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花の感謝祭

　シトラスは、広場のベンチに座って休んでいた。

　この村は観光客がよく訪れるらしく、道にもちょっとした椅子が置かれている。

　今日はイベントが開かれるという事で、人手も多かった。

　ロックが、新鮮なジュースを買って来てくれた。

「ほらシトラス。これを飲め」

　一緒に座っていたジェニファーにも手渡し、ベンチに座った。

「ありがとうロック。ゴメンね。あたし動かないで」

「いいさ。それより、シトラスの様子はどうだ？」

「頭が痛いのは、だいぶ良くなったみたい。ほら」

　シトラスはジュースを半分飲んでいた。

「まぁ、そこまで飲めるなら、大丈夫か」

「ああ。ありがとな。ロック、ジェニファー」

「まぁ、ここに座りながら眠ってたし。本当は、あたしの膝枕でどうぞって言ったのに、シトラス逃げちゃった」

　それを聞いたロックは、シトラスに突っ込んだ。

「何だもったいない。シトラス、いい機会なんだから、ジェニファーに甘えれば良かったのに」

「お、俺はジェニファーに悪いなと……」

「またそんな事言って。こんなチャンスめったに無いぞ。そのムチムチの太ももに触(さわ)れるチャンスが……」

「ロック、あたしはシトラスだからいいの」

　ジェニファーのミニスカからはみ出した足に触れようとしたロックに、彼女が軽く蹴りを入れた。

「イテッ。とにかく、こういう時くらい甘えろよ。オレにも、ジェニファーにも」

「俺は、ジェニファーが隣にいるだけでいいの」

「えっ！？」

「う、コホン。それよりロック、姉さんは？」

　シトラスは話題を変える。

　肝心な所で、いつもそう。

　これは、もうちょっとオレの後押しが必要だな、とロックは思いながら、サララの居場所を話した。

「サララさんなら、コインの交換所に行ってるよ。ついでに、村の人に話を聞いて来るってさ」

「そうなんだ。今日のイベントの事かな」

「だろうな。あ、戻って来た」

　遠くから、サララが駆けて来た。

　嬉しそうに、息を切らして来る。

「お待たせ〜。みんな今回頑張ったから、2万7千コインになったよ」

「わぁ凄いですね。オレ達も実力がついてきたって事ですかね」

「ロック、調子に乗らないの。シトラスみたいになるわよ」

「姉さん、そんな言い方って……」

「あら？　油断してたから、ああいう事になるんでしょ。これに懲りたら、心配かけないように、もっと強くなりなさい」

「……はい」

　サララにたしなめられ、シトラスはシュンとなる。まだまだ、サララの方が強い。口でも、冷静さでも。

　ジェニファーが、シトラスをフォローした。

「まあまあサララさん。シトラスも頑張りましたよ。頭痛くても、トドメを差したのはシトラスですし」

「そうね。そこは褒めてあげる。それにしても、ジェニファーあなた、本当にいい子ね」

「え？」

「いつもシトラスを庇ってくれて。シトラスも、大事にしなきゃ駄目よ」

「う、うん……」

「さて、それじゃあみんな立って。いろいろ出店が出ているの。見て回りましょう！」

「はい！」

　サララが聞いた話によると、この村は綺麗な花畑があるおかげで、様々な人々が訪れるそうだ。そこで毎年この時期に、花に感謝するために、村の娘達が踊り子として、音楽に合わせて花畑の回りで踊りを披露するらしい。

