ、期待しているぞ」

「待って、ガルディス、あんたは……」

「じゃあな」

　訳が分からない。

　あくまで爽やかに、ガルディスは去った。

　見守っていたサララ、ジェニファー、ロックが側に来る。

「あの人、まるで……」

　シトラスの治療をしていたジェニファーが、フッと上を見て呟いた。

「ジェニファー？」

「シトラス。あの人まるで、あなたを導いているみたい」

「え？」

「う、ううん。あたしがそう思っただけだから。シトラスは気にしないで」

　そうか。言われてみれば確かにそうかもしれない。だったら、今までのガルディスの態度も分かる。だけど、一つだけ引っかかる事が。何故、魔王軍の使者として現れたんだ？　どう見ても、彼は人間。魔物じゃない。そこにいなければならない理由があるのか？

　サララが、シトラスの肩を叩く。

「シトラス。答えは次会った時に聞いてみましょう」

「姉さん……」

「ガルディスを倒せば、真実を話してくれるかも。それまで、強くならなきゃね」

「うん！」

「それじゃあシトラス。急いで港に向かおうぜ。もう太陽が沈む頃だ」

「あっ、やっベー忘れてた。行くぞみんな！」

　ロックに急かされ、シトラスは走り出す。

　夕暮れの道は、赤く染まっていた。

　タッタッタッ。

　海の潮の香りがしてくる。

　もう少しだ。

　海に沈む夕日を脇に、港に到着する。

　船乗りらしき人が来た。

「君達、今来たのか？　もう今日の便は無いぞ」

　息を切らしてハアハア言っているシトラス一行に、その人は教えてくれる。

「違うんです、俺達、ここに宿があるって聞いて……。ハア。あっ、船にも乗りたいですけど……ハアハア」

「だいぶ急いで来たようだな。宿ならそこにあるよ。ところで君達、旅人か？」

「はい、そうですけど……」

「そうか。この港から船で行くルートは二つある。一つは雪の国ノースエガリア。もう一つはグリンズム王国。行き先はどこだい？」

「行き先？　う〜ん。まだ決めてないんです。早く行ける所はどちらですか？」

「それで言ったら、ノースエガリアだね」

「分かりました。そこにします」

「決まりだね。だったら今日は宿に泊まって、明日の朝ここにおいで。準備もあるから」

「準備？」

「雪の国に向かうんだ。その服じゃ寒いだろう」

「あっ、そうか」

「じゃ、明日な。ゆっくり休むといい」

　船乗りの人と別れ、宿に向かう。

　良かった。泊まれた。四人相部屋だったけど。

　ご飯を頂き、お風呂に入り、布団に体を横たえる。

(雪の国、ノースエガリアって、どんな所だろう)

　そんな事考えているうちに、眠くなってきた。

　まぶたが重くなる。

　月明かりが、眠る四人を照らしていた。