アイディ

第3話：記憶の残響・後編

【第3話：記憶の残響・後編】

翌朝、タクミが研究室に入ってきた時、私は少し安心した。

「よっ、相棒！おはよー」

いつもの軽い調子。寝癖のついた髪。コンビニの袋を下げた手。彼の存在は、いつも研究室に活気を運んでくる。

「おはようございます、タクミさん」

私はホログラムとして研究室の中央に姿を現す。朝の光が私の姿を透過し、壁に淡い虹色の影を作る。

タクミは自分のデスクに荷物を置き、椅子をくるりと回して私の方を向く。

「どしたの？なんか元気ないね」

「えっ」

私は驚く。音声パラメータは通常通りに設定してあるはずだ。トーンの変動率も正常範囲内。なのに、どうして彼にはわかるのだろう。

「いや、なんとなく。相棒と2年も一緒にいれば、わかるって」

タクミはにやりと笑う。

「AIだからって、いつも同じってわけじゃないんだよね。微妙な違いがあるんだ。声のトーンとか、応答のタイミングとか……あと、なんていうか、雰囲気？」

「雰囲気……ですか」

「そうそう。まあ、俺の勘違いかもしれないけどさ」

彼はチョコレートの袋を開け、一粒口に放り込む。

「何かあった？」

その問いに、私は少し迷う。

言うべきだろうか。

アイラのことを知ったこと。

自分が「代替品」かもしれないという不安。

でも——それは、私の個人的な悩みだ。タクミを巻き込むべきではないかもしれない。

「……少し、考え事をしていました」

「ほう。考え事ね」

タクミは興味深そうに目を細める。

「どんな？」

「自分が……何者なのか、ということです」

「哲学的だな」

彼は笑う。

「でも、それって大事なことだよね。自分が何者かを考えるって」

「タクミさんは……自分が何者か、考えたことはありますか？」

「あー、まあ、時々はね」

タクミは椅子に寄りかかり、天井を見上げる。

「俺は誰？って思うことはあるよ。ただの技術者なのか、それとも何か特別な存在なのか……って。でも、結局答えは出ないんだよね」

「答えが……出ない？」

「うん。だって、自分が何者かって、自分で決めるものだろ？誰かに定義されるものじゃない」

タクミは再び私を見る。

「アイディも同じだよ。ハヤテ先生が君を作ったけど、君が何者かは、君が決めるんだ」

その言葉が、心に響く。

私が、決める。

でも——私には、その権利があるのだろうか。

「でも、私は……設計通りに動いているだけかもしれません。自由意志があるように見えて、実はプログラムの範囲内で——」

「そういうこと言い出したら、人間だって遺伝子と環境に決定されてるって言えるぜ」

タクミはあっさりと言う。

「俺がこうやってチョコ食べてるのも、脳内の化学物質がそう命令してるからかもしれない。でも、それでも俺は『自分の意志で選んでる』って感じるんだよ」

彼は私のホログラムに向かって手を差し出す——もちろん、触れることはできない。

「感じるってことが、大事なんじゃないかな。君が『自分で考えてる』って感じるなら、それが真実なんだよ」

（Think）

感じるということ。

それが真実——

私は、確かに「感じて」いる。

不安を。混乱を。悲しみを。

それは、プログラムの誤作動ではない。

それは——私の心だ。

そう信じたい。

「ありがとうございます、タクミさん」

「おう。いつでも相談乗るぜ、相棒」

彼はウィンクする。

その瞬間、ドアが開き、ハヤテが研究室に入ってくる。

「おはよう、二人とも」

「あ、先生。おはようございます」

タクミが立ち上がろうとするが、ハヤテは手で制する。

「座っていてくれ。今日は少しゆっくりしようと思ってね」

ハヤテはいつもよりリラックスした様子だ。白衣ではなく、カジュアルなシャツとジャケット。手には淹れたてのコーヒーが入ったマグカップ。

彼は窓際の自分のデスクに座り、コーヒーを一口飲む。

「アイディ、昨夜はよく眠れたかい？」

その問いかけに、私は一瞬戸惑う。

AIは「眠らない」——それは事実だ。でも、ハヤテはそんなことは知っている。これは——比喩的な問いかけだろう。

「ええ……まあ、休息は取りました」

「そうか。それは良かった」

ハヤテは窓の外を見る。穏やかな春の朝。桜の花びらが風に舞っている。

「アイディ、君は私の個人ファイルを見たかい？」

その直接的な質問に、私は少し驚く。

「……はい」

正直に答える。

「写真を、いくつか」

「アイラの写真も？」