「姉さん、じゃあ笑わせ隊の人達がこの村に呼ばれた理由(わけ)って……」

「うん。いつもは村の音楽隊が音楽を奏でるらしいんだけど、今回は感謝祭が始まって10回目の記念日なんだって。だから、特別ゲストとしてあの人達が呼ばれたみたい」

「そうなんですか。じゃあオレ達、いい日に来たんですね」

「まさに大ラッキーだね。シトラス」

「そうだな、ジェニファー」

　隣にシトラスの笑顔がある。

　良かった、元気になったみたい。

　ジェニファーは嬉しく思った。

　イベント開始は、午後一時。

　サララはズボンのポケットから懐中時計を取り出す。

　亡くなった父親が、いつも持っていた物。

「姉さん……」

「今、ちょうど12時ね。みんな、あそこの店でお昼ご飯にしない？」

　サララが指差す方向に、サンドイッチの店があった。

　クマッチとの戦闘で、お腹が空いていたメンバーは、すぐ賛成する。

　椅子に座れないかと思ったけど、前の家族が食べ終わったので、すぐ席が空いた。

　サララは人参のサンドイッチ。ロックはトマトサンドイッチ。シトラスとジェニファーは仲良くキュウリのサンドイッチを食べた。

　パンが柔らかく、美味しい。中に挟んである野菜も、マヨネーズで和えてある。

　お腹が満足した一行は、次の人達の為に席を譲った。

　まだ少し時間がある。

　他にどんな店があるのか、花畑に向かう途中で寄って見る。

　アクセサリーの店に、ジェニファーは入った。

「何か、可愛い物でもあったのか？」

　シトラスが気になって覗きに来る。

　ジェニファーは、薄紅色の布で作られた花がついている、ヘアピンを持っていた。

　彼女に似合いそう。

　シトラスは咄嗟にそう思った。

「シトラス、あたし、これがいい」

　せがむような、甘えたジェニファーの声。

　シトラスは仕方ないなという顔で、彼女の手のヘアピンをもらい、店の人に渡す。

「すみません。これ下さい」

「あいよ。カノジョへのプレゼントかい？」

「え？　まあ、似たようなものです」

　曖昧なものの言い方だが、ジェニファーはシトラスが買ってくれた事が嬉しかった。

　サララが交換したコインは、一応四人で分けている。一人で全てを持っているより、その方が安全なのだ。

　ジェニファーは早速、そのヘアピンを髪につけて、サララとロックに見せに行った。二人供、良かったねと言ってくれた。

　シトラスは少し離れてその様子を見ている。

　ロックがニヤニヤしながらシトラスに近づいた。

　肩に手を回し、耳元で囁く。

「シトラス、やればできるじゃん。ジェニファーにプレゼントなんて」

「だから違うって。ジェニファーにせがまれたから」

「またまた、素直になんなさい」

　そこにサララの呼ぶ声。

　そろそろイベントの時間なのだ。

　四人は花畑に向かう。

　人がいっぱいだ。

　立ち見になったが、前の人達が座ってくれた為、踊りを見るのは問題ない。

　村長の挨拶から、イベントは始まった。

「皆さんようこそ、ハナノ村へ！　わたしが村長のコビンであります。この祭は花に感謝するために始まった祭でありまして、今年で10回目を迎えました。そこで今回は特別ゲストとして、この方々をお呼びしてあります。どうぞ〜！」

「こんにちはー！　通称笑わせ隊と呼ばれている、旅の音楽家の一団だよ〜。今回ミー達、このイベントの為にいっぱい練習してきたよ〜。それでは、いきましょうか。踊り子の皆さん、カモン！」

　村娘達が、花畑の回りに集まる。

　全員同じ衣装を身につけていた。

　花の妖精を、イメージしたんだそうだ。

　笑わせ隊の優雅なメロディーに合わせて、娘達が踊る。

　一糸乱れぬ見事な動き。

　ここまで合わせるの、大変だったろうな。

　曲調がガラリと変わる。

　楽しげな、テンポの早い曲。

「さぁ、ここからはみんなで踊るよ〜。飛び入り参加したい人、前に出て〜」

　観客の中から、ぞくぞくと人が行く。

　ジェニファーが手を引っ張った。

「シトラス、あたし達も行こ」

　ロックとサララも続く。

　楽しい音楽と踊りに包まれて、シトラス達は思い切り笑った。