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砦での戦い

　山賊のアジトである、石の砦の一階。

　中は奥までぐんと広がっている。

　東の塔と同じように罠があるかもしれないから、シトラス達は慎重に進んだ。

　天井に吊り下げられたランプの灯りが、四人の影を写して行く。

　今の所、魔物の気配はない。

　不気味な程静かだ。

　広い通路を真っ直ぐ行くと、道が三つに分かれた。

　左右に行く道と、真っ直ぐ行く道。

　分岐点で、シトラス達は止まる。

「姉さん、どの道を行こう？」

　サララは考えようとしたのを止(や)めて、シトラスを見た。

「シトラス。それはあなたが、自分で考えなさい」

「えっ！？」

　突然の姉の言葉に、シトラスは戸惑った。

　サララは優しく諭す。

「あなたは魔王ダイロスを倒す為に旅に出た。その為には、自分の足で行動し、自分の頭で考えなきゃならない時がくるわ。あなたは勇者。このチームのリーダーはあなたよ」

「姉さん……」

「わたしはサポートするわ。さあ、シトラス」

　シトラスはロックとジェニファーを見る。

　彼ら二人は、力強く頷いた。

「大丈夫。あたし、シトラスについていく」

「オレもだよ。オレ達は、親友だからな」

「ジェニファー、ロック……！」

　シトラスは分岐点に向き直る。

　どの道に行こうか。

　彼は考えた後、答えを出した。

「よし。まず、左に向かおう！」

「オ〜ッ！」

　左に向かう道は、大きくカーブしていた。

　それも坂道になっている。

　どうやら、地下があるみたいだ。

　緩やかな坂道を下ると、平らな道になった。

　左右に部屋がある。

　右の方の部屋は、頑丈な扉で、鍵がかかっていた。

　耳を澄ませると、中から人の声がする。

「助けて、助けてぇ！」

「ここから出してくれ〜〜！」

　その声を聞いた途端、シトラス達は理解した。

　村からさらわれた人達が、閉じ込められているんだ。

　しかし扉の鍵が無い。

　ここでシトラスの勘が働く。

　左の部屋が怪しい。

　勢いよく、左の部屋の扉を開く。

　中にいた人物が振り向いた。

「な、何だ、お前ら！」

　その服装と顔。山賊の一人だ。

　シトラス達は武器を持つ。

「俺達はさらわれた人達を助けに来た！　さあ、人々を閉じ込めている扉の鍵は何処だ！」

「フッ、馬鹿が！」

　山賊の服が破れていく。

　彼は元の姿、黒いお化けの姿になった。

「魔物か！」

「シトラス、あれ、シャドウよ」

「分かった、ジェニファー」

　サララが剣を構え、踊るように敵を斬る。

「演舞斬(えんぶざん)！」

　ロックも続いた。

　矢が真っ直ぐ、敵を貫くように飛んで行く。

「飛天狩射(ひてんかむい)！」

　当て字だが、許して欲しい。

　ロックいわく、カッコいいからこの呼び名をつけたんだそうだ。

　二人の時間差攻撃に、シャドウは沈黙する。

　白い石と鍵が落ちていた。

　それをシトラスが拾い、叫ぶ。

「みんな、村の人々を解放するぞ！」

　錠前に鍵を差し込む。

　思ったとおり、ぴったり合った。

　ガチャッ。

　分厚い扉が開き、人々が飛び出して来た。

　怪我をしている人はいない。

「ありがとう。ありがとう」

　人々は口々に言う。

　だけど、その中に村長の娘、アミーちゃんはいない。

　ロックが聞いてみた。

「皆さん、アミーちゃんを知りませんか？」

「えっ！？　アミーちゃんが捕まっているのかい？」

　人々は村長の娘が捕まっている事を知らなかったようで、驚愕していた。

「弱ったな。何処にいるんだ……」

「ロック。この砦は広いみたいよ。今はとにかくこの人々を逃がして、それから探しましょう」

「そうですね、サララさん」

　他にも魔物がいると危険なので、シトラス達が人々を出口まで誘導する。

　そして、外への扉を開いた。

　人々は喜び勇んで出て行く。

　外で待っていた村人達と、涙の再会を果たしたのが、シトラス達には見えた。

「さて」

　シトラスがサララ、ジェニファー、ロックを見る。

「行こう！　アミーちゃんを探しに」

　三人は笑って、シトラスについていく。

　今度は、分岐点を右の方向に曲がった。

　その道はカーブをしておらず、短い。

　すぐ壁にぶち当たった。

　行き止まりかと思ったその時、足下の床がパッカリ割れた。

「うわあああああ！」

「キャアアアアアッ！」

　落とし穴に落ちて行く。

　ようやく止まった。

　四方を壁に囲まれた狭い部屋。

　唯一置いてあったのは宝箱だけ。

　シトラスが箱を開ける。

「ちょっとシトラス。勝手に開けていいの？」

　そんなジェニファーの注意にシトラスは、

「いいのいいの。こういうのは、冒険者の定番だろ」

「でも……」

「いいんじゃないジェニファー。ここは山賊、いえ魔物の砦なんだし」

「そうそう。それに少しぐらい楽しみがないと、せっかく冒険してるのに意味がないぜ」

「サララさんとロックまで。分かったわ。みんなに従う」

「そうそう」

　箱の中身は風船だった。

　普通の大きさの風船と思ったのに、だんだん膨らんでいく。

　風船についていた紐を持つと、フワリと浮かんだ。

「みんな、紐を持って！」

　四人が紐を握った所で、身体が浮かんだ。

　フワリフワリと、落とし穴を上昇して行く。

　穴の上まで出た時、ガチャリと床が元通りになり、風船も消えた。

「役に立つアイテムで良かったな、シトラス」

「ああ。言った通りだろ？　ジェニファー」

「ええ」

　良かった、宝箱は罠じゃなかった。

　落とし穴だけが罠だったみたい。

　もしかして、魔物が自分で落ちちゃった時に備えて、用意していた物？

　そんな訳ないか。

　それにしても、シトラスって運がいい。

　シトラスの眩しい笑顔を見つめながら、ジェニファーは考えた。

「ん？　どうしたジェニファー。俺の顔に何かついてる？」

「えっ？　う、ううん何でもないの。ゴメンね」

　赤い顔を隠すように、ジェニファーは逃げた。

　シトラスはポカンとして、一人呟いた。

「変なの」

　あ〜あ、やっぱり気付いてないよ。シトラスってば。

　右の道は何もなかったので、後は真っ直ぐ進む道。

　この先にアミーちゃんがいるのか。

　慎重かつ迅速に、走って進む。

　両脇の壁から、シトラス達めがけて幾つもの槍が発射された。

　シトラスとサララの剣技で、それを斬り落とす。

　目の前から一体、木彫りの人形、パペットマンが襲って来た。

「バーニングバード！」

　パペットマンが、体をバラバラにして攻撃する前に、ジェニファーの魔法が貫く。

　哀れパペットマンは、プスプスと煙を上げ炭になり、消滅した。

　扉が現れる。

「ここか……」

　一旦立ち止まり、呼吸を整える。

　ノブに、手をかけた。