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ハナノ村に到着

「グアアーッ！」

　クマッチの振りかざすこん棒が、シトラスの目の前で地に穴を空ける。さすが体格がいい。一撃でこんな穴を空けるなんて。

　ぶつかったら怪我は間違いないので、シトラスはこん棒の上に乗って、高く飛んだ。

「飛翔斬！」

　クマッチはこん棒を持ち上げ、シトラスの剣を受け止める。

「わっ！」

　こん棒を払われ、飛ばされた。

　一回転して着地する。

「炎天狩射！」

「ファイヤーショット！」

　ロックの矢とジェニファーの魔法が同時に発射される。

　それすらもクマッチは避けた。

　と、そこに、

「演舞斬！」

　火の攻撃を避けてホッとしていた所に、サララの剣技が決まる。

「グオッ」

　クマッチは、少し退(しりぞ)いた。

「時間差攻撃というやつか。やるな」

　あれだけ動いたのに、息が乱れていない。

　この魔物、強い。

　シトラス達の方が、疲れていた。

　笑わせ隊の皆さんは、木の陰で、戦いを見守っている。

　シトラスが勇者だと名乗って驚いたようだが、今はその場から動けない。

　再び、シトラスが剣を構えた。

「疾風！」

　残像を残すその動きに、クマッチは翻弄される。

　こん棒が当たらない。

　逆に斬られた。

「グオッ」

　膝をついた。

　シトラスの耳に、ジェニファーの声が届く。

「シトラス、離れて！」

　サンダーボムが、クマッチの頭上に落とされる。

　彼は仰向けに倒れた。

　笑わせ隊の人々が、木の後ろから出て来ようとしている。

　シトラスは止めた。

「まだです。皆さん！」

　ガキン。

　クマッチが起き上がり、シトラスをこん棒で殴る。

　シトラスは、地面に転がった。

　頭から、血が出ている。

　立てないままの彼を、クマッチが狙う。

「バーニングバード！」

　炎の鳥が、華麗に飛ぶ。

　狙いはクマッチではなく、こん棒。

　あの武器がある限り、勝てない。

「熱ちちちちちっ！」

　クマッチがこん棒を落とした。

　こん棒は、炭クズになる。

　ロックがその隙に、シトラスを安全な場所へ。

「待ってろシトラス。今手当てする」

「ああ、悪い……」

　呆然としているが意識はあるようだ。

　ロックが、自分のハンカチを巻いてくれる。

　いつ怪我人が出るか分からないので、冒険者達のハンカチは大きめだ。

　ジェニファーは、本当はすぐにでもシトラスの元に行きたいのだが、サララと一緒にクマッチの気を引くのに精一杯だ。

　ロックに支えられ、シトラスが立ち上がる。

「本当に平気なのかシトラス。頭を打ったんだぞ」

「ああ。今はクマッチを止める」

「分かった。でも無理だったら、オレ達に任せろ。いいな？」

「ああ……」

　クマッチの方を向く。

　サララが演舞斬で攻撃していた。

　ジェニファーは、少し離れた所で魔法の準備。

　クマッチが怯んだのを見計らい、ロックが矢を放つ。

「飛天狩射！」

　クマッチの胸に刺さった。

　ジェニファーも仕掛ける。

「アイシクルレイン！」

「グハアッ！」

　さすがのクマッチも、フラフラしていた。

　行くなら今しかない。

　シトラスは、懐に飛び込んだ。

「五月雨！」

　激しい剣の雨。

　クマッチは白眼を向きそうになるものの、最後の力でシトラスの右肩を噛んだ。

　牙が刺さる。

「……痛っ」

　しかしシトラスも負けてはいない。

　剣が深く、クマッチの腹にのめり込んでいた。

「グウ……」

　天に昇るように、煙と化すクマッチ。

　赤い石を残し、消えた。

「シトラスッ！」

　ジェニファーが駆け寄る。

　彼はその場に座り込み、ジェニファーにもたれかかった。

　ロックとサララも来た。

「大丈夫か、シトラス。頭フラフラするのか？」

「ああ……」

　息が荒く、聞き取りづらい声だった。

　ロックは言わんこっちゃないという顔で、彼を横にしようとする。

　笑わせ隊の人々が、そこに走って来た。

「待ったバンダナボーイ。下手に横にしないほうがいいよ」

「えっ、でも……」

「まぁ、ここはミー達に任せて」

　笑わせ隊の女性二人が、回復魔法でシトラスの傷を癒す。

　ついでにロック達の分も。

「ありがとうございます。助かりました」

「あの魔物から、ミー達を助けてくれたお礼だよー。本当、君達、強かったね」

「ところで、あなた達はこれからどうするんですか？」

　サララが尋ねた。

　眼鏡の男性は、即座に答える。

「実はね〜、この先のハナノ村という所に呼ばれているんだ。そこでイベントをやるらしくて、楽しい音楽を奏でてくれとね〜」

「ハナノ村、ですか？」

「そうだ！　君達も、ミー達と一緒に来ない？　少しその村で休んだらいいよー。勇者ボーイもねえ」

　その笑わせ隊の人々の提案に、シトラス達は乗る事にした。

　笑わせ隊の人達が、隠していた馬車を持って来る。

　それにシトラス一行を乗せてくれた。

　笑わせ隊の女性二人も乗り込んで来る。

　残った三人の男性は、外で馬と一緒に歩き出す。

　悪いと思ったシトラスとロックが降りようとしたが、眼鏡の男性に止められた。

「いいよー、遠慮しないで。キュアリーで怪我は治ったかもしれないけど、疲れは取れてないよね。それに勇者ボーイ。頭まだフラフラするよね〜。無理ないよ。あんな強く殴られたら。だから横になってて。刺激が少ないように、ゆっくり行くから」

　ここでも、人の温かさがあった。

　シトラス達は笑わせ隊の男性の言葉に甘えて、馬車の中で体を休める。

　花のかぐわしい香りが漂ってくる。

「オー。もうすぐハナノ村に着くよ！　この村は、花畑で有名な村なんだ〜」

　入り口に馬車を止め、馬を休ませる。

　馬達は、村の外にある屋根付きの馬小屋の中で、草を頂いた。

　笑わせ隊の人達は、村長さんに話を聞く為、シトラス達とここで別れた。

　シトラスは、ロックに肩を借りながら村の中へ。

　サララとジェニファーも、後ろから支える。

　この村でやるイベントって、一体何だろうな。

　その頃、

　村に入ったシトラス達を、崖の上から、ある人物が見ていた。

　シトラス達が村に消えると、その人物も動き出す。

　その人物とは、そう、あの男ー。