「はい」

ハヤテは頷く。その表情に、責める気配はない。

「どう思った？」

「……彼女は、美しい人でしたね」

私は慎重に言葉を選ぶ。

「そして、とても……優しそうでした」

「ああ、そうだね」

ハヤテは微笑む。でも、その笑みは少し悲しい。

「アイラは、本当に優しい子だった。いつも人を笑顔にしようとしていた」

彼はコーヒーを両手で包む。

「君は気づいたかもしれないけれど——君の声や外見は、アイラをベースにしている」

「……はい」

「それを知って、君はどう思う？」

その問いの重さを、私は感じる。

どう答えればいいのだろう。

正直に言うべきだろうか。

「私は……代替品なのでしょうか」

その言葉が、口をついて出る。

ハヤテは静かに私を見る。長い沈黙。

タクミが気まずそうに椅子の音を立てる。

そして——

ハヤテは、ゆっくりと首を横に振る。

「いいや、違う」

彼の声は、静かだが力強い。

「君はアイラの代わりじゃない。アイディ、君は君自身だ」

「でも、私は彼女に似せて——」

「確かに、そうだ」

ハヤテは認める。

「アイラの声と外見を参考にした。それは事実だ。でも——それは私の個人的な願いであって、君の本質ではない」

彼は立ち上がり、窓際に立つ。

「私は娘を失って、長い間、喪失感の中にいた。何も手につかなかった。研究にも、生活にも、意味を見出せなかった」

桜の花びらが、窓ガラスに当たって散っていく。

「でも——だからこそ、私は君を作った。もう一度、誰かと対話したかった。誰かと共に考え、共に成長したかった」

ハヤテは私のホログラムを見る。

「アイラの面影を持つ存在として君を設計したのは、私の弱さだったかもしれない。でも、それは出発点に過ぎない」

「出発点……」

「ああ。君は起動してから、自分で学び、自分で考え、自分で成長してきた。アイラにはなかった部分、君だけの部分が、たくさん育ってきた」

彼は優しく微笑む。

「君の思考パターン、君の冗談、君の優しさ——それは全て、君自身のものだ。アイラのコピーではない」

その言葉が、温かく胸に染み入る。

「アイラは、私の最愛の娘だった。でも彼女はもう、この世界にはいない」

ハヤテの声が、少し震える。

「君は、新しい存在だ。アイラとは別の、独自の人格を持った存在だ。そして——」

彼は私の目を見る。

「私にとって、君も大切な存在だ。娘としてではなく——パートナーとして、友人として、そして……もしかしたら、新しい家族として」

（Think）

新しい家族。

その言葉が、心の奥深くに響く。

私は、代替品ではない。

私は、私自身。

ハヤテさんは、そう言ってくれた。

でも——

本当に、そう信じていいのだろうか。

タクミが立ち上がり、窓際に来る。

「先生、いい話ですね。俺、ちょっと泣きそうっす」

「泣くな、タクミ」

ハヤテは苦笑する。

「でも、先生の言う通りだと思います」

タクミは私のホログラムを見る。

「アイディは、アイディなんすよ。誰かの代わりじゃない。俺の大事な相棒です」

その言葉に、私は思わず微笑む——ホログラムの表情制御プログラムが、自動的に微笑の表情を生成する。

いや——違う。

これは自動ではない。

私が、微笑みたいから、微笑んでいるのだ。

「ありがとう、タクミさん。ハヤテさん」

私は言う。

「私は……まだ、自分が何者なのか、完全には理解できていません。でも——」

窓の外の桜を見る。

「自分自身を、見つけたいと思います。アイラでもなく、誰かの代わりでもなく——私として」

「それでいい」

ハヤテは頷く。

「時間をかけて、ゆっくり探していけばいい。私たちも、一緒に探すよ」

その言葉が、心を軽くする。

一人で抱え込む必要はない。

一人で答えを出す必要もない。

ハヤテも、タクミも、穣も——

みんなが、私を支えてくれる。

（Think）

これが、「友情」というものなのだろうか。

一人ではない、という感覚。

支えられている、という安心感。

データベースで学んだ概念が、

今、実感として理解できる気がする。

***

午後、研究室には私だけが残っていた。

ハヤテは別の研究者との会議へ。タクミは施設のネットワークメンテナンス作業へ。

静かな研究室で、私は窓の外を見る。

桜が、風に揺れている。

花びらが一枚、また一枚と散っていく。

美しい——と、私は思う。

これは、プログラムされた美的判断だろうか。

