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願い

　命の木は半分枯れていた。

　スカイドラゴンの体も、下半分は透けている状態。

　命が危ないのに、よく飛んだな。

　シトラスとジェニファーは感謝しながら、木の核へと急いだ。

　おばば様とユリハさんは外で待っている。

「あれか！」

　根にぐるぐると包まれて守られている物。

　シトラスが触れると、根は幹の中に戻り、核が出てきた。

　卵の殻みたいな、つやつやして丸い物。

　大きさはというと、人の顔ぐらい。

　本来色は白かったらしいが、今は闇のせいで黒く染まっている。

「ガルディス様、これが核ですか？」

「ああ。そうみたいだな」

「しかし、思ったより小さいのね」

「そうですねティナさん。俺ももっと大きい物を想像してました」

「これだけの木だからね。でもそうだったらシトラス大変じゃないの？」

「まあ、兄さんがいるし。平気だよジェニファー」

「おいおい。お前もやるんだよ」

「では、そろそろ始められたらいかがですか？」

「ああ」

　二人は目を閉じ、紋章に祈りを込める。

　ジェニファー、ロック、ティナ、ルナンは側で見守っているだけ。

　サララが教えてくれる。

「二人とも。メモリーリングは、紋章の力と連動しているの。紋章の力が高まれば、メモリーリングも輝くわ」

「分かった」

　メモリーリングがまばゆい光を放つ。

　紋章と同調して、腕まで輝いているようだ。

　目を開け、核に手を添える。

　パアアアアア。

　核が光を吸収して白い色に変わっていく。

　枯れていた木も、元気になっていくのが分かった。

「もう少しね」

「そうねサララ。やるわね二人とも」

「でも、あたし達見ているだけなんですか？」

「仕方ないだろ。オレらあんな力無いんだから」

「ではせめて応援しますか？　ジェニファー様」

「うん。シトラ……」

　そう言いかけた時、何かの気配を感じた。

　幹から飛び出して来る影。

　あれは、コウモリのモンスター、ドラキューだ。

　一匹や二匹では無い。

　何十匹もいる。

「あらら〜〜」

「ティナ様。お客様のようですわね」

「しょうがないわね。シトラス達の邪魔はさせない。ジェニファー、ロック、やるわよ！」

「はい！」

　シトラスとガルディスの後ろで、戦いが始まった。

　二人はそっちの気配を気にしつつ、手を放す訳にはいかず内心焦っていた。

「シトラス、ガルディス。アタシ達の事はいいわ。今はそっちに集中して。そっちの方が大事よ」

「わ、分かった」

　ティナの声に二人は緩めていた気を再び集中させた。

　ポワワワワワ。

　光が木の中に充満していく。

　暖かい。

　シトラス達は願いを込めた。

「命の木よ。俺達の、みんなの思いを受け取れ！」

　核は完全に白くなった。

　枯れていた木が蘇って行く。

　ティナ達は、

「乱天狩射！」

「ラッピー、風を！」

「アイシクルレイン！」

　怒涛の攻撃でドラキューの群れを減らして行く。

　あと一匹。

　ロックの矢で片付いた。

「あと、いないよねロック」

「そうだなジェニファー。シトラス達の方は？」

「ああ、オッケーだ」

　シトラスとガルディスが核から離れる。

　命の木はすっかり元気になった。

　嬉しそう。

　枯れている箇所は見当たらない。

「やったねシトラス。じゃあ、木の中から出よう」

「ああ、ジェニファー」

「ガルディスもお疲れさま」

「ああ」

　それぞれジェニファーとティナが称える。

　シトラスは少しフラッときた。

「おい、大丈夫かシトラス」

「悪いロック。もうめまいは起こらないと思っていたけど」

「あれだけの気を出したんだ。俺もはっきり言って疲れてる。早く外に出て休もう」

「じゃあ、ガルディスはアタシが」

　シトラスはロックの、ガルディスはティナの肩を借りた。

　おばば様とユリハが迎えてくれた。

　二人ともニコニコしている。

　喜びが溢れているようだ。

　スカイドラゴンもお礼をするように鳴いた。

「キュイキュイ！」

　翼をばたつかせる。

　シトラスとガルディスは、ドラゴンの側に座らせてもらった。

「礼を言うよ勇者達。よくやってくれた。おかげで命の木は元通りじゃ。また力強く枝を広げておる」

「私からも礼を言わせて下さい。本当に、ありがとうございました。今はお疲れでしょう。ゆっくりお休みになって下さい。今、水をお持ちします」

　ユリハから渡されたコップの水。

　冷たくて、美味しい。

　ほんのり甘味も感じる。

「美味しい。この水。飲んだ事無いような」

「あたしも初めての味かも」

　シトラスとジェニファーが感想を言うと、他の仲間達も次々褒めた。

　ユリハはニッコリ。

「そうですか。ありがとうございます。その水は命の木が作り出した水。井戸から汲んでいるので、ヒンヤリしていると思います。ですが、汗をかかれたあなた方には、ちょうどいいでしょう？」

「はい！」

　澄んだ水で生き返るようだ。

　ドラゴンの顔も笑ってる。

　喉の辺りをさすると、気持ち良さそうに鳴いた。

「ではの、ワシは王様に報告して来ようかの。命の木が勇者達のおかげで蘇ったと」

　おばば様がよっこらしょと立つ。

　ユリハはすかさず、

「いいえおばば様。私が参ります。おばば様は、勇者ご一行様とともにここにいて下さいませ」

　と言い、駆け出そうとした。

　魔王の声が聞こえたのは、その時。

「フフフ。お前達、命の木が蘇ったと思ったか。まだ、まだだぞ。わたしの闇は、まだ続いている」

「何っ！？」

　ガルディスは命の木を見た。

　黒く染まりかけている。

　ドラゴンが、バタッと倒れた。

「ドラゴンっ！」

　慌てるシトラス。

　ガルディスは空を睨む。

「魔王、一体何をした？」

「ガルディスよ。核が白くなって安心したのだろうが、それだけではわたしの闇は消えないぞ。フフフ。苦しませてやる。お前をな」

「くっ……」

　どうすればいい？

　シトラス一行は手をこまねいていた。