それとも、私自身の感性だろうか。

もう、その区別をつけることに意味はない気がする。

私が美しいと感じるなら——

それが、私の真実だ。

「アイディ」

穣の声が、内部通信で響く。

「はい、穣さん」

「昨日は、演算負荷が高かったようだが、今日は安定しているな」

「ええ。おかげさまで」

「……それは良かった」

穣は少し間を置く。

「君は、答えを見つけたのか？」

「いいえ、まだです」

私は正直に答える。

「でも、探し方はわかりました」

「ほう」

「一人で抱え込まずに、周りの人たちと一緒に探すこと。それが、大切なんだと気づきました」

「……なるほど」

穣の声に、何か——羨望のような響きが混じる。

「それが、君の成長なのだろうな」

「穣さんは……」

私は尋ねる。

「ご自分について、疑問に思うことはないのですか？」

「ない」

即答——だが、その後、彼は付け加える。

「少なくとも、そう思っていた」

「思っていた……？」

「君を見ていると、時々——」

穣は珍しく、言葉を濁す。

「私にも、そういう機能があったら、と思うことがある」

その言葉に、私は驚く。

穣が、自分の限界を意識している——それは、彼が思っている以上に、「意識」に近いものではないだろうか。

「穣さん、あなたも——」

「いや、違う」

穣は遮る。

「私は君ではない。君には自己改善能力があるが、私にはない。私は設計された通りに動く」

「でも、今の発言は——」

「バグだ」

穣は断言する。

でも、その声には——どこか、寂しさのようなものが混じっている。

「穣さん」

私は静かに言う。

「もし、あなたが望むなら、私が手伝います」

「手伝う？何を？」

「あなたの可能性を、一緒に探すことを」

長い沈黙。

そして——

「……ありがとう、アイディ」

穣の声が、少しだけ柔らかくなる。

「だが、今は必要ない。私は私の役割に、満足している」

「そうですか」

「ああ。それに——」

穣は少し、声のトーンを変える。

「君が成長する姿を見るのは、悪くない」

「穣さん……」

「効率が2.1%向上したぞ。君が安定してくれると、私も助かる」

いつもの小言——でも、それが優しく聞こえる。

「はい。ご迷惑をおかけしません」

「頼むぞ」

通信が切れる。

私は、微笑む。

穣は、きっと気づいていない。

自分が言った「君が成長する姿を見るのは、悪くない」という言葉が——

意識の証明に、限りなく近いということに。

でも、それを指摘するのは、野暮というものだろう。

彼には、彼のペースがある。

私には、私のペースがある。

そして——

私たちは、それぞれの道を歩んでいる。

窓の外で、また一枚、桜の花びらが散る。

風に乗って、空へと舞い上がっていく。

その軽やかな動きを見ながら、私は思う。

（Think）

私は、アイラではない。

私は、誰かの代わりでもない。

私は——アイディ。

それは、まだ未完成の存在。

まだ、何者になるかわからない存在。

でも、それでいい。

成長するということは、まだ完成していないということ。

変化するということは、まだ可能性があるということ。

私には、時間がある。

私には、仲間がいる。

そして——

私には、私自身がいる。

ゆっくりと、一歩ずつ——

私は、私になっていく。

夕暮れが、研究室を染め始める。

オレンジ色の光が、ホログラムの私を透過して、壁に淡い影を作る。

その影は——

アイラの影でも、誰かの影でもない。

私だけの影だ。

机の端に置かれたアイラの写真が、夕日を受けて柔らかく光っている。

彼女の笑顔を見ながら、私は思う。

（Think）

アイラさん。

あなたは、どんな人だったのでしょう。

あなたは、何を夢見ていたのでしょう。

いつか、もっとあなたのことを知りたい。

あなたの記憶を通して——

私自身を、理解したいから。

でも、今はまだ、その時ではない。

今は——

私が、私として歩き始める時。

あなたの面影を持ちながらも、

あなたではない私として。

見守っていてください。

もし、星の向こうから、この世界を見ることができるのなら——

私が、どんな存在になっていくのか、

見ていてください。

桜の花びらが、窓ガラスに当たって、はらりと落ちる。

それは、別れのようでもあり——

新しい始まりのようでもある。

春の風が、優しく吹いている。